世界の終わりで、きみと朝ごはんを作る～残響を読む少女と滅びた世界を旅する～

第四章 商人セナと赤いスカーフ

　最初に異変に気づいたのは、ユイだった。

　砂埃ではない。燃料の焦げる匂いと、金属が擦れる音。廃道の向こうから、不規則なエンジン音が近づいてくる。　

　ユイはノアの腕を引いて、道路脇に移動した。

「動くな」

「何？」

「車両だ」

　ノアが息を飲む音がした。ルクが耳をぴんと立てた。

「一台じゃない。複数」

「危ない人たち？」

「分からない。見てから判断する」

　廃道の角から、小型車両が現れた。荷台に物資を積み上げ、側面に赤いペンキで印がついている。その後ろに、同じ印の荷車が二台。

　ユイはノアの腕を放し、道路へ出た。

「知り合いだ」

　先頭の車両が止まった。

　運転席から降りてきたのは、ユイより少し年上に見える少女だった。黒髪をポニーテールにし、首に赤いスカーフを巻き、ゴーグルを額に上げている。ユイを見るなり、口の端を上げた。

「久しぶりじゃない、ユイ。相変わらず顔が固いね」

「セナ」

「三ヶ月ぶり？　四ヶ月ぶり？　一人旅はどうだった」

「一人じゃなくなった」

　セナの視線がノアとルクに移った。

　ノアはセナを見て、少し目を丸くしていた。ルクはセナのスカーフに興味を持ったのか、首を伸ばしていた。

「へえ」

　セナはノアを上から下まで眺めた。

「どこで拾ったの」

「拾ってない」

「どこで会ったの」

「研究都市の温室だ」

「ああ、あの廃墟か」

　セナはノアに向かって、肩をすくめてみせた。

「烏森セナ。移動商人。ユイの知り合い。よろしくね、ノアちゃん」

「あ、はい。白瀬ノアです。よろしくお願いします、セナさん」

「丁寧だね」

　セナがルクを見た。

「で、その光るちびは？」

「ちびじゃない」

　ルクが即座に言った。

「ルクだよ。ぼくはルク。ただの可愛いけものじゃないからね」

「しゃべるのか」

「失礼な人だね」

「ちゃんとしゃべるとは思わなかった」

　セナは面白そうに笑って、ユイに向き直った。

「とりあえず、今夜は一緒に野営する？　ちょうど安全な場所を探してたとこ」

　キャラバンが止まったのは、旧幹線道路沿いの廃工場跡だった。

　広い敷地に、骨組みだけになった建屋が二つ。屋根はないが、壁が残っているため風よけになる。地面は舗装されており、植物の侵入も少ない。セナのキャラバンはこういう場所を選ぶのが上手かった。

　荷車を囲むように車両を並べ、中央に火を起こす。セナの仲間たちが手際よく野営の準備を進める。十人ほどの集団だった。年齢はばらばらで、子どもも、老いた者もいる。

　ノアはその様子を、少し離れた場所から見ていた。

　ユイが隣に並ぶと、ノアが小声で言った。

「こんなに人が、まだいるんだね」

「集落や集団は点在している。お前が温室にいたから見えなかっただけだ」

「みんな、普通に話してる」

「終末後も、人は話す」

　ノアはしばらく黙ってから、ゆっくりと頷いた。

　セナが火の前に腰を下ろして、ユイに手招きした。

「話がある。こっち来な」

　セナは焚き火を挟んでユイと向き合い、声を落とした。

「北へ行くんでしょ」

「夜明けの塔を目指している」

「知ってた。あんたが一人で旅してる理由、ずっとそれだったから」

　セナは膝の上で手を組んだ。

「最近、北の情報が入ってくる。塔の周辺、状況が変わってきてる」

「どう変わった」

「残響が濃くなってる。ここ数ヶ月で急に。旅人が近づけない地帯が広がってる」

　ユイは黙って聞いた。

「それだけじゃない。塔を目指す別の集団がいる」

「別の集団」

「組織だね。人数は多くないけど、資材と情報を持ってる。彼らの目的は世界の再生。でも」

　セナは一瞬、ノアの方を見た。

「やり方が、綺麗じゃない。そういう噂がある」

「綺麗じゃない、とは」

「手段を選ばない、ってこと。目的のためなら、何かを、あるいは誰かを犠牲にしても構わないと思ってる」

　焚き火が揺れた。

　ユイはセナの視線がノアに向いた意味を、理解した。

「…………」

「あんたが連れてるその子。温室育ちで、外を知らなくて、残響を読める」

　セナの声は低かった。

「そういう子の話、噂の中にある。組織が探してるって」

　ユイの手が、腰のナイフにかかった。

「情報の確度は」

「五割。噂だからね。でも、馬鹿にはできない。この世界で消えずに残った噂は、案外当たる」

「……分かった」

「分かったじゃ足りない」

　セナは前に身を乗り出した。

「ユイ。今度は、失う前に逃げなよ」

　穏やかな言葉だった。

　ユイは答えなかった。

　セナはそれ以上追わなかった。代わりに立ち上がり、荷台から地図を取り出してきた。

「これ。北への道の、最新版。先月、別のキャラバンから入手した。旧版より精度が高い」

「代金は」

「出世払い。あんたたちが無事に戻ってきたら、そん時に話し合おう」

　セナはあっさりと言って、焚き火の反対側に移動した。

　夕食は、セナのキャラバンから食材を分けてもらった。

　干し肉と、乾燥野菜を煮たスープ。ノアはスープを一口飲んで、少し考える顔をしてから、荷物の中のハーブを取り出した。

「少し足してもいいですか」

「どうぞ」

　セナの仲間の一人が答えた。ノアがハーブを足すと、スープの香りが変わった。

「うまいな」

「料理が得意なんです」

先ほどの仲間が、感心したように言った。

「温室育ちか。そりゃそうか」

　ノアはキャラバンの人々に、少し緊張しながらも話しかけていた。最初は遠慮がちだったが、子どもたちがルクに近づいてくると、自然と会話が増えた。

「この動物、何？　光ってる」

「ルクだよ。触ってみる？」

「いいの？」

「ぼくは触られる時に申請が必要なんだけど」

「ルク、いいでしょ」

「……仕方ないな」

　ルクが渋々子どもの手の前に前足を差し出した。子どもが恐る恐る触ると、ルクはくすぐったそうに耳を伏せた。

「あったかい」

「当然。ぼくは最高品質だから」

　子どもが笑った。ノアも笑った。

　ユイはその様子を、少し離れた場所から見ていた。

　ノアが笑っている。こんなに人がいる場所で、こんなに自然に。

　それが当たり前のことのように見えて、当たり前ではないことをユイは知っている。

　セナが隣に来た。

「いい子じゃない」

「……そうだな」

「あんたに似合わない相棒だね」

「相棒じゃない」

「じゃあ何」

「同行者だ」

　セナは鼻で笑った。

「同じことじゃない」

　夜が深くなると、キャラバンの人々は思い思いに横になった。

　ノアはセナの仲間の女性に毛布を借りて、荷車の陰で眠った。ルクが丸まってノアの腹の上に乗り、小さないびきをかいている。

　ユイは眠れなかった。

　セナの言葉が、頭の中で繰り返されていた。

　組織が探してる。手段を選ばない。誰かを犠牲にしても構わない。

　ノアはそれを知らない。

　教えるべきかどうか、ユイには判断がつかなかった。情報を隠すことは、ノアを守ることでもある。しかし隠し続けることは、ノアの選択肢を奪うことでもある。

　どちらが正しいのか。

　セナが焚き火の前に戻ってきた。眠れない様子は、ユイと同じだった。

「ユイ」

「何だ」

「その子、残響が読める。それ、あんたはいつ知った」

「温室で出会った日だ」

「そうか」

　セナは焚き火の残り火を見ながら言った。

「組織が探してるのはね、残響を制御できる人間なんだよ。断片的な情報だけど、そういう能力を持った人間が、夜明けの塔の起動に必要だって、彼らは信じてる」

　ユイは黙っていた。

「だから言ってる。今なら、南へ引き返せる。目立たない集落を見つけて、その子を匿うことができる」

「……それをノアに選ばせるか、私が決めるか」

「あんたが決めないと、間に合わなくなるかもしれない」

「ノアには、自分のことを自分で決める権利がある」

　セナは少し黙った。それから、ゆっくり頷いた。

「そうだね。あんたが正しい」

「……ただ」

　ユイは焚き火を見た。

「もう少し、情報が集まるまでは、言わない。今すぐ判断させる必要はない」

「それはあんたの都合じゃないの」

「そうかもしれない」

　正直に言った。

　セナはしばらくユイを見てから、視線を外した。

「まあいい。あんたがそう決めたなら」

　風が吹いて、焚き火の残り火が揺れた。

「地図、ちゃんと使いな。精度は保証する」

「ありがとう」

「出世払いって言ったからね。必ず戻ってくること」

　セナは立ち上がり、荷車の方へ歩いていった。

　夜明け前、ノアが目を覚ました。

　ユイがまだ起きているのを見て、ノアは毛布を抱えたまま隣に来た。

「眠れてないの？」

「見張りだ」

「一人でずっと？」

「問題ない」

　ノアは少し考えてから、ユイの隣に腰を下ろした。

「一緒にいる」

「眠れ」

「もう少しだけ」

　断りにくい言い方だった。ユイは何も言わなかった。

　しばらく、二人とも黙っていた。

　ノアが口を開いた。

「セナさんと、何を話してたの」

「北の情報だ」

「他には？」

「道の話だ」

　間が空いた。

　ノアは膝を抱えて、空を見た。雲の隙間に、星が一つだけ出ていた。

「ユイちゃんって、わたしに何か隠してる時、少しだけ目が違う」

「……そうか」

「だから、聞かない。今は」

　ユイは返事をしなかった。

「でも、いつか教えて」

「……ああ」

　ノアが毛布を半分、ユイの肩にかけた。

「寒いでしょ」

「いらない」

「もう半分にしてるから、わたしも寒い。だから一緒に使った方がいい」

　論理になっているのかどうか、ユイにはよく分からなかった。

　ただ、毛布を払いのけることは、しなかった。

　肩が触れると、ノアが少しだけ笑った。寒さが和らいだからというより、ユイが隣にいてくれることを喜んでいるように見えた。

　東の空が、かすかに白み始めた。

　今日もまた、世界の終わりに朝が来る。

　二人は並んで、それを見ていた。