世界の終わりで、きみと朝ごはんを作る～残響を読む少女と滅びた世界を旅する～

第二十章 世界の終わりで、きみと朝ごはんを作る

　朝が来た。

　川の音が最初に聞こえた。次に、風の音。それから、鳥の声がした。

　鳥の声だった。

　ユイは目を開けた。

　鳥の声を聞いたのは、いつぶりだろうか。終末後、残響が濃い場所では鳥が来なくなっていた。声を聞いた記憶が、いつのことなのか思い出せないくらい前だった。

　空は、昨夜より明るかった。

　雲があった。しかし薄かった。その向こうに太陽があることが、光の広がり方で分かった。

　ノアがまだ眠っていた。

　ルクも眠っていた。毛布の中で丸まって、寝息を立てていた。

　ユイは起き上がらずに、空を見た。

　しばらく、そうしていた。

　急ぐ必要がなかった。

　ノアが目を覚ましたのは、少し後だった。

　目を開けて、最初に空を見た。それからユイを見た。

「おはよう」

「ああ」

「鳥の声がする」

「気づいていた」

「久しぶりに聞いた気がする」

「久しぶりだ」

　ノアが体を起こした。川の方を向いた。

「川、きれいだね。朝は特に」

「水の透明度が高い。上流に残響の影響がなかったのかもしれない」

「きれいなことに理由がいる？」

「あった方が状況を理解しやすい」

「ユイちゃんらしい」

　ノアが立ち上がった。川の方へ歩いていった。川岸に屈んで、水に手を浸した。

「冷たい」

「雪解け水が混じっている」

「それでも触りたくなる。きれいだから」

　ルクが毛布の中から声を出した。

「うるさい。まだ眠い」

「ルク、鳥の声がするよ」

「知ってる。夢の中で聞いた」

「夢の中じゃなくて、本物だよ」

　ルクが毛布から顔を出した。耳をぴんと立てた。

　しばらく聞いていた。

「……本物だ」

「うん」

「ぼく、本物の鳥の声を聞いたのは初めてかもしれない。観測端末の記録で知ってるだけで」

「そうなんだ」

「うん。だから、これが本物かどうか、確認が必要だった」

「確認できた？」

「できた。本物だ」

　ルクが毛布から出て、川の方を向いた。

「いい朝だ」

「うん。いい朝だね」

　朝食の準備は、ノアがした。

　ユイも手伝おうとしたが、ノアに「今日はいい」と言われた。

　ノアが荷物から食材を出した。残っている缶詰、乾燥野菜、ハーブ。それから、集落の老人からもらった干し野菜が加わっていた。

「これを使う」

「もらいものだ」

「だから大切に使う。足しにする」

　ノアが手際よく準備を始めた。水を確保して、火を起こして、鍋を出す。旅の間に積み重ねた動作が、迷いなく続く。

　ユイはその様子を見ていた。

「ユイちゃん、見てる？」

「見ている」

「何を考えてる？」

「最初に出会った時のことを」

「温室で？」

「ああ」

「なんで？」

「同じ動作をしているのに、違って見えるから」

　ノアが鍋をかき混ぜながら言った。

「何が違う？」

「分からない。ただ、違う」

「一人じゃないからかな」

「そうかもしれない」

「わたしは、ずっとこっちがよかった。一人じゃない方が」

「温室にいた時も、そう思っていたのか」

「一人みたいな気持ちだったから、よけいにそう思ってた。ルクはいたけど、外の世界を知らなかったから」

「今は」

「今は、一人みたいな気持ちにならない。ユイちゃんがいるから」

　ユイは川を見た。

「私も」

「え？」

「一人みたいな気持ちにならない。今は」

　ノアが鍋から顔を上げた。

　ユイはノアを見ていなかった。川を見ていた。

「言えた」

　ノアが小さな声で言った。

「言えた？」

「ユイちゃんが、そういうことをちゃんと言えるようになったから。言えてよかったな、と思って」

「たいしたことではない」

「たいしたことだよ。ユイちゃんには」

　ユイは川を見たまま、返事をしなかった。

　ルクが川岸で魚を探していた。見えないのか、じっと水面を見ている。

「魚、いないのかな」

「朝は浅瀬にいる場合がある。もう少し下流を探してみろ」

　ユイが言うと、ルクが振り返った。

「そうなの？」

「お前の記録にはなかったのか」

「観測端末の記録に書いてあった。今は参照できないけど、覚えてる」

　ノアがルクを見た。

「ルク、記憶はあるんだ」

「観測端末としての機能は止まったけど、今まで覚えたことは残ってる。魚のことも、植物のことも、残響のことも」

「よかった」

「うん。全部消えてたら、ぼくがぼくじゃなくなってた気がする」

「ルクはルクだよ。何があっても」

「ノアがそう言ってくれるなら、そうだ」

　朝食ができた。

　ノアが器に盛って、三人分を並べた。干し野菜が入っているから、いつもより具が多かった。ハーブの香りが、川の風に乗って広がった。

「食べよう」

「いただきます」

「いただきます、ってどこで覚えた？」

「博士たちの残響が言ってたから。食べる前に言う言葉だって」

「ユイちゃんは言わないの？」

「言わない」

「言ってみたら？」

「……いただきます」

「言えた」

「一度だけだ」

「毎回言ったら？」

「考える」

　ノアが笑った。

　三人で食べた。

　ルクが最初に食べ終わって、器を舐めた。

「ノア、今日のは特においしい」

「いつも言ってる」

「毎回本当だから」

「干し野菜が入ったからかな」

「それもあるけど、なんか違う。なんだろう」

「場所がいいから？」

「そうかも。川の近くで食べると、おいしく感じる」

「気のせいだ」

　ユイが言った。

「そうかな」

「空腹と環境が、味覚に影響する。気のせいではなく、生理的な反応だ」

「ユイちゃんが言うと、なんかロマンがなくなる」

「事実を言っている」

「事実でも、気のせいって言った方が好きだよ」

「…………気のせいかもしれない」

　ノアが吹き出した。

「ユイちゃん、言い直した」

「言い直していない。両方の可能性を提示した」

「どっちでもよくなった。おいしかったから」

　ユイはそれ以上何も言わなかった。

　食事の後、三人は荷物をまとめた。

　集落に行く前に、この場所を確認しておきたかった。拠点にする場合、どこに何を置くかを考える必要がある。

　川沿いに歩いた。

　川は、上流に向かうほど狭くなって、流れが速くなった。下流に向かうと、川幅が広がって、浅くなった。

「下流の方が畑に水を引きやすい」

「畑はどこに作る？」

「集落の畑の跡地がある。土の状態を確認してから決める」

「種があるから、早く植えたい」

「土の準備が必要だ。いきなり植えても育たない」

「どのくらいかかる？」

「土次第だ。良ければ一週間。悪ければもっとかかる」

「一週間か」

「待てるか」

「待てる。ずっと待ってたから、一週間くらい」

　ノアが種袋を取り出した。旅の最初から持ってきた袋だった。だいぶ使い込まれていた。

「この種、全部で何種類あるか覚えてる？」

「七種類だ」

「ユイちゃんが覚えてたんだ」

「確認したことがある。旅の途中で」

「いつ？」

「雪の町で、食料の計算をした時に、一緒に確認した」

「覚えてなかった」

「覚えていなくていい」

「でも、ユイちゃんが覚えてくれてたんだ」

　ノアが種袋を荷物に戻した。

「全部植えたい。場所が足りるかな」

「集落の畑の跡地は広い。七種類なら余裕がある」

「じゃあ、全部植える。育ったら、集落の人たちにも分ける」

「収穫まで時間がかかる」

「時間はある。これからここにいるから」

　ユイは川を見た。

　これからここにいる。

　その言葉が、思ったより大きく聞こえた。

　集落に戻ると、老人が外で待っていた。

「決まったか」

「ここにする」

「そうか」

　老人が三人を見た。

「使える建物を一軒、用意する。小さいが、三人なら使える」

「ありがとう」

「礼はいらない。働いてもらうから」

「畑を任せてくれると言っていたな」

「ノアさんに」

　老人がノアを見た。

「できるか」

「やります。種を持ってきたから、一緒に植えてもいいですか」

「構わない。土の準備を手伝う人間もいる」

「ありがとうございます」

「ユイさんには、建物の修理を頼みたい。いくつか、屋根が傷んでいる」

「確認する」

「ルクは」

　ルクが耳を立てた。

「ぼくに仕事がある？」

「見張りを頼みたい。耳がいいと聞いた」

「ぼくの耳は最高品質だから」

「信用する」

「任せて。ぼく、見張りが得意だよ」

「得意なのか」

「やったことないけど、得意な予感がする」

「やってみろ」

「うん」

　老人が三人を順番に見た。

「よく来てくれた。若い人間が必要だった」

「こちらも、場所が必要だった」

「お互い様だな」

「そうだ」

　老人が歩き始めた。

「建物を見せる。来い」

　建物は、集落の端にあった。

　木造で、二部屋ある。屋根の一部が傷んでいたが、壁は無事だった。窓ガラスが割れていたが、板で塞ぐことができる。

　床が板張りで、軋んだが、抜けてはいなかった。

　中に入って、ノアが見回した。

「ここが家になるんだ」

「当分は、だ」

「当分でも、家だよ」

「そうだな」

「広い。三人で使うにはじゅうぶん」

「部屋が二つある」

「一つは荷物置きにして、一つで三人で寝る？」

「……分けた方がいい場合もある」

「どっちがいい？」

「お前が決めろ」

「じゃあ、一つで寝る。三人で」

「ルクはどこでも寝る」

「ぼくはノアの隣がいい」

「なんでだ」

「温かいから」

「それだけか」

「それだけ」

　ノアが窓の外を見た。

「畑、あそこかな」

「老人が言っていた場所は、南の方だ」

「見える。土、乾いてるね。でも、川が近いから水は引ける」

「まず土を確認してから計画を立てる」

「ユイちゃん、一緒に確認する？」

「ああ」

「ルクも来る？」

「行く。魚がいる場所も探したいから」

「まず畑だよ」

「畑の後で魚」

「分かった」

　畑の跡地を確認してから、集落の人々と話し合いをした。

　何を植えるか、どこに水路を引くか、収穫をどう分けるか。話し合いは長かったが、穏やかだった。

　ノアが中心になって話した。

　ユイは横で聞いていた。

　ノアが話している様子を見ていた。温室で一人で鍋をかき混ぜていた少女が、今は集落の人々と、来年の収穫について話している。

　同じ少女だった。

　しかし、何かが違った。

　温室での一人のノアと、ここでのノアは、同じでありながら違う。そのどちらもノアで、どちらかが本物というわけではない。ただ、今のノアの方が、少し余白がある気がした。一人でいた時の、無意識に作っていた壁のようなものが、薄くなっていた。

「ユイさん」

　老人が隣に来た。

「ノアさんは、こういうことが得意なんだね」

「得意というか、好きなんだと思う」

「好きなことができる場所が、ここになるといい」

「そうなればいい」

「ユイさんは、何が好きだ」

　ユイは少し考えた。

「……道を探すことが、嫌いではない」

「それが好きなのか」

「嫌いでないことと、好きなことは、少し違う」

「では、好きなことは何だ」

　ユイは老人を見た。

　老人は穏やかな目をしていた。

「……まだ分かっていない」

「長い旅をしてきたのに？」

「旅の間は、次のことを考えていた。好きなことを考える余裕がなかった」

「ここにいれば、余裕ができる」

「そうかもしれない」

「ゆっくり考えればいい。答えが出なくても、考えている間は楽しいものだ」

　老人が歩いていった。

　ユイは老人の背中を見てから、ノアの方を向いた。

　ノアがちょうど話し合いを終えて、ユイの方を見た。目が合った。

　ノアが手を振ると、ユイは手を上げた。