世界の終わりで、きみと朝ごはんを作る～残響を読む少女と滅びた世界を旅する～

第十九章 三人の帰る場所

　南へ向かう街道の途中で、見覚えのある赤いペンキの印を見つけた。

　廃屋の壁に残された、キャラバンが通った印だった。ルクが地面の轍を確認した。

「新しい。今日か昨日だ」

「追える」

「追えると思う。この方角だと、二時間ほど先に野営に適した場所がある。そこにいるかもしれない」

　予測は当たった。

　廃工場の跡地に、キャラバンが止まっていた。焚き火の煙が上がっていた。

　セナが最初に気づいた。

　車両の上に立っていて、三人が近づいてくるのを見て、地面に飛び降りた。

「生きてた」

「生きている」

「全員？」

「全員だ」

　セナがノアとルクを順に見た。

「ルク、尻尾の光が弱い」

「弱くなった。色々あって」

「色々、ね」

　セナはユイに向き直った。

「話を聞かせて。全部」

「今夜、話す」

「ごはんを食べながら聞く。座れ」

　キャラバンの焚き火を囲んで、ユイが話した。

　稜線ルートのこと。組織の人間と間一髪すれ違ったこと。塔に入ったこと。ハルカの映像記録のこと。ノアが接続したこと。ルクがデータを提供したこと。残響が整理されていること。

　セナは黙って聞いた。

　途中で口を挟まなかった。最後まで聞いた。

　それから言った。

「無茶したね」

ユイが答えた。

「無茶ではない。手順を踏んだ」

「その手順が無茶だった、って言ってる」

「結果として全員戻ってきた」

「今回はね」

　セナがノアを見た。

「ノアちゃん、大変だったでしょ」

「大変だったけど、できたから」

「怖かった？」

「怖かった。でも、ユイちゃんの声が聞こえてたから」

「そっか」

　セナがユイを見た。

「ユイ、お前変わったね」

「昨日も似たようなことを言われた」

「ミナトに？」

「ああ」

「みんな同じことを思ってる、ってことだよ。変わった。いい方に」

「そうか」

「素直に受け取れ」

「受け取った」

「顔が受け取ってない」

「内側では受け取った」

　セナが笑った。

　ルクが焚き火の前で干し肉をもらって食べていた。セナの仲間の一人が、ルクの光が弱くなったことに気づいて、心配そうにしていた。

「大丈夫なの？」

「大丈夫。力が変わっただけ。ぼくはルクだから」

「しゃべれてるなら大丈夫か」

「しゃべれなくなったら、本当に大変な時だよ」

　食事の後、セナとユイは少し離れた場所で話した。

「組織は今どうなってる」

「塔が動いたことを知ったら、混乱してると思う。世界を支配する手段にしようとしてた派閥にとっては、計画が崩れた」

「敵対してくるか」

「可能性はある。ただ、組織の中でも派閥争いがあったから、今頃内部がごたごたしてると思う。すぐに動く余裕はないはずだ」

「すぐに、ということは、いずれ動く」

「いずれ動く可能性はある。塔を目指した人間が他にもいる。目指した理由が消えたわけじゃない。世界の再生を望む気持ちは、誰にでもあるから」

「敵対してくる理由がなくなる可能性もある」

「そっちの可能性の方が高いと思う。世界が回復に向かうなら、それを邪魔する理由がない」

　ユイは焚き火を見た。

「セナはこれからどうする」

「キャラバンを続ける。世界が変わっても、物が必要な人がいる。情報が必要な人がいる。あたしの仕事はなくならない」

「そうか」

「ユイは？」

「拠点を探す。三人で腰を落ち着ける場所を」

「どの辺に？」

「ミナトのシェルターとセナのルートの間くらいが、都合がいい」

「あたしの行動範囲に入れてくれるってこと？」

「そういうことになる」

　セナが少し笑った。

「ユイにしては、珍しい」

「何が」

「人との繋がりを、意識的に保とうとしてる。前のユイはそういうことをしなかった」

「前は一人だったから必要なかった」

「今は三人だから？」

「三人だから、必要になった」

　セナが空を見た。

「ユイ。ノアちゃんと、うまくいってる？」

「何がうまくいく、という意味だ」

「そのままの意味」

　ユイは少し間を置いた。

「うまくいっている、と思う」

「思う、じゃなくて？」

「確認する方法が分からない」

「本人に聞けばいい」

「聞いた場合、答えが返ってくることは分かっている。それが怖い部分がある」

「いい答えが返ってきたら？」

「それでも怖い」

「なんで」

「受け取り方が、分からない」

　セナがユイを見た。しばらく見て、それから笑った。笑い声は立てなかったが、笑った。

「ユイらしい」

「笑うな」

「笑ってない。かわいいな、と思っただけ」

「その感想はいらない」

「ノアちゃんに言っておく」

「余計なことをするな」

「言わない、言わない」

　セナが立ち上がった。

「ユイ、拠点を探すのを手伝う。あたしのルート上に、使えそうな場所がいくつかある。情報を提供する」

「代金は」

「出世払い。もう恒例だから」

「いつか払う機会を作る」

「そん時はちゃんと払ってよ。出世払いって言葉を本当に出世してから払う人間、なかなかいないから」

「払う」

「信じる。ユイが言うなら」

　翌朝、キャラバンと別れた。

　セナが荷物に食料と情報を追加してくれた。近くの集落の地図と、使えそうな建物の目星をいくつか。

「気をつけてね。三人とも」

「世話になった」

「また世話になりにきて。あたしの仕事はそれだから」

　ノアがセナに言った。

「セナさん、ありがとうございました。最初から、ずっと」

「あたしは商人だから、見返りがなければ動かない」

「見返りがあったから動いてくれたとしても、助かったことは本当だから」

　セナがノアを見た。

「ノアちゃん、強くなったね」

「そうかな」

「うん。最初に会った時とは違う。まあ、最初から芯は強かったけど」

「芯、ありましたか？」

「あった。絶対あった。ユイが見逃してただけで」

　ユイは何も言わなかった。

　セナが笑った。

「行きな。また会おう」

「また会いましょう」

　ルクがセナに向かって耳を立てた。

「セナ、またね」

「またね、ちび」

「ちびって呼ぶな」

「じゃあルク。またね」

「うん。またね」

　ユイたちはキャラバンを後にした。

　街道を外れて、セナから教えてもらった集落を目指した。

　道は歩きやすかった。雪解けで緩んでいた地面が少しずつ固まってきていた。植物が、あちこちで自由に育っていた。残響に従って育つのではなく、ただ育っている。

　ノアが道端の植物を見ながら歩いた。

「また新しい花が咲いてる」

「前回と違う種類だ」

「うん。昨日の黄色いやつとは違う。白い花だ」

「白か」

「きれいだよ。見て」

　ノアが立ち止まって、道端の白い花を見た。

　小さい花だった。群れて咲いていた。葉が細く、花びらが薄かった。

「名前、分かる？」

「図鑑を置いてきた」

「あ、そうか。残念」

「ルクなら分かるかもしれない」

「ルク、この花は？」

　ルクがユイの肩から覗き込んだ。

「……分からない。観測端末の記録を参照できなくなったから」

「そっか」

「ただ、毒じゃないと思う。匂いがしないから」

「食べられる？」

「それは分からない。試したくない」

「試さないよ」

　ノアが白い花を一本摘んだ。

「これも押し花にする。名前は後で調べる」

「どこで調べる」

「集落に行ったら、図鑑を持ってる人がいるかもしれない。いなければ、自分で記録していく」

「記録？」

「うん。見た植物を、自分でメモしていく。名前が分からなくても、形と色と場所を書いておけば、いつか誰かが教えてくれるかもしれないし、自分で調べられるかもしれないし」

　ユイはノアを見た。

「それは、旅の記録になる」

「そうなるね」

「続けていけば、この世界の植物の記録になる」

「大げさかな」

「大げさではない。終末後に何が育っているかを記録した資料は、ほとんどない」

「そっか。じゃあ、ちゃんとやってみよう」

　ノアが白い花を荷物に入れた。

　ルクが言った。

「ノアが植物の記録者になる」

「記録者は大げさだよ」

「でも、それが積み重なれば、誰かの役に立つ」

「そうだといいな」

　ユイは前を向いて歩いた。

　ノアが植物を記録していく。ユイが道を探す。ルクが観察する。

　それが、これからの旅の形になるかもしれなかった。

　集落が見えてきたのは、午後だった。

　小さかった。十数軒の建物が、川沿いに並んでいた。畑の痕跡があった。使われていない畑だったが、土の状態は悪くなかった。川が近いから、水は確保しやすい。

「人がいる？」

　ルクが耳を立てた。

「いる。少ない。五、六人くらいかな」

「敵意は」

「感じない。ただし、警戒はしてると思う。見慣れない人間が来たから」

「近づく。ゆっくりと」

　三人は集落に近づいた。

　最初に気づいたのは、老人だった。畑の跡地で、土を確認していた。三人を見て、立ち上がった。

「旅人か」

「そうだ。通りかかった」

「どこから来た」

「北から」

　老人が少し目を細めた。

「北から。塔の方角から」

「塔に行ってきた」

「……行ってきた、というのは」

「入ってきた。起動させてきた」

　老人が黙った。

　しばらくして、言った。

「昨日から、空が違う。残響が薄くなってる気がしてた。お前たちが」

「私たちが起動させた」

「そうか」

　老人はユイを見つめ、それからノアとルクへ、ゆっくり視線を移した。

「若いな」

「若くても、できた」

「そうだな。若いからできたかもしれない」

　老人が集落の方を向いた。

「中に入れ。話を聞かせてくれ。礼はできないが、食事くらいは出せる」

「礼はいらない。話はする」

　集落には、七人が暮らしていた。

　年齢はばらばらで、老人が三人、中年が二人、若者が二人。もともとはもっと多かったが、終末後に散り散りになって、残った人々が集まっていた。

　集落の中心に、大きな建物があった。かつては集会所だったらしい。その中で、七人と三人が向き合った。

　ユイが塔のことを話した。

　七人は黙って聞いた。

　話が終わると、中年の女性が言った。

「世界が回復するなら、畑が使えるようになるかもしれない」

「ゆっくりとだ。一夜で変わるわけではない」

「それでいい。急には要らない。少しずつでいい」

　老人が身を乗り出した。

「残響が薄れれば、土の状態が改善する場所がある。ここの川の水は、どうだ」

「飲める。残響の影響を感じたことはない」

「土はどうだ」

「去年まで少し育てていた。今年は試していない」

「試す価値がある。水があって、土の状態が悪くなければ、畑は作れる」

「お前たちは、どこへ行く」

「拠点を探している」

「拠点」

「三人で腰を落ち着ける場所が必要だ。旅を続けるにしても、帰る場所が要る」

　老人が集落を見回した。

「ここに来てもいい」

　ユイは老人を見た。

「ここに人が増えれば、集落として機能しやすくなる。若い人間が必要だった。仕事があれば、礼もできる」

「仕事は何だ」

「道の修理、建物の補修、物資の調達。それから」

　老人がノアを見た。

「料理はできるか」

　ノアも老人を見返した。

「料理はできます。植物の世話もできます」

「畑を任せられるか」

「任せてもらえるなら、やります」

「ルクとかいう生き物は、何ができる」

　ルクが耳を立てた。

「なんでもできる」

「具体的に」

「耳がいい。観察力がある。名前を覚えるのが得意」

「役に立ちそうだな」

「当然。ぼくは優秀だから」

　老人が少し笑った。

「決めるのは急がなくていい。見てから決めろ。ここがどんな場所か、見てから」

「そうする」

　その日の夕方、三人は集落の外れに座っていた。

　川の音が聞こえた。水が流れる音。ゆっくりとした音だった。

　ノアが川を見ていた。

「いいとこだね」

「まだ決めていない」

「うん。でも、いいとこだと思う」

「何がいい」

「川がある。畑ができそう。人がいる。でも多すぎない」

「多すぎない、が基準か」

「わたし、大勢が得意じゃないから。温室に一人でいたから」

「シェルターでは大勢と話していた」

「あれは短い時間だったから。ずっとは疲れる」

「そうか」

「ユイちゃんは？」

「私は、どこでも同じだ」

「どこでも同じ？」

「慣れれば、どこでもやれる」

「じゃあ、ここでもやれる？」

「やれる。お前がいいなら」

　ノアが川を見たまま言った。

「ここがいいと思う。ユイちゃんがやれるなら、ここがいい」

「決めるか」

「決める」

　ルクが草の上で伸びをした。

「ぼくも賛成。川の水がきれいだから、魚がいるかもしれない」

「魚を取るつもりか」

「取れるならね。ぼく、魚が好きだから」

「食べたことがあるのか」

「ない。でも好きだと思う」

「食べてから判断しろ」

「食べる前から好きな予感がするんだよ」

　ノアが笑った。

「ルクらしい」

「ぼくはいつでもルクらしい」

　夕日が川面に反射していた。

　橙色の光が、水の上を揺れた。

　ユイはその光を見た。

　拠点が決まった。

　帰る場所が、できた。

　それが何を意味するのか、まだ完全には理解できていなかった。ただ、悪くないと思った。

　夜、三人は川の近くで眠った。

　集落の建物を借りることもできたが、今夜は外がいいとノアが言った。

「最後の野宿をしたい」

「最後？」

「しばらく、という意味で。また旅に出たら、野宿するけど」

「旅に出るのか」

「出る。ここを拠点にして、また出る。ユイちゃんが海に連れていくって言ったから」

「言った」

「約束だよ」

「約束だ」

　ノアが毛布を出した。ルクがノアの隣に潜り込んだ。

　ユイは少し離れた場所に座った。

「ユイちゃん」

「何だ」

「こっちで寝たら？　寒いでしょ」

「問題ない」

「問題なくても、こっちで寝ればいい」

「……」

「ルクも来ていいって言ってる」

「ぼくは関係ない。でも来てほしい」

　ユイは少し間を置いた。

　それからノアの隣に座った。

「今夜だけだ」

「うん。でも、明日も言う」

「そうだろうと思った」

「毎日言う」

「毎日困る」

「毎日困ってくれていい」

　ルクが毛布の端から顔を出した。

「二人とも、声が大きい。眠れない」

「お前が余計なことを言うから会話が伸びる」

「ぼくのせい？」

「お前のせいだ」

「理不尽だ」

「理不尽ではない。明確な因果関係がある」

「ノア、ユイが理不尽だ」

「ユイちゃん、ルクが眠れないって言ってる」

「自業自得だ」

「自業自得だよ、ルク」

「ノアまで」

　三人の声が、川の音に混ざった。

　川は静かに流れ続けた。

　夜空に、星が出ていた。昨日より多かった。雲が少なかった。

　ユイは空を見た。

　終末後の空で、これだけの星が見えるのは久しぶりだった。

　残響が薄れたから、空が変わってきているのかもしれない。あるいは今夜だけかもしれない。どちらでも構わなかった。

　今夜、見えている。

「ユイちゃん」

「何だ」

「星、きれいだね」

「ああ」

「多い。ユイちゃんが言った通り、予想より多い」

「そうだろう」

「前に、写真より多く見えるって言ってたから、楽しみにしてた」

「覚えていたのか」

「覚えてる。ユイちゃんが言ったことは、大体覚えてる」

「大体か」

「全部は難しいから。大体」

「大体でじゅうぶんだ」

　ノアが空を見ていた。ルクも空を見ていた。ユイも空を見た。

　三人で、同じ空を見た。

　川の音がして、草が揺れて、星が瞬いた。

　世界は、まだ完全には戻っていない。

　戻らない部分は、あるかもしれない。

　それでも今夜、三人がここにいた。