世界の終わりで、きみと朝ごはんを作る～残響を読む少女と滅びた世界を旅する～

第十八章 きみと選ぶ明日

　塔の外で、夜を明かした。

　建物に戻ろうとしたが、ノアが歩けなかった。接続の消耗が、足に出ていた。立つことはできる。しかし長く歩くのは、今夜は無理だった。

　塔の入口の前に、風よけになる岩がいくつかあった。そこに荷物を広げて、寝床を作った。

　ルクは野営の準備を手伝おうとしたが、体が言うことを聞かなかった。

「ルク、座っていろ」

「でも」

「今日はお前も消耗している。動くな」

「……うん」

　ルクが素直に従った。それだけで、消耗の度合いが分かった。

　ノアも同じだった。食事の準備を手伝おうとしたが、ユイに止められた。

「今日は私がやる」

「でも」

「今日だけだ。明日からは手伝え」

「……うん」

　ノアも素直に従った。

　ユイは一人で食事の準備をした。缶詰を開けて、乾燥野菜を水で戻して、ハーブを足した。料理はノアの方が上手い。しかし今夜は、ユイがやった。

　出来上がったものをノアに渡すと、ノアが一口食べた。

「おいしい」

「お世辞はいらない」

「お世辞じゃない。ユイちゃんが作ったから、おいしい」

「それはお世辞だ」

「そうかな」

　ノアが笑った。

　ルクに渡すと、ルクも食べた。

「ノアのより薄い」

「正直に言うな」

「でも食べる。お腹が空いてたから」

　三人で食べた。

　空は、夕方より雲が薄かった。星が、いくつか見えていた。

　食事を終えてから、ノアが空を見上げた。

「星、見える」

「観測所の屋上で言っていたな。見えなくても、そこにある、と」

「うん。でも今日は、見える」

　ルクが空を見た。

「きれいだ」

「残響が整理されてきてるから、空も変わってきてるのかもしれない」

「そうかもしれない。残響を感じる力はないけど、空気が違うのは分かる」

　ノアが膝を抱えた。

「ユイちゃん」

「何だ」

「明日から、どうする？」

「体が回復したら、南へ戻る」

「セナさんのとこへ？」

「まず、ミナトのシェルターへ。装置の修理の確認が必要だ。それからセナに報告する」

「それから？」

「……どこかに腰を落ち着ける場所を探す。旅を続けるにしても、拠点が必要だ」

「拠点かあ」

　ノアが星を見たまま言った。

「畑が作れる場所がいいな」

「なぜ」

「種を持ってきたから。ずっと植えたかった。ちゃんとした場所に」

「土がいる。水がいる。日当たりもいる」

「全部揃う場所、あるかな」

「探せばある」

「ユイちゃんが言うと、本当にありそうに聞こえる」

「事実を言っている」

　ノアが少し笑った。

「ルクはどうしたい？」

「ぼくは、二人がいるところにいる」

「それだけ？」

「それだけ。あとは、ごはんがあればじゅうぶん」

「ルクらしい」

「褒めてる？」

「褒めてる」

「じゃあ、よかった」

　ルクが伸びをした。

「ユイちゃん、ユイちゃんはどうしたい？　これから」

「南へ戻ると言った」

「それは分かった。その先」

　ユイは空を見た。

　星が、いつの間にか増えていた。

「……三人で、行けるところまで行く」

「また旅をする？」

「まだ行っていない場所がある。ノアが見ていない場所が、たくさんある」

「海とか？」

「海、見たい。ずっと見たかった」

「連れていく」

「本当に？」

「本当だ」

「やった」

　ノアが嬉しそうに言った。

終末世界で、海を見ることを楽しみにしている。それがノアらしかった。

　ルクが欠伸をした。

「眠い」

「眠れ」

「ユイも眠った方がいい。今日は疲れたでしょ」

「見張りがある」

「今夜は、交代しよう。ぼくが最初に見張る」

「お前が？」

「残響は感じなくなったけど、耳はいい。何か来たら起こす」

「……二時間だけだ。それ以上は起こす」

「分かった」

　ルクが岩の上に座った。耳をぴんと立てた。

「任せて」

　ノアが眠る前に、ユイに言った。

「ユイちゃん」

「何だ」

「さっきのこと、まだ信じられない気がしてる」

「さっきのこと、とは」

「ユイちゃんが言ったこと。きみと生きたい、って」

　ユイは毛布の端を直しながら言った。

「言った」

「取り消す？」

「取り消さない」

「よかった」

　ノアが毛布を引き寄せた。

「わたしも、言った」

「ああ」

「取り消さない」

「知っている」

「ユイちゃんが知っていても、言いたかった」

　ユイは返事をしなかった。

　ノアが続けた。

「ユイちゃんて、言われたことをちゃんと受け取ってくれてるよね。返事をしなくても」

「そうか」

「うん。返事がなくても、聞こえてるのが伝わる。だから話せる」

「……聞こえている」

「知ってる」

　ノアが目を閉じた。

「おやすみ、ユイちゃん」

「……ああ」

　ノアの寝息が、すぐに始まった。

　ルクが岩の上で耳を立てたまま、振り返らずに言った。

「ユイ」

「何だ」

「よかったね」

「うるさい」

「でも、よかったでしょ」

　ユイは答えなかった。

　夜風が来て、草が揺れた。

　よかった、かどうかは分からない。

　ただ、今夜ここに三人いる。それは確かなことだった。

　夜中にルクが起こしに来た。

「ユイ、交代」

「何も来なかったか」

「何も来なかった。静かだった。すごく静かだった」

「残響がないから静かなのか」

「そうかもしれない。今まで、ずっと残響を感じてた。それがなくなったら、こんなに静かなんだ」

　ルクが少し不思議そうに言った。

「慣れるか」

「慣れると思う。慣れたら、今度は静かさが普通になる」

「そうだな」

「悪くない。今の静かさは、悪くない」

　ルクが毛布に潜り込んだ。

　ユイは岩の上に座った。

　空を見た。

　星が、さっきより多かった。雲が、少しずつ動いていた。

　塔の光が、上へ向かって流れ続けていた。制御が続いている。残響が、少しずつ整理されていく。各地に滞留していた記憶が、自然に還っていく。

　世界は変わらない。

　一夜で変わるほど、世界は単純ではない。

　しかし、変わり始めている。

　ゆっくりと。確かに。

　夜明けが来た。

　東の空が、かすかに白んだ。灰色の空に、光の層が一枚加わった。それだけの変化だったが、今日の光は昨日より少し違った。

　雲の隙間から、太陽が見えた。

　見えた。

　灰色の雲の向こうで、ぼんやりと、しかし確かに、丸い形が光っていた。

　ユイは空を見た。

　しばらく見続けた。

　それから、ノアを起こした。

「ノア」

「……うん」

「空を見ろ」

　ノアが目を開けた。上を向いた。

　それから、体を起こした。

「太陽が」

「見える」

「ちゃんと見える。雲の向こうに」

「ああ」

「久しぶりだね。終末の前以来？」

「私は一度だけ、終末後にも見たことがある。ただし今日ほど明確ではなかった」

「きれいだね」

「そうだな」

　ルクが毛布から顔を出した。

「うるさい。まだ眠い」

「ルク、空」

「空がどうかした」

「太陽が見える」

　ルクが上を見た。

　耳がぴんと立った。

「本当だ」

「うん」

「ぼく、終末後の太陽を見たのは初めてかもしれない。いつも雲ばかりだったから」

「今日は違う」

「うん」

　三人で、空を見た。

　太陽は、雲の向こうにあった。完全に見えているわけではない。輪郭が滲んでいた。それでも、そこにあることが分かった。

　形が見えた。色が見えた。

　朝食の後、ノアが立ち上がった。

　昨日より足が安定していた。

「歩ける？」

「歩ける。少しゆっくりだけど」

「急がない。ゆっくり行く」

「うん」

　荷物をまとめ始めた。塔を出た時の荷物と変わらない。増えたものもなく、減ったものもない。ただ、何かが変わっていた。三人の間に。

　ノアが塔を振り返った。

「またいつか、来るかな」

「分からない」

「来なくてもいいかな。ちゃんと終わった気がするから」

「そうだな」

「でも、来ることになっても、嫌じゃない」

「なぜだ」

「ここに来たことで、いろんなことが分かったから。嫌な思い出じゃないから」

　ユイは塔を見た。

　白い塔が、朝の光を受けていた。昨夜より光り方が違った。内側から光が流れているのが、外からでも分かった。

「行くか」

「うん」

　ルクが先に歩き始めた。

「ぼくが先頭を歩く」

「珍しい」

「今日は歩く気分だから」

「いつもは運ばれる気分だったのか」

「いつもは、歩くより運ばれる方が合理的だった。今日は違う」

「なぜ今日は違う？」

「新しい一日だから」

　ルクが言って、前を向いた。

　ユイとノアが続いた。

　二時間ほど歩いた頃、ノアが言った。

「ユイちゃん」

「何だ」

「好きって言ったら、困る？」

　ユイは歩きながら、少し間を置いた。

「困る」

「困るんだ」

「ああ」

「どうして？」

「どう返せばいいか、分からなくなるから」

「返さなくていいよ」

「それでは困る」

「じゃあ、どう返したい？」

　ユイは前を向いたまま歩いた。

　ルクが前方で立ち止まって、こちらを見ていた。聞いているのが丸分かりだった。

「困ってて。わたし、もう言わないふりができないから」

　ノアが先に言った。

　ユイは歩きながら、ノアを見た。

　ノアが真っすぐ前を向いていた。歩きながら言った。顔を見せずに言った。それがノアらしかった。

「……困る」

「うん」

「困るが、言ってくれてよかった」

「そっか」

「言い続けてくれ」

「毎回言ったら、毎回困る？」

「毎回困る」

「それでも言っていい？」

「……ああ」

　ノアが少し笑った。顔が横を向いて、笑っているのが見えた。

　ルクが前方から声を上げた。

「はいはい。聞こえてたけど、聞こえなかったことにする。二人とも、早く来て。先に進まないと日が暮れる」

「今更急かすな」

「急かしてない。気を利かせてあげてる」

「余計なことをするな」

「余計じゃない。ぼくは役に立ってる」

　三人は歩いた。

　南への道が続いていた。

　残響が薄い道だった。今まで歩いてきた道とは、空気が違った。軽かった。重さのない空気の中を、三人は歩いた。

　昼過ぎに、景色が変わった。

　植物の育ち方が、違っていた。

　今まで規則的に、残響に従うように育っていた植物が、今日は自由に伸びていた。道路の端に、勝手に花が咲いていた。雑草が、思い思いの方向に育っていた。

　残響の影響が、薄れている。

　塔の制御が、ここまで届いている。

「花が咲いてる」

　ノアが道端に屈んだ。

「これ、図鑑で見た花だ。終末後は咲かなくなったって書いてあったのに」

「残響が薄れたから、土が回復し始めているのかもしれない」

「こんなに早く？」

「ゆっくりだ。この花が咲いているのは、この場所だけかもしれない。全部が変わったわけではない」

「でも、咲いてる」

「咲いてる」

　ノアが花を一本摘んだ。

「持っていく。押し花にしてもいいかな」

「いい」

「図鑑に挟んでおく。今日の記念に」

　ルクが花を覗き込んだ。

「いい色だね」

「黄色だ。明るい色」

「ノアに似合う」

「わたしが黄色？」

「明るいから」

　ノアが笑った。

「ユイちゃんは何色だと思う？」

「ルクに聞くな」

「聞いてない。ユイちゃんに聞いてる」

「私が私の色を答える必要はない」

「答えてよ」

「……青だ」

「なんで？」

「落ち着いているから」

「それ、ユイちゃんが自分で言う？」

「お前が聞いたから答えた」

　ノアが笑った。

「ルクは？」

「ぼくは白。尻尾が白いから」

「シンプルだね」

「分かりやすい方がいい」

　三人は歩いた。

　ノアが花を持ったまま歩いた。

　黄色い花が、手の中で揺れた。

　夕方、見覚えのある場所に出た。

　ミナトのシェルターの近くだった。

　地下への入口が、駐車場のアスファルトの下に見えた。変わっていなかった。

「寄るか」

「寄りたい」

「装置の確認も必要だ」

「ミナトちゃんも、元気かな」

「元気だろう」

「会いたかった」

　ユイは入口の扉を叩いた。

　しばらくして、扉が開いた。

　ミナトが顔を出した。警戒した顔で、それからユイを見て、少し表情が解けた。

「ユイさん」

「戻ってきた」

「塔は」

「行ってきた」

　ミナトがノアとルクを見た。

「全員、無事」

「全員無事だ」

　ミナトが扉を開けた。

「中に入って。みんな、喜ぶから」

　シェルターに入ると、子どもたちが集まってきた。

　ルクを見て、真っ先に駆け寄ってきた子どもが「ルクだ」と叫んだ。ルクが名前を呼ばれて、耳を立てた。

「覚えてくれてた」

「忘れるわけないよ。光るんだもん」

「光る力は今は弱いけど、名前は覚えてる」

「ルク、覚えてる？　わたしのこと」

「エリ。覚えてる。全員の名前を覚えてる」

　子どもたちがはしゃいだ。

　ノアが子どもたちに囲まれた。前回と同じように、前回より自然に、子どもたちがノアの周りに集まった。

　ユイはミナトと少し離れた場所で話した。

「浄水装置は」

「動いてる。前回直してもらってから、ずっと」

「問題はないか」

「一度だけ水量が減った。でも、自分たちで調整した」

「どうやって」

「ユイさんが直してた時に、見てたから」

　ミナトが穏やかな声で言った。

「見て覚えた」

「そうか」

「誰かに頼まなくても、できることが増えた。最近」

「それでいい」

「でも、頼むことも、少しずつ練習してる」

「誰に頼む」

「子どもたちに。自分より小さい子に頼むのは、最初は難しかった。でも、慣れてきた」

　ユイはミナトを見た。

「ちゃんとやってるな」

「ユイさんに言われたことを考えてたから」

「私が言ったことではない。お前が考えたことだ」

「きっかけはユイさんの言葉だった」

「きっかけと、考えたことは別だ」

　ミナトが少し黙った。

「……ありがとう。そう言ってくれて」

「礼はいらない。事実だから言った」

　ミナトが小さく笑った。

「ユイさんって、変わらないね」

「変わっていないか」

「基本は変わってない。でも、少し違う」

「どこが」

「笑いそうになる顔をする時がある。前はなかった」

　ユイは返事をしなかった。

「ノアさんのおかげ？」

「……自分では分からない」

「そっか」

　ミナトが子どもたちの方を見た。

　ノアが子どもたちと話していた。ルクが子どもの頭の上に乗って得意そうにしていた。

「塔、どうだった？」

「行って、確認して、起動した」

「世界が回復する？」

「ゆっくりと。一夜で変わるわけではない」

「でも、変わり始めてる？」

「変わり始めている」

　ミナトが空を見た。シェルターの中からは空は見えないが、見るような顔をした。

「今朝、光が違った。明るかった」

「残響が薄れてきているから、空が変わり始めている」

「そっか」

「ここも、少しずつ変わる。急にではない。ゆっくりと」

「待てる」

　ミナトが言った。

「待ち方は、知ってるから」

　シェルターに一泊した。

　ノアが子どもたちのために料理を作った。今回は食材が前より多かった。ミナトが「野草を採るようになったから」と言った。ノアが持っていた植物図鑑が役に立った。

「図鑑、置いていく」

「いいの？」

「わたしには、大体頭に入ったから。ここにあった方が役に立つ」

「……ありがとう」

「ミナトちゃん、また来ていい？」

「来ていい」

「じゃあ、また来る」

「来たら、ごはんを作って」

「作る。ミナトちゃんのリクエストを聞く」

「リクエスト、ある」

「何？」

「温かいスープ。シンプルなやつ」

「任せて」

　ノアが笑った。ミナトも、少し笑った。

　翌朝、シェルターを出た。

　子どもたちが見送りに来た。ルクが一人ずつ名前を呼んで、別れを告げた。ノアが手を振った。

　ユイは歩きながら、ミナトに言った。

「何かあれば、セナのキャラバンを探せ。伝言を頼める」

「セナさん？」

「移動商人だ。顔は怖くない。口は悪い」

「分かった」

「困ったら頼れ。頼むことを練習しているなら、ちょうどいい相手だ」

　ミナトが少し考えた。

「ユイさんには頼まないの？」

「私はまた来る。来た時に頼め」

「また来るの？」

「来ると言った」

「……うん」

　ミナトが、少し照れたような顔をした。

「気をつけて」

「ああ」

　ユイは歩いた。

　後ろからノアの声がした。

「ミナトちゃん、またね」

「うん。またね、ノアさん」

　三人はシェルターを後にした。

　南への道を歩いた。

　ルクが肩に乗った。ノアの肩ではなく、ユイの肩だった。

「今日も私の肩か」

「今日もユイの肩がいい」

「なぜだ」

「なんとなく」

　ノアが笑った。

「ルク、ユイちゃんのことが好きになってきた？」

「前から好きだよ。ただ怖かった」

「今は？」

「今は怖くない。信頼できる人だと思ってる」

「うん、信頼できるよね」

「ノアはずっとそう思ってたでしょ」

「最初から思ってた」

「なんで最初から？」

「ユイちゃんが来た時、怖い顔してたけど、花を踏まなかったから」

　ユイは前を向いたまま歩いた。

「覚えていたのか」

「覚えてるよ。廃墟の道を歩いてきて、ひび割れたアスファルトの隙間の花を踏まなかった。それを見て、大丈夫だと思った」

「そんな理由か」

「そんな理由でじゅうぶんだった」

　ルクが耳を動かした。

「ユイ、照れてる？」

「照れていない」

「耳が赤い」

「耳は見えない位置だ」

「ぼくには見える。ユイの肩にいるから」

「降りろ」

「嫌だ。もう少しここにいる」

　三人の声が、南への道に広がった。

　空は、今日も少し明るかった。

　昨日より、雲の隙間が多かった。

　世界は、まだ終わっている。

　都市は壊れたまま。人は戻らない。一夜で全部が変わったわけではない。

　それでも、花が咲いていた。

　空が、少しずつ変わっていた。

　三人は歩いた。

　行けるところまで。一緒に。