世界の終わりで、きみと朝ごはんを作る～残響を読む少女と滅びた世界を旅する～

第十七章 サヤの残響

　声が届いているかどうか、分からなかった。

　ノアは立ったまま動かない。目は閉じている。呼吸は浅く、不規則だった。残響の光がノアを中心に渦を巻いて、輪郭を曖昧にしていた。

　ルクが震えながら、データの提供を続けていた。尻尾の光が、いつもより白く強かった。目が、機械的な光を帯びていた。それでも、ルクは意識を保っていた。

「ルク、状態は」

「もう少し。あと少しで、主要なデータの提供が終わる」

「無理なら止めろ」

「止めない。ノアのために、止めない」

　ユイはノアの肩に手を置いたまま、呼び続けた。

「ノア。聞こえるか。私の声が聞こえるなら、何か返せ」

　返事はない。

　光が揺れた。残響の声が増した。無数の声が重なって、部屋を満たしていた。その中にノアの意識がある。どこかに、ある。

「ノア」

　ノアには、声が聞こえていた。

　ユイの声だけが、光の中で方向を持っていた。

　他の声は、どこから来るか分からなかった。無数の方向から、無数の言葉が押し寄せてきた。助けを求める声。後悔の声。誰かを呼ぶ声。終末の日に言えなかった言葉が、全部同時に押し寄せてきた。

　ノアはその中にいた。

　押しつぶされそうだった。

　声の波が大きくなるたびに、自分がどこにいるか分からなくなった。自分がノアなのか、声の一つなのか、分からなくなった。

　その時、聞こえた。

　ノア。

　一つの声だけが、方向を持っていた。

　ノアはその声を探した。光の海の中で、方向だけを頼りに進んだ。

　ノア。聞こえるか。

　聞こえる。

　声に向かって進む。他の声が邪魔をする。後悔の言葉が、ノアの足を止めようとする。一緒にいてくれ、という声が、腕を掴もうとする。

　ノアは止まらなかった。

　みんなの声は聞こえる。でも、今は行かなければならない。

　行かなければならない場所がある。

　声の方向に、手を伸ばした。

　ユイの手に、力が加わった。

　ノアの手が、ユイの手を握った。

　ユイはノアの名前をもう一度呼んだ。

「ノア」

　ノアの目が、開いた。

　焦点が合うまでに、時間がかかった。光の中から戻ってくるのに、時間がかかった。

　ユイは待った。

　ノアの目が、ユイを捉えた。

「ユイ、ちゃん」

「そうだ」

「聞こえてた」

「知っている」

「ずっと聞こえてた。声が、方向を教えてくれた」

「戻ってきた」

「戻ってきた」

　ノアが深く息を吸った。それから、接続点から手を離した。

　光が、ゆっくりと収まり始めた。

　柱の光が変化した。残響の揺らぎが整然とした流れに変わり、上へ向かって昇っていく。制御が始まっていた。

　ルクが膝から崩れた。

「ルク」

　ユイがルクを受け止めた。

　ルクの目の光が、消えていた。機械的な光が、完全に失われていた。尻尾の光だけが、かすかに残っていた。

「ルク、聞こえるか」

「……聞こえる」

「動けるか」

「動けない。しばらく」

「そのままでいろ」

　ルクが小さな声で言った。

「ノアは、戻った？」

「戻った」

「よかった」

　ルクの目が閉じた。眠ったのか、機能が停止したのか、区別がつかなかった。呼吸はある。生きている。

　部屋の光が、安定してきた。

　残響の渦が収まり、柱の光が規則正しく上へ流れていた。制御装置が機能し始めていた。

　ノアがその光を見た。

「動いてる」

「ああ」

「世界が、回復に向かってる」

「ゆっくりと」

「それでいい。急に全部戻っても、みんな困るから」

　ノアが柱を見た。

「声たちが、落ち着いてきた。さっきまでは全部同時に聞こえてたのに、今は静かになってきてる」

「残響が整理されている」

「うん。みんな、やっと落ち着けたのかな」

　ユイはルクを抱えたまま、ノアの様子を確認した。顔色は悪い。立っているが、足元が安定していない。

「歩けるか」

「たぶん」

「たぶんじゃなく」

「歩ける。でも、少し待って」

「待つ」

　ノアが床に座った。膝を抱えて、光の流れを見ていた。

「ハルカさんの声も、聞こえた」

「中で？」

「うん。他の声に混ざって。謝ってた。また、謝ってた」

「映像でも謝っていた」

「うん。でも、今度は残響として直接聞こえた」

　ノアが少し間を置いた。

「ちゃんと答えた。大丈夫だって。ハルカさんがしたかったことは、ちゃんとできてるって」

「それで、ハルカの残響は」

「落ち着いた。他の声と一緒に、整理されていった」

　ユイはルクを見た。眠ったような顔をしていた。

「ルクは」

「大丈夫だと思う。しばらく動けないだけだと思う」

「なぜそう思う」

「ルクの役割が終わったから。命令も、データの提供も、全部終わった。だから眠ってる」

「目が覚めるか」

「目が覚める」

　ノアは確信を持って言った。

　ユイはその確信を、疑わなかった。

　部屋の隅に、光の形が現れた。

　残響だった。

　しかし、今までのどの残響とも違った。揺らぎが少なく、輪郭が安定していた。整理されていく過程で、特定の残響だけが残って現れた。

　ユイはその光の形を見た。

　小柄だった。短い髪だった。

　輪郭が、記憶の中の誰かに重なった。

　ユイは動かなかった。

　光の形が、ユイを見た。顔は見えなかった。しかし、向いている方向は分かった。

　声が来た。

　残響の声だった。記憶と混ざって、言葉になった。

　――ユイ。

　ユイは息を止めた。

　――見てる。ちゃんと見てるよ。今そこにいる子を。

　廃病院で聞いた声と、同じ質の声だった。

　――後悔してると思ってるでしょ。あたしのことを、ずっと。

　ユイは答えなかった。

　――してなくていい。あたしが無鉄砲だったから、あたしが聞かなかったから。ユイは止めようとしてた。あたしが覚えてるのは、それだけ。

　ユイの手が、膝の上で固まった。

　――あたしはもう、ちゃんと落ち着けそう。ここに来て、やっと。ユイが来てくれたから。ユイが、その子と一緒に来てくれたから。

　光が、少し揺れた。

　――それでよかった。ユイがここに来たのは、あたしのためじゃないけど。それでよかった。

　ユイは目を閉じた。

　声が続いた。

　――その子のこと、ノアって言うんだね。さっき声を聞いた。強い子だね。ユイ好みじゃない。

　ユイは目を開けた。

　光の形が、かすかに揺れた。笑っているような揺れ方だった。

　――大切にしてあげて。あたしみたいに、いなくならないように。でも、怖がりすぎないで。怖がりすぎると、大切にできないから。

　ユイは声を出そうとした。

　出なかった。

　光が、薄くなり始めた。

　――もう行く。落ち着けるから、ちゃんと。ユイも、ちゃんと。

　声が遠くなった。

　光の形が、柱の光の流れに溶けていった。他の残響と同じように、上へ向かって、整理されていった。

　消えた。

　部屋に、柱の光だけが残った。

　ノアがユイを見ていた。

　いつからそうしていたのか、分からなかった。

「ユイちゃん」

「……ああ」

「大丈夫？」

「大丈夫だ」

「サヤさんだった？」

　ユイは少し間を置いた。

「残響が本人の意思を伝えるわけではない」

「うん」

「ただ、記憶と場所の性質が作り出す声だ」

「うん」

「それでも」

　ユイは柱の光を見た。

「言いたかったことを、言っていた気がした」

　ノアは何も言わなかった。

　ユイの言葉を、ただ受け取っていた。

「後悔してなくていい、と言っていた」

「うん」

「信じるかどうかは、分からない。でも、聞けた」

「聞けてよかった」

「……ああ」

　ユイはルクを見た。ルクは眠ったままだった。

「ノア。一つだけ聞く」

「何？」

「接続した時、引き込まれそうになったか」

「なった。何度も」

「戻れると思っていたか」

「戻れると思ってた。ユイちゃんの声が聞こえてたから」

「それだけで戻れると思えたのか」

　ノアがユイを見た。

「うん、思えた」

　ユイは答えなかった。

　答える言葉が、うまく見つからなかった。

　ノアが続けた。

「ユイちゃんの声が、どこにいても聞こえた。声の方向に進めば、戻れると分かった。だから戻れた」

「……そうか」

「ユイちゃんが呼んでくれなかったら、戻れなかったと思う。本当に」

　ユイはノアを見た。

　ノアは真っすぐにユイを見ていた。光の中で、疲れた顔をしていたが、目は澄んでいた。

「私は、きみを塔になんか渡さない」

　言ってから、少し驚いた。自分の口から出た言葉に。

　ノアが目を丸くした。

　それから、笑った。

「知ってる」

「知っていたのか」

「知ってた。ずっと」

「いつから」

「ユイちゃんが置いていかないって言った時から」

　ユイは視線を逸らした。

「言いすぎた」

「言いすぎてない。ちょうどよかった」

「そんなことはない」

「わたしには、ちょうどよかった」

　ノアが膝の上で手を組んだ。

「ユイちゃん」

「何だ」

「さっきのこと、覚えてる？　言ったこと」

「覚えている」

「うれしかった」

　ユイは返事をしなかった。

　ルクが、腕の中で小さく動いた。

「……ノア」

　ルクの声がした。かすかだったが、確かにルクの声だった。

「ルク」

「ノア、戻ってきた？」

「戻ってきたよ」

「よかった。ぼく、ちゃんと助けになれた？」

「助けになれた。すごく」

「そっか」

　ルクが目を開けた。いつもの茶色の目だった。機械的な光は、もうなかった。

「残響、感じる？」

　ノアが尋ねると、ルクは少し考えた。

「……感じない。さっきまでは少し感じてたのに、今は何も感じない」

「力が止まった？」

「みたいだ。観測端末としての機能が、止まった」

「動けない？」

「動ける。ただ、感じない。残響が、どこにあるか分からない」

　ノアがルクを覗き込んだ。

「怖い？」

「少し。でも、悪くない感じもする。何も感じないのは、軽い。ずっと感じてたから」

「そっか」

「ぼく、これからは普通の小動物みたいなものだね」

「普通じゃないよ。しゃべるから」

「それはそうだ」

　ルクが体を伸ばした。

「起き上がれる」

「無理するな」

「大丈夫。試してみる」

　ルクがユイの腕から降りて、床に立った。よろめいたが、倒れなかった。

「立てた」

「よかった」

「ぼく、お腹が空いた」

　ノアが笑った。ユイも、笑いそうになった。

「相変わらずだ」

「当然。ぼくはルクだから」

　三人が立ち上がった時、柱の光が一段階強くなった。

　制御の最終段階が始まっているのかもしれなかった。光が上へ向かう流れが、速くなった。

「出た方がいい」

　ルクが言った。残響を感じる力は失っても、状況を読む力は残っていた。

「ここにいると、光の影響を受ける可能性がある」

「上へ戻る」

「うん」

　三人は螺旋の通路を登り始めた。

　ノアの足取りが不安定だった。ユイが先を歩いて、時々手を貸した。ルクはゆっくりだったが、自分で登った。

　通路を登りながら、壁の文字が目に入った。

　下りてきた時は読む余裕がなかった。今は少しだけ読めた。

　数値と言葉が混ざっていた。観測記録の断片。しかし、ところどころに、記録とは違う言葉があった。

　生きていた。

　また会いたかった。

　ありがとう。

　普通の言葉だった。データではなく、ただの言葉が、壁に刻まれていた。

　ユイはそれを見ながら登った。

　これが、塔が集めてきたものだ。記録だけでなく、言えなかった言葉も、ここに来ていた。

　ノアがそれを見て、小さく言った。

「みんな、ちゃんとここに来てたんだね」

「ああ」

「よかった。どこにも行けなかったわけじゃなかった」

「そうだな」

　ノアが登りながら、壁の言葉を読んだ。

「ありがとう、って書いてある。誰に向けて書いたんだろう」

「分からない」

「でも、書いた人がいた。それは確かだ」

「確かだ」

　ルクが後ろから言った。

「ぼくも、書くとしたら、ありがとうって書く」

「誰に？」

「ノアと、ユイに」

　ユイは登りながら、答えなかった。

　答える代わりに、ペースを少し落とした。ルクが追いつきやすいように。

　それだけのことだったが、ルクには伝わったと思った。

　入口の扉から外に出ると、空が変わっていた。

　長く灰色だった雲が、動いていた。裂けているわけではない。しかし、雲の層が薄くなっている場所があった。その薄い場所から、光が差していた。

　夕日の光だった。

　赤みのある光が、塔の周囲に広がった。地面が、かすかに暖かい色になった。

「空が」

　ノアが空を見上げた。

「変わってる」

「塔が動き始めた影響だ」

「もう変わり始めてるんだ」

「ゆっくりとだ。一日で全部変わるわけではない」

「うん。でも、変わってる」

　ノアが空を見たまま、深く息を吸った。

「空気が、少し違う気がする」

「気のせいかもしれない」

「気のせいでもいい。そう感じた」

　ルクが空を見た。

「ぼくも、感じる。違う。残響の重さが、薄くなってる。残響を感じる力はないけど、重さは分かる」

　ユイは空を見た。

　雲の薄い場所が、少しずつ広がっていた。光が、広がっていた。

　終わった世界に、光が差している。

　それが何かを意味するのかどうか、ユイには判断できなかった。ただ、光は確かにあった。

「ノア」

「うん」

「言うべきことがある」

　ノアがユイを見た。

「さっき、塔に渡さない、と言った」

「うん」

「それは本当のことだ。ただ」

「ただ？」

「お前が戻ってきたのは、お前の力だ。私の声があったとしても、最後に手を伸ばしたのはお前だ。それは覚えておけ」

　ノアが少し考えた。

「二人でできたってこと？」

「そうだ」

「ユイちゃんがいたから、できた。でも、わたしがやった。両方本当」

「そうだ」

「なら、わたしはユイちゃんに言う」

「何を」

「ユイちゃんが呼んでくれたから、戻れた。でも、ユイちゃんが呼んでくれたのは、ユイちゃんがそうしたかったから。それは覚えておいて」

　ユイは答えなかった。

　ノアが続けた。

「わたしのために、そうしてくれた。それを、わたしは大事にする。ずっと」

　夕日の光が、ノアの顔を照らした。

　疲れた顔だった。しかし、清々しい顔でもあった。

　ユイはその顔を見た。

　サヤの残響が言っていた。

　怖がりすぎないで。怖がりすぎると、大切にできないから。

　ユイは、少しだけ怖がることをやめた。

　少しだけ。

「ノア」

「うん」

「私は、きみと生きたい」

　言った。

　言えた。

　ノアが目を丸くした。

　空の光が、少し強くなった。

　ルクが、二人から少し離れた場所で、そっぽを向いた。

「はいはい。ぼくはここにいるけど、いないことにしてあげる」

　ノアが笑った。

　声を出して、笑った。

　その笑い声が、塔の前の静かな空気に広がった。

「ユイちゃん」

「何だ」

「わたしも。わたしも、ユイちゃんと生きたい」

　ユイは答えなかった。

　答えの代わりに、ノアの手を握った。

　今度は、離さなかった。

　空の光が、広がり続けた。