世界の終わりで、きみと朝ごはんを作る～残響を読む少女と滅びた世界を旅する～

第十五章 夜明けの塔へ

　稜線への登り口は、朝霧の中にあった。

　セナに教えてもらった目印を頼りに、町の北端から獣道を進んだ。踏み跡があった。人が歩いた跡ではなく、動物が繰り返し使った跡だ。それが稜線まで続いている。

　ルクが先を偵察しながら戻ってきた。

「登れる。ただし、最初の一時間が急勾配。岩場もある」

「ノア、手袋をしろ。岩を掴むことになる」

「持ってる」

「防寒具も重ね着しておけ。稜線は風が強い」

「うん」

　ノアが装備を確認した。セナからもらった防寒具が加わって、荷物は少し重くなっていた。それでも、ノアは文句を言わなかった。出発前から、今日は静かだった。

　緊張しているのだと、ユイには分かった。

「ノア」

「うん」

「無理なら言え」

「言う」

「言えない性格だから言っている」

「……言う。本当に」

　ノアが笑おうとしたが、うまくいかなかった。

　ユイはそれ以上何も言わなかった。

　朝霧の中を、三人で登り始めた。

　最初の一時間は、ルクの言った通りだった。

　傾斜がきつく、足元が不安定だった。岩と泥が交互に現れて、どちらも歩きにくい。ノアが岩を掴む場面が何度もあった。ユイが先に登って手を差し伸べると、ノアは素直に掴んだ。

　一時間を過ぎると、傾斜が緩やかになった。稜線が近づいていた。木々が低くなり、視界が開けてくる。

　稜線に出ると、風が来た。

　強い風だった。体ごと持っていかれそうな強さではないが、立っているだけで力が削られる。ノアが思わず腕で顔を覆った。

「強い」

「慣れろ。しばらく続く」

「慣れられる？」

「慣れるしかない」

　ルクがノアのリュックに潜り込んだ。

「ぼくは回避する。風が苦手」

「さっさと潜り込んだね」

「賢い生き物は無駄な消耗を避ける」

「毎回、その言い訳が変わらないね」

「真理は変わらない」

　稜線の道は、左が切り立った崖で、右が斜面だった。幅は三人が横に並べる程度。道沿いに岩が点在していて、風よけになる場面もあった。

　ユイは地図と地形を照合しながら歩いた。セナの地図は精度が高かった。描かれた岩の形や、稜線の起伏が、実際の地形と一致している。

「この先に、少し広い場所がある。休憩に使える」

「どのくらい先？」

「一時間ほど」

「分かった」

　ノアが頷いて、歩き続けた。

　風の中を、ノアは黙って歩いた。弱音も出ない。立ち止まらない。けれど、ユイの背中からは目を離さなかった。

　広い場所に着いたのは、予定より少し早かった。

　稜線上に岩が集まって、自然の囲いを作っていた。風が少し弱まる。腰を下ろすのにじゅうぶんな場所だった。

　三人は岩の陰に入って、休憩した。

　ルクがリュックから出てきた。

「残響の気配がある。薄いけど」

「稜線上は残響が漂いやすいと言っていたな」

「うん。今のところ問題ないレベルだけど、この先、濃くなる場所があるかもしれない」

「ノア、状態はどうだ」

「大丈夫。まだ頭は重くない」

「重くなる前に言え」

「言う」

　ノアが水筒を取り出して飲んだ。それから、稜線の向こうを見た。

　北の方角に、うっすらと光の柱が見える。

「見える」

「塔か」

「たぶん。遊園地の観覧車から見た光と、同じ感じがする」

「近づいている」

「うん」

　ノアが膝を抱えた。

「ユイちゃん、昨夜のこと」

「何だ」

「怖いって、言えてよかった。ユイちゃんが、正直に言ってくれたから、わたしも怖いって言えた」

「……そうか」

「ずっと、ユイちゃんは怖くないのかと思ってた。何があっても、ちゃんと判断して、ちゃんと動いて、怖いとか不安とか、そういうものがないのかと」

「ある」

「知ってる。昨夜、教えてもらったから」

　ノアが少し笑った。

「怖くても動けるのは、強いんだと思う。怖さを感じないのとは、違う」

「お前の方が強い場合がある」

「そうかな」

「怖いのに、明日の話ができる。わたしはそれができなかった時期がある」

　ノアはユイを見た。

「サヤさんの後から？」

「ああ」

「今は、できる？」

　ユイは北の空を見た。

　光の柱が、薄く立っていた。

「今は、できる」

「誰のおかげだと思う？」

「……お前のおかげだ」

　ノアが、今度はちゃんと笑った。

「ありがとう。言ってくれて」

「事実だから言った」

「それでも、ありがとう」

　ルクがリュックの中から声を出した。

「ぼくのおかげでもある」

「お前のおかげでもある」

「ちゃんと言ってくれた」

「事実だから」

「ユイ、成長したね」

「うるさい」

　休憩を終えて、歩き始めた。

　稜線の道は続いた。風は強いままだったが、歩くうちに慣れてきた。体が風に対応し始める。

　二時間ほど歩いた頃、ルクが突然リュックから顔を出した。

「止まって」

　声の質が変わっていた。

　ユイは即座に立ち止まった。

「何だ」

「前方、人の気配。稜線の向こう側から来てる」

「人数は」

「三、四人。装備が重い。組織の人間かもしれない」

　ユイは地図を確認した。この稜線ルートを組織が把握しているとすれば、監視を置く可能性がある。把握していなければ、偶然居合わせた別の旅人かもしれない。

「どちらにしても、接触は避ける」

「右の斜面に、岩の陰がある。そこに隠れれば、稜線を通り過ぎるのを待てる」

「行く。ノア、足音を立てるな」

「うん」

　三人は稜線から右の斜面に降りた。岩の陰に身を潜める。ルクが尻尾の光を消した。

　人の声が聞こえてきた。

　会話の断片が、風に乗って届く。

「……確認した。この先に痕跡はない」

「稜線ルートを使ったとしたら、今頃この辺りのはずだが」

「見当たらない。別のルートを取ったか」

「引き返すか」

「もう少し先まで確認してから」

　声が遠ざかった。

　ユイは動かなかった。声が完全に聞こえなくなるまで、待った。

　五分ほどして、ルクが耳を立てた。

「行った。でも、完全に離れたわけじゃない。後ろを確認しながら進んだ方がいい」

「分かった」

「ノアを探してた」

「聞こえた」

「組織は、ここを把握してたんだ」

「セナの地図が漏れていたか、別のルートで辿り着いたかだ。どちらにしても、先を急ぐ必要がある」

　稜線に戻って、歩き始めた。

　残響が現れたのは、午後の早い時間だった。

　ルクの予測通り、稜線上の特定の場所に、残響が集中していた。光の層が、稜線上に薄く広がっている。

「ノア、頭が重いか」

「少し。でも、まだ大丈夫」

「私の背中を見て歩け」

「うん」

　残響の範囲を通り過ぎようとした時、ノアの足が乱れた。

　つまずいたのではなかった。残響に引かれて、足が止まりかけた。

「ノア」

「大丈夫。進める」

「ノアの手を持つ」

「いい、進め」

　ノアの声が途切れた。

　足が完全に止まった。目が、稜線の向こうを見ていた。残響の光の中心を。

「ノア」

　ルクが叫んだ。

「ユイ、引き込まれてる」

　ユイはノアの手を掴んだ。

　しかしノアは動かなかった。今回は、町の時より深く入っていた。呼んでも焦点が戻らない。

　ユイはノアの正面に立った。

「ノア、聞こえるか」

　反応がない。

「ノア」

　ルクが尻尾を光らせて、ノアの目の前に持っていった。強い光で、残響の光を遮るように。

　ノアの目が、かすかに動いた。

「戻ってこい。今すぐ」

　ユイの声が、稜線の風の中に消えた。

　しかし、ノアの手が、ユイの手を握り返した。

　弱い力だった。それでも、確かに握った。

「ノア、私が分かるか」

　ノアの目が、ゆっくりと焦点を取り戻した。

「ユイ、ちゃん」

「そうだ」

「また引き込まれた」

「引き込まれていた。でも、戻ってきた」

「手を握ったら、戻れた」

「覚えておけ。引かれた時は、手を探せ」

「うん」

　ノアが深く息を吐いた。

　足元がふらついた。ユイが支えた。

「歩けるか」

「少し待って」

「待つ」

　ルクが周囲を確認した。

「組織の人間は、まだ後ろにいる。長くは止まれない」

「分かっている。ノア、準備ができたら言え」

「うん」

　一分ほどして、ノアが頷いた。

「行ける」

「手を繋いで歩く」

「え」

「残響の範囲がまだ続いている。また引かれたら困る」

「……うん」

　ユイはノアの手を握ったまま、歩き始めた。

　必要だから繋いでいる。それだけのはずだった。

　けれどノアの指が握り返してくるたび、今ここにいる、と確かめられる。その感触を、ユイは嫌だとは思わなかった。

　ノアが少し遅れてついてきた。

　ルクが前を偵察しながら、後ろを確認しながら、二人の間を調整した。

　残響の範囲が続く稜線を、三人は手を繋いで歩いた。

　残響の範囲を抜けると、ノアが力を使い果たしたように足が遅くなった。

　ユイは安全な場所を探した。稜線から少し降りた場所に、岩が重なって風よけを作っていた。そこに連れていった。

　ノアが岩に寄りかかって、座った。

「ごめん」

「謝るな」

「また迷惑をかけた」

「迷惑ではない」

「でも」

「聞け」

　ユイはノアの正面に座った。

「お前が残響に引かれるのは、お前の力のせいだ。お前の意思でコントロールできない部分がある。それは分かっている」

「うん」

「だから迷惑ではない。対処が必要な状況だ。迷惑と対処すべき状況は、違う」

　ノアが少し黙った。

「ユイちゃん、優しい言い方をするようになった」

「そうか」

「前は、もっとぶっきらぼうだった」

「今もぶっきらぼうだ」

「でも、前より優しい」

　ユイは返事をしなかった。

　ルクが戻ってきた。

「組織の人間は、引き返した。たぶん、この先に誰もいないと判断した」

「好都合だ」

「でも、もうすぐ日が暮れる。今夜はここで野営した方がいい。明日、稜線を抜ける」

「そうする」

「塔は、明日の夕方には見えてくると思う。ここまで来た」

　ルクの言葉が、三人の間に落ちた。

　明日、塔が見える。

　ノアが空を見た。夕暮れが始まっていた。雲の間から、橙色が滲んでいた。

「きれいだね。夕焼け」

「珍しい。この辺りは雲が多い」

「だから余計にきれいに見える」

　ルクが尻尾を揺らした。

「ぼくも好き。夕焼け」

「珍しいね、ルクが好きって言うのが」

「好きなものはある。ごはん以外にも」

「何が好きなの？」

「ノアの料理。ユイの判断の速さ。こういう空の色。あと、三人でいる時間」

　ノアが微笑んだ。

「わたしも」

「ユイは？」

　ルクがユイを見た。

　ユイは夕焼けを見ていた。

「……三人でいる時間」

「ユイが素直に言った」

「一度しか言わない」

「覚えた。ぼくは記憶力がいいから」

「忘れろ」

「無理」

　野営の準備をしながら、ノアがユイに言った。

「ユイちゃん」

「何だ」

「明日、塔が見えても、焦らないで」

「焦らない」

「わたしのことも、焦らないで。どんな情報が出てきても、すぐに決めなくていいから」

「分かっている」

「一緒に考えようね。三人で」

「三人で」

　ノアが食料を取り出し始めた。今夜の夕食の準備だ。

　ユイは周囲の安全を確認した。組織の人間は引き返した。残響は今は薄い。今夜は安全に眠れる可能性が高い。

　ルクが薪になりそうな枯れ枝を集めてきた。

「ユイ、火の起こし方、ぼくに教えてよ」

「なぜ今更」

「覚えておいた方がいいと思って。何かあった時のために」

　ユイはルクを見た。

　何かあった時、というのが何を意味するか、二人とも分かっていた。

「教える」

「ありがとう」

　ユイは枯れ枝を組みながら、ルクに手順を説明した。ルクが前足でそれを真似た。うまくいかなかったが、続けた。

　ノアが鍋の準備をしながら、二人の様子を見ていた。

「ルク、様になってる」

「様にならないと意味がない」

「ユイちゃん、教えるの上手いね」

「そうか」

「うん。ちゃんと段階を分けて説明してる」

「お前も覚えておけ。非常時に使える」

「じゃあ、わたしにも教えて」

「後で教える」

「約束ね」

「約束だ」

　火が起きた。

　ルクが、自分で起こした火を見て、耳をぴんと立てた。

「できた」

「できた」

「ユイ、ありがとう」

「礼はいらない」

「言いたかった」

　夕食の匂いが、稜線の風の中に広がった。

　三人の影が、岩の上に落ちた。

　塔は、まだ見えない。

　しかし明日には見える。

　ユイはその事実を、怖れとも期待とも決めずに、ただ受け取った。

　ノアが隣にいる。ルクがいる。

　それが、今夜の全てだった。