世界の終わりで、きみと朝ごはんを作る～残響を読む少女と滅びた世界を旅する～

第十四章 セナの取引

　補給地点が見えてきたのは、夕方だった。

　かつては山間の宿場町だったらしい。街道沿いに建物が並び、その一角に、見覚えのある印がついた車両が止まっていた。赤いペンキの印。セナのキャラバンだった。

「セナだ」

　ノアが気づいた。

「久しぶり」

「久しぶりだな」

　ユイは町の入口を確認してから、キャラバンの方へ向かった。

　セナは焚き火の前で干し肉を食べていた。

　三人が近づくと、顔を上げて、口の端を上げた。

「生きてたか」

　セナがユイに言った。

「生きている」　

「ノアちゃんも元気そう。ルクも」

「セナさん、久しぶりです」

「久しぶり。ずいぶん日焼けしたね」

「旅をしてたから」

「顔つきも変わった」

　セナがノアをまじまじと見た。

「出会った頃より、外の顔になった」

「外の顔？」

「遠くを見る目になった。温室にいた頃はもっと近くしか見てなかったと思う。あの時は会ってないけど、なんとなく」

　ノアが少し考えた。

「そうかもしれない。見えるものが増えたから」

「いいことも、悪いことも？」

「両方」

「そっか」

　セナがユイに視線を向けた。

「ユイ、話がある。食事しながらでいい」

「今か」

「今の方がいい。時間がないから」

　セナのキャラバンには、今回は人が少なかった。

　いつもは十人ほどいる仲間が、今日は四人しかいない。それだけで、状況が変わったことが分かった。

　焚き火を囲んで、セナが話し始めた。

「塔の周辺の状況が、また変わった」

「どう変わった」

「組織が動いた。先月から、塔へのルートを封鎖しようとしている。検問みたいなものを設けて、通る人間を確認してる」

「何のために」

「塔に先に着くために。あるいは、特定の人間を塔に近づけないために」

　セナの視線が、ノアに向いた。

「その特定の人間というのが、だいたい分かってきた。残響を読める人間だ。組織は、残響を制御できる人間を探してる。かなり積極的に」

「以前も聞いた」

「以前より状況が悪くなってる。検問を突破しようとした旅人が、何人か足止めされてる。暴力的な手段は使っていないようだが、解放もしていない」

「拘留しているのか」

「そういうことになる」

　ユイは焚き火を見た。

「組織の目的は何だ。世界を元に戻すために塔を使いたいのか」

「それだけじゃないと思う」

　セナが干し肉を置いた。

「情報を集めると、組織の中にも派閥があるらしい。塔を使って世界を再生したい派と、塔そのものを支配したい派。後者は、塔が動き出せば膨大な情報と力を手に入れられると思ってる」

「残響の記録が集まっている」

「そう。旧世界のすべての記録が。それを持てば、終末後の世界で圧倒的な優位に立てる」

　ノアが穏やかな声で言った。

「その人たちにとって、わたしは道具なんだね」

「そういうことになる。だから」

　セナがユイを見た。

「ユイ。今なら、南へ引き返せる。三人で、目立たない場所を見つけて、静かに暮らすことができる。組織の目が届かない場所が、まだある」

　ユイは答えなかった。

「ノアちゃんを、そういう場所に匿うことも、あたしは手伝える。ルートも知ってる。安全な集落の伝手もある」

「セナ」

「何」

「塔の周辺の状況を、もっと詳しく聞かせてくれ」

　セナが少し黙った。

「逃げる気はない、ってこと？」

「まず状況を知る」

「……はあ」

　セナが額に手を当てた。

「ユイって、昔からそうだよね。一番難しい方を選ぶ」

「難しいかどうかは、情報による」

「じゅうぶん難しいけど」

　それでもセナは話し始めた。

　組織の検問は、塔へ続く三つのルートのうち、二つを押さえていた。

　残る一つは、山の稜線を伝うルートで、険しいが人の目が少ない。セナはそのルートの地図を持っていた。別のキャラバンから高値で買ったものだという。

「険しい、というのはどの程度だ」

「冬に一人で越えるのは無理なレベル。でも今は雪解けが始まってる。装備があれば、三人なら越えられると思う」

「時間は」

「通常ルートより二日余分にかかる。でも、検問にかかるリスクを考えれば、そっちを選ぶ価値はある」

「地図を見せてくれ」

　セナが地図を広げた。ユイが確認する。ルクが肩から地図を覗き込んで、いくつかの地点を指した。

「ここに残響が集中してる可能性がある。稜線上は残響が漂いやすい地形だから」

「ノアへの影響は」

「事前に分かれば、準備できる。完全に避けることはできないけど、対処はできる」

「稜線を抜けた先は」

「塔の真北に出る。組織の検問の外側になる」

　ユイは地図を折った。

「もらっていい」

「どうせユイのことだから、もらうと思ってた」

　セナが地図を渡した。

「ただし、条件がある」

「何だ」

「帰ってくること。全員で」

　ユイは答えなかった。

「返事がないなら、条件を変える。帰ってきた時に、ちゃんと顔を見せること。それだけでいい」

「……その条件なら、受け入れる」

「ありがとう」

　セナが少し笑った。

　夕食を終えてから、ノアがセナの仲間たちと話していた。

　今回は人数が少ないが、それでも旅人の話を聞きたがる人がいた。ノアが遊園地のことや、雪の町のことを話すと、みんな興味深そうに聞いていた。

　ルクが隣でちゃかし役をやっていた。

「観覧車は、ぼくたちが乗ったから動いたんだと思う」

「ルクは乗ってないでしょ」

「応援した。地上で」

「応援が観覧車を動かすの？」

「ぼくの応援はパワーが違う」

　笑い声が上がった。

　ユイはセナと少し離れた場所に座っていた。

「ユイ」

「何だ」

「さっき、逃げる気はないって言ったけど」

「ああ」

「ノアちゃんは？　ノアちゃんも同じ気持ちなの？」

「ノアに聞け」

「あたしが聞きたいのは、ユイの話だよ」

　セナが焚き火を見た。

「ユイがノアちゃんを連れていきたいのか、ノアちゃんが行きたいから一緒に行くのか、どっち？」

「……後者だ」

「本当に？」

「ノアが行くと言っている。行き方を、三人で考えている」

「行き方って？」

「ノアが犠牲にならない方法があるかどうかを、塔で確認する。ない場合は、別の選択をする」

「別の選択というのは」

「ノアを優先する」

　セナはしばらく黙った。

「世界より、ノアちゃんを選ぶってこと？」

「そうなる可能性がある」

「それで、ユイは後悔しない？」

「後悔するかどうかは、その時になってから考える。今は、可能性を探すことが先だ」

　セナが小さく息をついた。

「ユイ、あんた変わったね」

「そうか」

「昔は、感情で動く人間じゃなかった。損得と生存で動いてた」

「今も生存を優先している」

「誰の生存を？」

　ユイは答えなかった。

　セナが笑った。

「まあいい。あたしには関係ない話だから。ただ」

「何だ」

「ノアちゃんが選んだことを、ちゃんと尊重してあげて。守ろうとするあまり、ノアちゃんの意思を踏みにじることがないように」

「……分かっている」

「本当に？」

「分かっていても、できない時がある。それも分かっている」

「正直だね」

「お前に嘘をついても意味がない」

　セナが肩をすくめた。

「あたしのことは好きじゃないの？　ユイって、あたしにだけ正直だよね」

「他の人間に正直にする機会が少ない」

「ノアちゃんには？」

「……増えてきた」

「そっか」

　セナが立ち上がった。

「荷物に追加しておいたから。防寒具と、山越えに必要な道具。代金は出世払い」

「またか」

「あたしはそういう商人だから」

　夜になって、ノアがユイの隣に来た。

　仲間たちとの話が終わって、焚き火が小さくなった頃だった。

「ユイちゃん」

「何だ」

「セナさんと、何話してた？」

「塔への道の話だ」

「他には？」

「旅の話だ」

　ノアが少し笑った。

「さっきのユイちゃんの顔は、旅の話をしてる顔じゃなかった」

「お前はよく人の顔を見ている」

「それは前にも言ったよ」

「覚えていた」

　ノアが焚き火を見た。

「わたしのことを、話してた？」

「……少し」

「どんなことを？」

「お前の意思を尊重することについて」

「セナさんが？」

「ああ」

「ユイちゃんは、わたしの意思を尊重してくれてると思うよ」

「できていない部分もある」

「完全にできてる人なんていないと思う」

　ノアが膝を抱えた。

「ユイちゃん、怖い？」

「何が」

「塔に行くこと」

　ユイは少し間を置いた。

「怖い」

「何が一番怖い？」

「お前に何かあることが、一番怖い」

　ノアがゆっくりと頷いた。

「わたしも怖い。でも、行きたい。ユイちゃんと一緒なら、怖くても行きたい」

「……」

「わたしが怖いのは、ユイちゃんに全部を捨てさせることだよ。塔を目指してきた理由も、自分の安全も、全部捨てて、わたしだけを選ぶことを強いることが怖い」

　ユイはノアを見た。

「捨てるものは何もない」

「でも」

「塔を目指してきたのは、世界崩壊の記録を確認するためだった。記録は確認できた。夜明けの塔が何かも分かった。目的は、形を変えながらも続いている」

「それは、都合よく言い換えてない？」

「言い換えていない。本当のことだ」

　ノアが少し黙った。

「ユイちゃん」

「私は、きみがいない世界を選びたくない」

「きみ、って言った。わたしのこと」

「……ああ」

「初めて言った」

「そうかもしれない」

　ノアが焚き火を見た。その横顔が、炎の揺れで柔らかく見えた。

「わたしも、ユイちゃんがいない世界を選びたくない」

　ユイは焚き火を見た。

「だから、三人で第三の道を探す」

「うん」

「塔に行って、方法を探して、犠牲にならない選択肢があるかを確認する。なければ、また考える」

「諦めが悪いね」

「悪い」

「好きだよ」

　ユイは返事をしなかった。

何が、と聞く必要はない気がした。

けれど、ノアとの間にあったわずかな隙間を、少しだけ詰めた。

　焚き火が揺れた。

　ノアとユイは、並んで炎を見ていた。

　ルクがどこからか戻ってきて、二人の間に座った。

「ごはんの残り、もらってきた」

「勝手に取るな」

「セナさんが、あげるって言ってた」

「本当か」

「本当。ほら」

　ルクが干し肉の欠片を持っていた。

「二人も食べる？」

「いらない」

「わたしはもらう」

　ノアが受け取った。

「ルク、さっきセナさんの仲間たちに、おかしな話をしてたでしょ」

「おかしくない。全部本当のことだ」

　ルクが胸を張った。

「観覧車を動かしたのが応援のパワーって言ったの、本当じゃないでしょ」

「九割本当だ」　

「一割は？」

「偶然」

　明日、この町を出る。

　稜線ルートを使って、塔を目指す。

　検問を避けて、組織を避けて、三人で進む。

　それが決まっていた。

　決まっていても、怖いものは怖い。

　ユイはそれを、今は隠さなかった。

　怖いまま、それでも進む。

　ノアが隣にいることが、それを可能にしていた。