世界の終わりで、きみと朝ごはんを作る～残響を読む少女と滅びた世界を旅する～

第十三章 ルクの秘密

　ルクの様子がおかしくなったのは、雪が止んだ翌日だった。

　最初は小さな変化だった。

　朝食の時、ルクがいつものように食べ物をねだらなかった。ノアが差し出した乾燥豆を、じっと見て、首を振った。

「ルク、食べないの？」

「……いらない」

「具合が悪い？」

「違う」

　ルクは窓の外を見ていた。北の方角を。目が、いつもと違った。ぼんやりしているわけではない。むしろ逆で、何かに集中しすぎているような目だった。

　ユイはその様子を見て、荷物の整理を続けながら、心の中で注意を向けた。

　ルクが食べ物を断るのは、初めてだった。

　出発して二時間ほど経った頃、ルクが突然立ち止まった。

　ノアの肩の上で、ぴたりと動きを止めた。尻尾の光が、いつもの淡い光ではなく、白く強い光になった。

「ルク？」

　ノアが声をかけた。

　ルクは返事をしなかった。前方を、まっすぐ見ていた。

「ルク、聞こえるか」

　ユイが声をかけると、ルクがゆっくり振り返った。

　目の色が、違った。

　いつもは黒に近い茶色の目が、薄く光っていた。端末の画面が光るような、機械的な光だった。

「ルク」

「……ユイ」

　声は同じだった。しかし、声の質が少し違った。何かに引っ張られているような、遠いところから話しているような。

「今、何が見える」

「塔」

「見えるのか。ここから」

「見えない。でも、分かる。近い。ものすごく近い」

　ルクは前方を見た。

「呼ばれてる」

「呼ばれてる？　誰に」

「塔に。ぼくの中にある命令が、目を覚ましてる」

　ノアがルクを両手で抱えた。

「ルク、大丈夫？」

　ルクがノアを見た。その目が、ゆっくりと普通の色に戻っていった。機械的な光が薄れて、いつもの茶色が戻る。

「……ノア」

「ここにいるよ」

「ぼく、少しおかしくなってた？」

「少し、遠かった」

　ルクがノアの腕の中で体を丸めた。小動物の体が、小さく震えていた。

「怖かった」

　ルクが小さな声で言った。

「自分で自分をコントロールできなかった。命令が、ぼくの意思より大きくなって」

「話せる？　今」

「話せる。でも、さっきは話せなかった。ユイに呼ばれるまで、自分の声が出なかった」

　三人は立ち止まったまま、しばらくいた。

　ユイは周囲の安全を確認して、近くの岩に腰を下ろした。

「ルク、今から話せることを話せ。無理なら、無理と言え」

「話す」

　ルクがノアの腕から降りて、地面に座った。

「話した方がいいと、ずっと思ってた。でも、うまく言えなくて。それに、言ったらノアが傷つくと思って」

「聞く」

　ノアが地面に座った。ユイも、ルクの向かいに座った。

「ぼくは、白瀬総合研究都市の観測端末から生まれた」

　ルクは冷静を装うとした声で打ち明けた。

「観測端末は、旧世界の研究者たちが作ったシステムで、世界中の残響を記録して、分析して、夜明けの塔に送信する役割を持ってた。ぼくは、その端末が人格を持った存在」

「なぜ人格を持つことになった」

「ノアのそばにいるために、必要だったから。ノアが幼い頃から、一緒に育って、信頼関係を作って、最終的にノアを塔へ導くために。人格がなければ、ノアと一緒にいられないから」

　ノアは黙って聞いていた。

「ぼくの中には、命令が入ってる。観測端末としての機能と、ノアを塔へ導くという最終命令。塔に近づくほど、その命令が強くなる。今日みたいに、命令がぼく自身の意思より大きくなることがある」

「最終命令というのは」

「ノアを塔に連れていって、塔の中核に接続させること」

　ユイの手が、膝の上で固まった。

「接続させたら、どうなる」

「塔が起動する。残響が整理されて、世界が回復に向かう」

「ノアは」

　ルクが少し間を置いた。

「分からない。ぼくに入ってる命令には、その先のことが書いてない。接続が完了することだけが、命令の終点だから」

「命令の終点の先に、ノアがいるかどうかが書いていない」

「そういうことになる」

　ユイは地面を見た。

　草が、雪解け水を吸って濡れていた。

「ルク」

「何」

「お前は、今もその命令に従うつもりがあるか」

　ルクは少し黙った。

　長い沈黙だった。ノアもユイも、待った。

「ない。ぼくは、ノアを塔に連れていくために生まれた。それは本当のことだ。でも、ノアと一緒に温室にいた時間も、旅に出てからの時間も、本当のことだ。その時間の中で、ぼくはぼく自身の意思を持った。命令ではなくて、ぼくが選んだことが、たくさんある」

「例えば」

「ノアが泣いていた時に、そばにいること。ノアの料理を美味しいと思うこと。ユイを最初は怖い人だと思ったのに、信頼できる人だと思うようになったこと。どれも、命令にはなかった」

　ノアが目を細めた。

「そういう意思は、命令より弱いのか」

「今日みたいに、塔に近づくと命令が強くなる。その時は、意思が負けることがある」

「だから怖かった」

「そうだ。自分がどちらになるか、分からなくなることが怖い」

　ユイはルクを見た。

「ルク、一つだけ聞く」

「何」

「今この瞬間、お前が一番したいことは何だ」

　ルクはすぐに答えた。

「ノアと、ユイと、一緒にいること」

「命令ではなく」

「命令じゃない。ぼく自身が、そうしたい」

　ノアが口を開いた。

「ルク」

「うん」

「今まで言えなくてごめん、は、こっちの台詞だよ」

「え？」

「ルクがずっと、言えないまま抱えてたこと。わたし、気づけなかった」

「ノアが気づく必要はない。ぼくが隠してたんだから」

「でも、一人で抱えてたんでしょ。ずっと」

「……うん」

「それは、つらかったと思う」

　ルクが少し黙った。

「つらかった。ノアに言ったら、ノアが悲しむと思って。でも言わないことも、つらかった」

「今言ってくれてよかった」

「傷ついてない？」

「傷ついてる。でも、知れてよかった」

　ノアがルクを抱え上げた。ルクが、ノアの胸の中で小さくなった。

「ルクは、わたしの家族だよ。命令で作られた存在でも、最初から一緒にいてくれた。それは変わらない」

「ノア」

「嘘じゃないよ。本当にそう思ってる」

　ルクが、ノアの胸の中で震えた。

「……ぼく、ノアが塔に消えてほしくない」

「うん」

「命令にそう書いてあっても、ぼくはそれをしたくない。ノアがいない世界で、ぼくが観測端末として機能し続けることに、意味を感じない」

「そっか」

「でも、命令が勝った時のぼくは、それを止められない。だから、ユイに頼みたい」

　ルクがユイを見た。

「もしぼくが命令に従い始めたら、止めてほしい。ぼく自身が、そう頼んでる」

　ユイはルクを見た。

「止める方法は」

「ぼくの尻尾の付け根に、緊急停止の接触点がある。強く押さえると、観測端末としての機能が一時的に停止する。命令も止まる」

「痛いのか」

「痛くはない。でも、しばらく動けなくなる」

「分かった」

「ユイ、頼んでいい？」

「頼まれた」

　ルクが少し安心したような顔をした。小動物の顔が、安心を表すとしたら、こういう顔だとユイは思った。

　三人はしばらく、その場に座っていた。

　言わなければならないことは、言い終わった。

　ノアが最初に立ち上がった。

「ルク、塔に行くことを、ルクはどう思ってる。今の自分の気持ちとして」

　ルクは少し考えた。

「行かなければならないと思ってる。でも、それは命令じゃなくて、ぼく自身がそう思ってる」

「なぜ」

「世界中の残響が苦しんでる。あの町みたいな場所が、他にもたくさんある。声だけが残って、実体がなくて、でも消えることもできないでいる。その人たちを、解放できるなら、すべきだと思う」

「解放するためには、わたしが必要」

「そうだ。でも、ノアが消える方法じゃなくて、ノアが残る方法を探してほしい。ぼくには、命令の終点の先が見えない。だから、見える人間が考えてほしい」

「一緒に考えよう」

「うん」

　ノアがユイを見た。

「ユイちゃんも」

「考える」

「三人で」

「三人で」

　ルクが立ち上がった。

「ぼく、お腹が空いた」

　ノアが笑った。

「今更」

「さっきは食べる気分じゃなかった。今は食べたい」

「何がいい」

「乾燥豆。さっき断ったやつ」

「あげる」

　ノアが荷物から豆を出した。ルクが食べ始めた。いつもの速さで食べた。いつもの音を立てて食べた。

　ユイはその様子を見ながら、立ち上がった。

「行くぞ。日暮れまでに距離を稼ぐ」

「うん」

「ルク、肩に乗れ」

「ノアの肩の方がいい」

「今日はユイの肩に乗った方がいいと思う」

　ノアが言った。

「なぜだ」

「なんとなく」

　ルクがユイの肩に乗った。

　ユイは何も言わなかった。

　ルクの重さが、肩にあった。小動物の、軽い重さが。

　それが今日は、少し違う重さに感じた。

　頼まれたことがあるから、かもしれなかった。

　歩き始めてから、しばらくして、ルクが小声でユイに言った。

「ユイ」

「何だ」

「ありがとう」

「何に対して」

「頼んだことを、すぐに引き受けてくれたから」

「困ったことではない」

「でも、嬉しかった」

　ユイは前を向いたまま歩いた。

「ルク」

「何」

「命令が勝ちそうになった時、自分で分かるか」

「今日みたいな感じになる。目の色が変わる前に、少しだけ自分で気づける時間がある」

「その時に声をかけろ」

「声を出せない場合がある」

「なら、尻尾を二回叩け。それを合図にする」

　ルクが少し間を置いた。

「……それ、いい合図だと思う」

「覚えておけ」

「覚えた」

　ノアが前から振り返った。

「二人、何話してるの？」

「何でもない」

「内緒？」

「作戦だ」

「そっか」

　ノアが前に向き直った。

　三人は歩いた。

　雪解けが始まった道は、泥が多かった。歩きにくかったが、進めた。

　北の空に、昨日より雲が少なかった。

　塔は、まだ見えない。

　しかし近づいていることは、今日のルクの反応が証明していた。

　近づいている。

　それは希望でもあり、恐れでもあった。

　ユイはどちらとも決めずに、ただ歩いた。

　ルクの重さを肩に感じながら、ノアの後ろ姿を見ながら、一歩ずつ進んだ。