捨てられた転生者、規格外スキルで孤児院を救う〜時空間チートで始める、家族と食卓の再建記〜

院長先生に怒られて、家族とシチューを食べた

　孤児院の玄関を開けると、アリア姉とカインが立っていて、二人とも青い顔をしていた。

「レイ」

　アリア姉の声が、いつもより低かった。

「……どこ行ってたの」

「森」

　沈黙があった。

　俺は布で包んだ角ウサギと、草と木の実が入った籠を差し出した。

「食べ物、持ってきた」

　アリア姉がしばらく動かなかった。それから布をめくって角ウサギを見ると、きれいに処理してある。

「……これ、どうしたの？」

「罠で獲った。……殺して、川で処理した」

　殺した、という言葉のところで、アリア姉の目が揺れた。

　——しまった。

　四歳の口から出るはずのない言葉だと、言ってから気づいた。獲れたよ、とか、たまたま罠にかかってて、とか、子供らしい言い方はいくらでもあったはずだ。前世の口が、勝手に報告を済ませてしまった。

　でも、いまさら言い直して嘘っぽくする方が、たぶんもっとよくなかった。

「……そう」

　アリア姉は、それ以上聞かなかった。聞かない代わりに、籠ごと、俺の頭を胸に抱き込んだ。

「——無事で、よかった」

　カインが後ろで「お前マジか」と小さく言った。それが今日最初のカインの言葉だった。

　廊下の奥から、静かな足音が近づいてくる。院長先生だ。

　——さて。二度目の人生最初の説教が、始まる。

　小柄な体で、でも足音だけはしっかりしている。俺と、俺が抱えた布の包みと、籠を見て、しばらく何も言わなかった。それから静かに言った。

「レイ、座りなさい」

　俺は素直に座った。アリア姉も隣に座り、カインは入口のところで立ったまま、なぜか一緒に怒られる体勢になっていた。止められなかったから、ということらしい。

　院長先生が椅子を引いて俺の正面に座ると、しばらく何も言わなかった。俺もしばらく何も言わなかった。

「……昏い森に、一人で行ったの？」

「うん」

　院長先生がしばらく何も言わず、アリア姉が小さく息を吐いた。

「レイ、あの森がどれだけ危ないか、知ってるでしょ」

「知ってる」

「じゃあなんで」

　俺は少し考えてから、正直に答えた。

「食べ物が必要だと思ったから」

　院長先生の顔が、少し動いた。

「昨日の夜、院長先生とアリア姉が話してるのが聞こえた、今月の食材が底をつきそうだって、来週の食事が心配だって」

　台所の方から声が聞こえていた、と言うと、アリア姉が目を閉じた。

「……聞こえてたの」

「うん」

「だから森に行ったの」

「うん、あそこに行けば食べ物になるものがある気がした」

　院長先生がもう一度布の包みを見て、それから籠の中の草と木の実を見た。

「……これ、全部採ってきたの？」

「うん、食べられるものだけ持ってきた」

「どうやって見分けたの」

「……触ると、なんとなくわかる気がする、これが食べられるか、薬になるか」

　院長先生とアリア姉が顔を見合わせ、カインが入口で「え、なにそれ」と言った。

「とにかく」と俺は続けた。「森の入口の手前だけにした、奥には行ってない、日が高いうちに帰ってきた、魔物も一匹だけで、ちゃんと対処した」

「対処って……」アリア姉の視線が布の包みに向かった。「まさかこれ、自分で？」

「落とし穴を作って、石で仕留めた、処理もした」

　また沈黙があった。今度のは、少し長かった。カインが「……お前」とだけ言って、続きを飲み込んだ。

　院長先生が目を閉じて深く息を吸った。

「レイ」

「うん」

「あなたが心配してくれたのは、わかった、嬉しかった」

「うん」

「でも、一人で森に行くのは、絶対にダメ」

「……でも」

「ダメなものはダメ」

　俺は少し考えた。怒られるのはわかっていたけれど、このまま引き下がるつもりもなかった。食材の問題は解決していないし、俺が採取に行けばある程度は解決できる。感情ではなく、事実として。

「院長先生」

「なに」

「俺が採取に行けば孤児院の食材が助かる、今日だけじゃなくてこれからも、食べられるものと危ないものの区別はできる、魔物も弱いものなら対処できる」

　それから、一拍おいて、これだけは言っておくことにした。理屈じゃない方の、本当の理由を。

「……俺、この家の食卓を、もっと温かくしたい。それだけなんだ」

　院長先生の目が、ほんの少し、見開かれた。アリア姉も何も言わなかった。

　院長先生が長い息を吐いた。

「……アリア、どう思う」

　アリア姉が言った。

「正直、心配です、でも……」

　アリア姉がそこで止まった。院長先生がしばらく俺を見ていてから、静かに言った。

「日が出てから行くこと、昼前に帰ること、森の入口から深く入らないこと、魔物が強そうだったらすぐ逃げること」

　俺は頷いた。

「わかった」

「……もう一つ」

「うん」

「必ず誰かに行き先を言ってから行くこと」

　また頷いた。

「わかった」

　院長先生がもう一度息を吐いた。

　「角ウサギ、今夜の夕飯にしましょう、アリア、お願いね」

　「わかりました」

　アリア姉が布の包みを受け取りながら俺をちらっと見た。

「よかったね」

　小声で言った。怒ってる声じゃなかったけど完全に許してる声でもなかった。まあ、そういうもんか。

　俺は椅子を引き寄せて残っていた麦粥を食べ始めた。

＊

　その日の夕飯どき、食堂の空気が、いつもと違った。

　竈の前のアリア姉の周りに、湯気が立っていた。大鍋から、嗅いだことのない匂いがする。肉の脂と、薬草と、麦の匂いが混ざった、腹の底を直接つかんでくる匂いだった。

　角ウサギのシチューだった。

　椀が配られると、子供たちは一瞬、静かになった。汁の中に、肉が入っている。ちゃんとした大きさの肉が、ごろりと。それが自分の椀に入っているという事実を、全員が目で確かめていた。

　最初に食べたのはセルだった。一口すすって、猫耳がぴんと跳ね上がった。

「————っ、おいしい！」

　それが合図だった。ニナが両手で椀を抱えてすすり、ミコとルカが競争を始め、いつも静かなトーマが、一心不乱に匙を動かして、誰より先に椀を空にした。カインは「まあまあだな」と言いながら、三杯おかわりした。まあまあで三杯は食べない。

　リーナが、小さく「本当に、おいしい」と言った。

　俺は、自分の椀を持ったまま、しばらく食べられなかった。

　湯気の向こうに、子供たちの顔が並んでいた。頬張って、笑って、おかわりの列を作って。——前世の記憶の底にあった、あの風景と、同じ形をしていた。

　椀を持つ手に、力が入った。目の奥が、少しだけ熱くなって、俺は誤魔化すようにシチューをすすった。

　——一口で、わかった。

　肉の脂の甘みが、塩気の薄い汁に溶け出して、全体をまるく包んでいる。俺が採ってきた薬草の香りが、獣くささを消して、代わりに野の匂いを残している。噛むほどに、肉の繊維から旨味がにじみ出て、粥だけの日々で忘れかけていた「食べる」という行為の底力が、体温ごと腹の底から戻ってきた。

　うまかった。それだけのことが、ずっと、こんなに遠かった。

　院長先生が「ありがとう、レイ」と言うので、俺は「うん」と言った。うん、しか言えなかった。それ以上口を開くと、何が出てくるかわからなかったからだ。

　第一歩だ、と思った。

　湯気の立つ食卓への、最初の一歩。