捨てられた転生者、規格外スキルで孤児院を救う〜時空間チートで始める、家族と食卓の再建記〜

拾った竜に、名前をつける日

孤児院の手前まで来て、俺は足を止めた。

　肩の上では、小さな竜がまだ眠っている。この子をどう紹介するか、帰り道のあいだずっと考えていたけれど、結局「森で拾った珍しい生き物」以上の言葉は出てこなかった。嘘はつかない。言わないだけ。そう決めたはずなのに、玄関の扉がいつもより重く見えた。

　覚悟を決めて、扉を開けた。

「ただいま」

「おかえり……あら、今日は早い——」

　台所から顔を出したアリア姉が、途中で止まった。視線が、俺の肩に吸い寄せられている。

「……レイ。それ、なに」

「森で拾った」

　会話を聞きつけたのか、奥からセルが走ってきて、俺の肩を見上げて、固まった。猫耳がぴんと立って、それからゆっくり、限界まで開いた目と一緒に口も開いた。

「————っ、とかげ！　きんいろのとかげ！」

　その声で、竜が目を覚ました。

　きゅう、と寝ぼけた声で鳴いた瞬間、孤児院の空気が変わった。廊下の奥からばたばたと足音が重なって、ニナが、ミコが、ルカが、カインが、ハナが、次々に顔を出した。

「なにそれ！」「とり？」「とかげだよ！」「ひかってる！」「さわっていい？」

「待って、順番——」

　言い終わる前に囲まれた。竜は俺の肩の上で身を縮めて、それでも逃げずに、子供たちの顔をきょろきょろと見回していた。頭の中に、戸惑いと好奇心が半分ずつの感情が流れてくる。

　ひとりだけ、輪に入らないやつがいた。

　カインだ。廊下の壁にもたれて、狼耳を後ろに倒したまま、じっと竜を見ている。怖がっている、というのとは違う。獲物を見る目でもない。なんというか——格上の相手と、間合いを測っている目だった。

「カインも見る？」

「……見てる」

　カインはそれだけ言って、動かなかった。狼の鼻は、たぶん何かを嗅ぎ取っている。この小さな生き物が、ただのとかげじゃないことを。でもカインは何も言わなかったし、俺も聞かなかった。

　騒ぎの向こうから、院長先生が歩いてきた。

　院長先生は俺の肩の竜を見て、立ち止まった。

　長い間、何も言わなかった。子供たちの騒ぎが、その沈黙の周りだけ静かになっていくくらいの間だった。院長先生の目は、珍しいものを見る目ではなかった。何かを思い出しているような、確かめているような、そういう目だった。

「……院長先生？」

「——いいえ」

　院長先生は何かを言いかけて、やめた。それから、いつもの顔に戻って言った。

「翼があるのね。怪我はしていない？」

「うん。元気。……飼っても、いい？」

　院長先生は竜をもう一度見て、それから俺を見た。

「その子は、あなたに懐いているの？」

「たぶん。離れない」

「そう」

　院長先生は少しだけ笑った。

「ちゃんと世話をすること、それを守ったらあとは何も言わないわ」

＊

　夕飯のあと、食堂で命名会議が開かれた。

　言い出したのはセルで、議長もセルだった。竜はテーブルの真ん中に置かれた藁の籠に収まって、全員に見つめられながら、落ち着かなげに尻尾を揺らしていた。

「ぴかぴかだから、ピカ！」

　セルが真っ先に手を挙げた。

「やすやすしい」とカインが言った。たぶん「安直」と言いたかったんだと思う。「じゃあなんだよ」「キバ、とか」「牙ないじゃん」「あるかもしれないだろ」

　竜が口を開けて、きゅわ、とあくびをした。小さい牙が、一応あった。カインが「ほら」と得意げに言ったけれど、名前としては流れた。

「ぱん」

　ニナが言った。理由は聞くまでもなく、ニナの一番好きなものだった。みんな笑って、でも誰も否定しなくて、候補としていったん黒板の隅に残った。

　トーマは何も言わずに首を横に振り続ける係だった。ハナは「女の子か男の子かわからないと決めにくくない？」と本質的なことを言った。

　俺は黙って聞いていた。頭の中には、生まれた瞬間のあの感じが、ずっと残っていた。あの声の温かさは、なんとなく、女の子のような気がしていた。根拠はない。ただそう感じただけだ。

「……あの」

　それまで黙っていたリーナが、小さく手を挙げた。膝の上には、いつもの本とは別の、古い言葉の本が開かれていた。

「ルーチェ、っていうのは、どうかな」

「るーちぇ？」

　セルが首をかしげた。

「古い言葉で、光、っていう意味。……ほら」

　リーナが本のページをみんなに向けた。読める者はほとんどいなかったけれど、挿絵の太陽と、その下の古い文字を、みんなが順番に覗き込んだ。

「ひかり……」

　セルが竜を見た。竜は籠の中で、ランプの灯りを受けて、金色に光っていた。

「……ルーチェ、いいかも」

「ぱんよりいい？」とニナが聞いて、「ぱんよりいい」とセルが答えて、ニナは少し考えてから「じゃあいい」と頷いた。

　カインが「まあ、悪くねえ」と言い、ハナが「かわいい」と言い、トーマが初めて首を縦に振った。

　俺は籠の中を覗き込んだ。

「ルーチェ。……どう？」

　竜は俺を見上げて、それから、きゅう、と一声鳴いた。頭の中に、ぱっと弾けるような感情が流れてきた。生まれた瞬間と同じ、嬉しい、の塊だった。

「気に入ったって」

「なんでわかるの！」とセルが笑って、食堂が沸いた。

　騒ぎの輪の外、食堂の入口に、院長先生が立っていた。いつから見ていたのかはわからない。子供たちが代わる代わるルーチェの名前を呼ぶのを、椅子の背に手を置いて、ただ眺めていた。

　俺と目が合うと、院長先生は小さく言った。

「その子も、うちの子ね」

　それだけ言って、台所の方へ戻っていった。

　その夜から、金色の竜はルーチェになった。

＊

　数日で、ルーチェは孤児院の中心になった。

　朝はセルと追いかけっこをして、昼はニナの絵のモデルになって、夕方はテオの隣で一緒に昼寝をした。ハナが古い布で小さな寝床を縫ってくれて、トーマが木の端材で止まり木のようなものを作った。何に使うのかわからなかったけれど、ルーチェは気に入って、よくその上で羽を畳んでいた。

　事件も、もちろんあった。

　三日目の朝、セルとルーチェの追いかけっこが台所に突入して、洗い終えた皿の山すれすれを駆け抜け、豆の袋を倒し、最後に水瓶の縁でルーチェが急旋回に失敗して、桶の水を半分かぶった。

　アリア姉の「こら」の一言で、追いかけっこは止まった。

　セルとルーチェは、台所の床に並んで座らされた。一人と一匹、まったく同じ角度でしゅんと俯いているのが、叱っているアリア姉の口元を何度か緩ませかけていた。猫耳と翼が、同じタイミングでぺたんと倒れていた。

「台所では、走らない。飛ばない。いいわね」

「はい……」

　きゅう……。

　返事まで揃っていた。その日の夕方には二匹——二人はもう廊下で追いかけっこを再開していたから、反省の中身は怪しいものだったけれど。

　驚いたのは、ニナだった。

　俺が森から帰ると、いつもは真っ先に「れい、おかえり」と来るニナが、その日は俺を素通りして、籠から飛び出してきたルーチェに抱きついた。

「るーちぇ、ただいま！」

「……ニナ。ただいまを言うのは、帰ってきた方」

「るーちぇ、おかえり！」

「ルーチェはずっと家にいたんだよ」

　ニナはきょとんとして、それからルーチェと一緒に、ころころ笑った。直す気が失せるくらい、楽しそうだった。

　アリア姉は、最初の数日こそ少し距離を置いていたけれど、ルーチェが台所の床に落ちた豆を拾って（食べずに）アリア姉の手に乗せた日から、陥落した。今では洗い物のあいだ、調理台の隅にルーチェの特等席がある。

「ねえ、レイ」

　ある晩、台所でアリア姉が言った。

「この子、何を食べてるの？　ご飯、ぜんぜん欲しがらないけど」

「……たぶん、俺の魔力」

　半分だけ、本当のことを言った。アリア姉は「ふうん」と言って、それ以上は聞かなかった。聞かない、ということを、選んでくれているのが、最近はわかるようになってきた。

＊

　夜、布団に入ると、ルーチェは決まって俺の腹の上に乗ってくる。

　肩でも枕元でもなく、腹の上だ。重さはほとんどないのに、存在だけは、はっきりとそこにある。規則正しい寝息と一緒に、小さな体温が、布団の中にぽつんと灯っている。

　ハナの「女の子か男の子か」の問いには、結局あの場では答えが出なかった。でも俺は、ルーチェの寝息を聞きながら、やっぱり女の子なんだろうな、と思っていた。理由は説明できない。頭に流れてくる声の、感じとしか言いようがなかった。

　エンシェントドラゴン。伝説の竜。正体は、まだ誰にも言えない。

　でも、今のルーチェは、セルの遊び相手で、ニナの親友で、テオの昼寝仲間で、アリア姉の台所の見張り番だ。

　家族が、一人増えた。

　たぶん、そういうことだと思う。

　腹の上の温かさに合わせて、俺もゆっくり目を閉じた。