捨てられた転生者、規格外スキルで孤児院を救う〜時空間チートで始める、家族と食卓の再建記〜

金色の朝、竜が生まれた

夜明け前に、目が覚めた。

　正確に言うと、起こされた。ディメンションルームの中で、鼓動が走っている。とん、とん、とん、と、昨日までとはまるで違う速さで。

　今日は森に行ける日だった。運がいいのか、それとも卵が日を選んだのか。

　俺は音を立てずに着替えて、台所に顔を出した。アリア姉がもう竈の前にいた。

「おはよう。早いのね」

「うん。森、行ってくる」

「こんな時間から？」

「……今日は、早く行きたい気分」

　アリア姉は俺の顔をしばらく見て、それ以上は聞かなかった。

「気をつけてね。昼前には帰ること」

「うん」

　外はまだ薄暗かった。東の空の端だけが、ほんのり白み始めている。俺は籠を抱えて、貧民街の静かな道を走った。四歳の足で走れるだけの速さで。

＊

　森に入って、いつもの川沿いの場所まで来た。岩があって、開けていて、誰も来ない場所。

　ディメンションルームから卵を取り出した瞬間、わかった。

　殻に、ひびが入っていた。

　細い線が一本、卵の天辺から脇腹まで走っていて、その線が淡く金色に光っている。鼓動はもう、とんとんとんとん、と数えられない速さだった。

　俺は卵を膝の上に置いて、両手を添えた。

　何をすればいいのかは、わからなかった。でも、手を離す気にはなれなかった。魔力を流すと、ひびの光が強くなる。やめると弱くなる。だから流し続けた。

「……がんばれ」

　ぴし、と音がして、ひびが増えた。

「がんばれ」

　ぴし。ぴしぴし。

　殻の欠片がひとつ、ぽろりと膝に落ちた。穴の奥で、何かが動いている。小さな、金色の何かが、懸命に殻を押している。

　俺は息を止めて、それを見ていた。

　最後の殻が割れたのは、ちょうど朝日が木々の間から差し込んだ瞬間だった。

　光の中に、それはいた。

　手のひらに乗るくらいの、小さな竜だった。

　濡れた金色の鱗。折りたたまれた小さな翼。長い尻尾が殻の縁から垂れている。閉じていた目が、ゆっくりと開いた。

　金色の目だった。

　目が合った。

　その瞬間、頭の中に、何かが流れ込んできた。言葉じゃない。鑑定の情報とも違う。もっと熱くて、もっと柔らかい、感情の塊みたいなもの。

　——ぬくもり。

　——うれしい。

　——あなた。

「……俺？」

　声に出して聞き返すと、小さな竜は喉の奥で、きゅう、と鳴いた。頭の中の温かいものが、ぱっと弾けて広がった。たぶん、肯定なんだと思う。

　視界の端に、文字が浮かんだ。ステータスが、勝手に開いていた。

【レイ　4歳　人族】

　HP：14／14　MP：19／21　Lv：2

　素質：時空間（極希少）

　蓄積：時空間・小

　スキル：鑑定Lv1　アイテムボックスLv1　ディメンションルームLv1

　固有称号：転生者

　従魔：？？？（幼体）

　従魔の欄が、増えていた。

　契約とか、儀式とか、そういうものは何もしていない。自分は魔力を与えただけだ。それで足りたらしい。

　俺は膝の上の竜に、鑑定をかけた。

【エンシェントドラゴン（幼体）】

　状態：健康・空腹

　従魔契約：レイ

　※鑑定Lv不足のため詳細不明

「…………」

　エンシェント、ドラゴン。

　俺は前世の記憶の中の知識と、この世界で聞きかじったものを、大急ぎでひっくり返した。ドラゴンというだけで、この世界では伝説に近い。エンシェント——古代となれば、おとぎ話の領域だ。数百年、目撃の記録すらないという。

　それが、膝の上で、きゅうきゅう鳴いている。

「……やばいものを、拾った」

　声に出すと、実感が湧いた。湧いたうえで、思った。

　でも、もう遅い。

　この何ヶ月、毎日魔力を込めて、毎日鑑定して、昨日の夜は「がんばれ」と言った。とんとんと応えてくれるのが、嬉しかった。今さら手放す選択肢なんて、最初からない。

　頭の中に、また感情が流れてきた。

　——おなか、すいた。

「あ、ごめん」

　何を食べるのか一瞬迷って、すぐに察しがついた。卵のときと同じだ。手のひらに魔力を集めて差し出すと、小さな竜は俺の手に鼻先をくっつけて、すうっと吸い込んだ。魔力がごっそり減っていく。これはヤバい、枯渇する。急いで大気中の魔力を集めて送った。

　飲み終えると、竜は満足そうに、きゅるる、と鳴いた。

＊

　腹が満ちると、竜は動き出した。

　まず、自分の翼に気づいた。背中で何かがもぞもぞすると思ったのか、首を限界までねじって自分の背を見ようとして、ころんと膝から転げ落ちた。慌てて受け止めると、頭の中に、びっくりした、という感情がそのまま流れてきた。

　次に、飛ぼうとした。

　濡れた跡の残る小さな翼を、ばさ、ばさ、と二回はばたかせて、三回目で俺の膝から飛び上がり——二十センチほど浮いて、落ちた。今度は自分で地面に着地して、何が起きたのかわからない顔で固まっていた。

「……まだ早いんじゃないか」

　きゅう、と不服そうな声がした。それでももう一度翼を広げるあたり、諦めは悪いらしい。三度目の挑戦は俺の肩までの距離を半分だけ飛んで、残り半分は爪でよじ登ってきた。本人の中では飛んだことになっているのか、肩の上で得意げに胸を張っていた。

　しばらく、川の音を聞きながら座っていた。

　竜の鱗はもう乾いていて、朝日を受けて、ひとつひとつが小さく光っていた。

「……うちはな、孤児院なんだ」

　気がついたら、話しかけていた。

「子供が十六人いる。うるさいぞ。セルっていうのが一番うるさい。猫の耳がついてる。ニナは犬の耳。カインは狼で、態度がでかい。トーマは喋らないけど、いいやつだ。リーナは本ばっかり読んでる。アリア姉は——」

　言葉を探して、少し止まった。

「……たぶん、お前のことも、すぐ好きになる」

　竜は俺の膝の上で、首をかしげながら聞いていた。言葉がどこまで通じているのかはわからない。でも、頭に流れてくる感情は、ずっと、たのしみ、の色をしていた。

　これからどうするかを、考えなければいけなかった。

　誰にも知られずに育てるのは、たぶん無理だ。ディメンションルームの中に入れておけるとはいえ、生き物だ。閉じ込めっぱなしにはできないし、したくない。かといって「エンシェントドラゴンです」と正直に言えば、何が起きるかわからない。領主が薬草の市場を締め付けるような町で、伝説の竜の存在が知られたら——考えるだけで嫌な汗が出た。

　だから、こうする。

　正体は伏せる。「森で拾った珍しい生き物」として、家族にだけ見せる。嘘はつかない。言わないだけだ。

　……アリア姉の顔が浮かんで、少しだけ胸が痛んだ。秘密が、また増える。

　肩の上で、竜が俺の頬に頭をすり寄せた。

　——だいじょうぶ？

　心配されているらしい。生まれて半日も経っていないのに。

「……大丈夫」

　俺は答えて、籠を持って立ち上がった。採取はもう、今日はいい。それどころじゃない。

＊

　森を出る前に、一つだけ試した。

「ちょっとだけ、ここに入っててくれるか」

　ディメンションルームを開いて、竜をそっと中に入れた。卵のときはずっとそこにいた場所だ。嫌がりはしなかった。けれど、歩き出して少しすると、頭の中に流れてくる感情が、だんだん色を変えていった。

　——くらい。

　——ひとり。

　——どこ？

　最後のひとつが届いた瞬間、俺は道の脇に逸れて、竜を出した。竜は出てくるなり俺の胸にしがみついて、しばらく震えていた。

「……ごめん。もうしない」

　卵のときは平気だったのに、と思いかけて、すぐに思い直した。卵のときだって、平気だったかどうかなんて、わからない。ただ、声が聞こえなかっただけだ。

　緊急のとき以外、あの場所には入れない。そう決めた。つまり、この子は隠せない。家族には、見せるしかない。覚悟が、ひとつ固まった。

　肩の上の小さな重みは、歩き出しても、ずっと温かかった。

　帰り道の途中で、竜は俺の肩に丸くなって、眠ってしまった。寝息のたびに、喉の奥できゅう、と小さな音がした。

　名前を、つけてやらないとな。

　そう思いながら、俺は朝の光の中を歩いた。