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４話

　翌日。

　目が覚めた瞬間、私は布団の中で頭を抱えた。

　「うわぁぁぁぁ……」

　昨日の出来事が鮮明に頭の中を流れていく。

　『美味しい。しずくの味がするね』

　『しずくって、案外ちょろいんですね』

　『ペットさん』

　無理。

　思い出しただけで死ぬ。

　今日学校休んでもいいかなぁ！？

　ダメですよねそうですよね。

　「しずくそろそろ起きて、学校に行くわよ」

　「……はーい」

　もうそんな時間なの？

　時の流れって残酷なんだな。

　いつも通り姉の車に乗って、学校に向かう。

　ちなみに朝ご飯はお腹が痛くなるからいつも食べていない。

　学校に着いてからも、なんだか落ち着かなかった。

　教室に入ればいつも通り歓声が上がるし、挨拶を返せばみんな嬉しそうにする。

　いつもは家に帰ることしか考えていないのに、今日はずっと別のことを考えてしまう。

　『また明日も、お昼にここで待っていますから』

　「うぅ……」

　思い出してしまった。

　机にゴンっと額を当てる。

　「しずく様！？」

　「大丈夫ですか！？」

　違います。

　ちょっと心臓が爆発しただけです。

　時計を見る。

　まだ一時間目の途中だった。

　噓でしょ！？

　このままだとダメだ。

　私のイメージが崩れてしまう。

　そうだ、無になろう。

　何も考えなければいいんだ。

　黒板と先生の声だけに集中しよう。

　「しずく様いきなり凛々しくなったわ」

　「少し眠かっただけなのかな」

　ひそひそと聞こえてくる声も、聞こえない聞こえない。

　二時間目も三時間目も集中――できるはずなくて。

　昨日のことが脳裏にフラッシュバックする。

　そのたびに頭を振るもんだから、クラスメイトだけじゃなくて先生にまで心配される始末だ。

　時計を見ると、もう少しで１２時。

　別に昼休みが楽しみなわけじゃない。

　約束したから行くだけだ。

　……でも、昨日みたいに頭を撫でられたら、ちょっと困るかもしれない。

　――――――――――

　キーンコーンカーンコーン。

　来た。

　私はいつものようにパンを持って旧校舎に向かう。

　いつもの教室、ドアの前。

　深呼吸をして開けるとひまりがいた。

　今日も机を向かい合わせにしてくれている。

　ほとんど使われていない教室なのに、律儀なものだな。

　「今日もちゃんと来られてえらいですね」

　えらい？

　これはえらいと言うのか？

　「約束はちゃんと守んなきゃだし……」

　「ふふ、じゃあ今日も一緒に食べましょうね」

　もそもそとパンを食べていると、今日も目の前に卵焼きを出される。

　食べる。

　またご飯を出されて食べるを繰り返した。

　二人で静かにご飯を食べる。

　昨日はあんなに緊張していたのに、不思議と今日は少しだけ落ち着いていた。

　もちろん、食べさせられるのは慣れてはいないし、名前を呼ばれるだけで変な声が出そうになる。

　でも昨日と同じで、教室にいるときみたいな息苦しさはない。

　窓の外から吹いた風が、カーテンを揺らした。

　「……ここは、静かでいい場所ですね」

　ひまりがぽつりと言った。

　「わかる。落ち着くよね」

　そう返事してから驚いた。

　何も考えずに普通に会話をしたのっていつぶりだろう。

　たったの一言だけど、自然に言葉が出た気がする。

　私達って出会ってまだ二日目だよね？

　昨日が初対面だよね？

　「しずくって、ちゃんと喋れるんですね」

　「失礼じゃない！？」

　そりゃあ、どもったりするけどダメですか！？

　「昨日は今日より瀕死だった気がします。まだ二日目なのにもうあーんに慣れちゃったんですか？」

　「慣れてないけどね！？」

　だって拒否したって無駄だろうし。

　そもそも私弱み握られているし。

　「ふーん」

　ひまりがにやりと笑った。

　あ、これなにか悪いことでも企んでそうな顔な気がする。

　「じゃあ昨日みたいにそのパン食べさせてください」

　「え」

　昨日みたいに？

　唇が指に当たったやつ？

　「ちゃんとわたしに向かって、あーんって言って食べさせてくださいね」

　「そ、それはちょっと難易度高くない？」

　「昨日は食べさせてくれたじゃないですか」

　不満そうにひまりの頬が膨らむ。

　あ、可愛い――じゃなくって！

　「き、昨日は不意打ちだったじゃん！」

　「ほーら、はやくっ」

　なんでそんなに楽しそうなんだ。

　「しずくはわたしのペットなんだから、ちゃんと言うこと聞いてください」

　……うっ。

　そうだよね、そういう条件だもんね。

　私は意を決してパンを差し出す。

　――が、ひまりは一向に食べようとはしない。

　やっぱり言わなきゃダメかな？

　「あ、あーん」

　そう言うと、満足そうにパンをかじった。

　昨日より一口が小さいんだけど、もしかしてあれわざとだったりする？

　「ふふ」

　「な、なに？」

　「ちゃんと言えるじゃないですか」

　ひまりはそう言って、わざとゆっくり私の指を見た。

　「昨日よりずっとペットっぽいですね」

　「っ……！」

　絶対わざとだ。

　昨日のことを思い出させようとしている。

　「顔赤い」

　「赤くない！」

　そう言うと、ひまりの目が細くなった。

　「指に砂糖ついてますよ、舐めてあげましょうか？」

　「……へ！？」

　舐める？

　何を？え、指を？

　困惑している間に、目の前の机にいたひまりが気付いたら隣にいた。

　そのまま私の手を取って、顔を近付けてくる。

　え、本当に舐められるの？

　距離感おかしいんじゃない！？

　指先に息がかかる。

　心臓が痛い。

　このまま見続けていたら頭がおかしくなりそうで、目をつぶる。

　少し湿った感触を指先に感じた。

　丁寧に、砂糖一つ一つを綺麗にするように。

　……でも、あれ？

　舌にしてはなんか変な感じが――。

　「ふふ」

　嬉しそうな声がして目を開けると、ひまりがウェットティッシュで私の指を拭いていた。

　は？

　さっきまで痛かった心臓が、別の意味でまた痛くなる。

　「だまされた」

　「ひっ……！」

　思わず耳を抑える。

　耳元で囁かれて、私って耳が弱いんだなって思った。