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３話

　動悸が止まらない。

　いつもなら眠くなる国語の授業も、今日はずっと目が覚めたままだ。

　時計を見ると時刻は１２時少し前。

　もう少しで昼休みの時間だ。

　今日の午前の授業はずっと集中できなかった。

　先生が何を言っていたのかさえもあまり覚えていない。

　覚えているのは、珍しくギリギリに教室に入った私に動揺するクラスメイトと、当てられた数学の問題に答えられなくて動揺する教師の顔だけだ。

　キーンコーンカーンコーン。

　ああ、チャイムが鳴ってしまった。

　私が行く場所って戦場だったっけ？

　「しずく様体調わるいのかしら」

　「でもちょっとけだるげなのも最高じゃない？」

　「わかる……儚くていい……」

　やめて。

　勝手に解釈しないで。

　っていうかあなたたち半年も一緒のクラスだよね？

　そろそろ私に慣れてくれないかな。

　ペットかぁ。

　このまま旧校舎に行ったら何されるのかな。

　いっそのこと逃げたほうが良いのでは？

　今日だけ体調不良ってことにしたら許されるかな。

　『ちゃんと来ないとだめですからね？』

　今朝の言葉が頭に蘇る。

　そうだよね、約束したんだし行かないとダメだよね。

　気合を入れて立ち上がる。

　「しずく様、今日も一人でご飯を食べるのかしら」

　「昼休みは一人の時間を大切にしているみたいだしね」

　違います。

　ただのコミュ障です。

　廊下を歩いて旧校舎に向かう。

　外に出てすぐ、目的の場所についた。

　よし。

　私はやればできる子だ。

　ペットぐらいどんとこいってもんだよ。

　「遅いです」

　「ひっ……！」

　ドアの前で改めて気合を入れていると、いきなり開いて情けない声が出てしまった。

　「早く中に入ってください」

　「うん」

　中に入ると、２つの机が向かい合わせになっていて、お弁当箱が置かれていた。

　私も持っていたパンを置いて椅子に座る。

　「お昼ご飯それだけなんですか？」

　「うん。そんなにお腹すかないし」

　嘘。

　足りないけど毎日胃がキリキリして食べられないだけだ。

　沈黙が怖い。

　何か話したほうがいいのかな。

　「はい、あーん」

　「え」

　「ペットなので」

　顔をあげると、目の前に卵焼きがあった。

　これって所謂あーんってやつなのでは？

　「ほら早く」

　意を決して卵焼きを食べる。

　甘くて美味しい。

　お寿司屋さんに出てくる卵の味に似ている。

　「感想はないんですか？」

　「甘くて美味しかった」

　「なら良いです。次はこれをどうぞ」

　ひまりは満足そうな顔をすると、次々とご飯を差し出してきた。

　「ま、待って。これじゃひまりのご飯がなくなっちゃうよ？」

　「ならしずくのそのパンをください」

　「え、でも食べかけだし……」

　「いいから早く」

　パンを渡そうとすると、ひまりはそのままかぶりついてきた。

　この子一口でかくない？

　っていうか唇が指に当たった気がする。

　「美味しい。しずくの味がするね」

　「なっ……！」

　全身が熱くなる。

　なんていうことを言うんだこの子は。

　羞恥心というものが足りていないのでは？

　「ひまり……」

　「なんですか？」

　「私のHPはもうゼロなのでやめてもらってもいいですか？」

　「ふふ、この辺で許してあげますね」

　「ありがとう……」

　２人でもくもくとご飯を食べる。

　気付けば、教室にいるときみたいな胃の痛みは少しだけ消えていた。

　少ししてお互いが完食する。

　この後はどうするのだろうか。

　ひまりがお弁当箱を片付けているのを眺める。

　仕草までかわいい。

　ずるい。

　「しずく」

　「な、なに？」

　「ちゃんとご飯食べられてえらいですね」

　「へ？」

　ひまりはそう言って、私の頭を軽く撫でる。

　不思議と嫌ではなかった。

　安心とまではいかないけど、心が軽くなった気がする。

　「いつもパンばかり食べているんですか？」

　「うん。さっきも言ったけどあまりお腹が空かなくて」

　「しずくはわたしのペットなんだから、正直に言ってください」

　正直に？

　言ってもいいのかな。

　失望されないかな。

　いやでも、すでに私やらかしてるからいいや。

　「本当はお腹が痛くなるだけ。登校するときも、教室にいるときも廊下を歩いているときもずっと目線があるから」

　私、何言ってるんだろう。

　頭を撫でられたから？

　「……そっか」

　ひまりの手が、もう一度ゆっくり私の頭を撫でた。

　「しずく、頑張ってたんですね」

　「うん、そう」

　HPが回復していく音がする。

　頭を撫でられるたびに痛みが和らいでいく。

　ペットってこんなに甘やかされるものなの？

　私、一生ペットでもいいかも。

　「へぇ」

　「……え？」

　顔を上げると、ひまりがにやにやしていた。

　「今、一生って言いましたよね？」

　「っ！？」

　声に出てた！？

　「わたし達出会ってから数時間しか経っていないですよ？しずくって、案外ちょろいんですね」

　な……！

　まぁ、確かにちょろすぎかもしれないけれどさぁ！

　キーンコーンカーンコーン。

　予鈴の音が、静かな教室に響いた。

　「あ……」

　思わず声が漏れる。

　もう昼休みが終わるの？

　いつもは永遠に感じるような長さなのに。

　この部屋だけ時の流れがおかしいとかないよね？

　「ほら、戻りますよ。ペットさん」

　耳元で囁かれる。

　顔に似て良い声をしているんだからやめてほしい。

　半分まで回復したHPが、もう瀕死寸前になっている。

　「また明日も、お昼にここで待っていますから」

　「は、はい」

　やっぱり私は、とんでもない子に捕まってしまったのかもしれない。