荒野のセレナ

緊迫の少女 アディ視点中編

渓谷入口から少し入った地点で、車列は停止した。

ここから先はクイーンの縄張りだ。いつ遭遇してもおかしくない。探索者たちは武器の最終確認を行いながら、周囲を警戒する。

そんな中、アディが前へ出た。

「少し提案があるわ」

全員の視線が集まる。

「補給用トラック三台を中心に、方円陣を組みながら進みましょう」

地図を広げながら、アディは続ける。

「今回の渓谷は未探索区域よ。何が起きるかわからない。補給車両を失えば、撤退も継戦も難しくなるわ」

対クイーン用の大型兵器。予備弾薬。予備アーティファクト。すべてトラックに積まれている。

「慎重に進むべきよ」

多くの探索者が頷いた。

だが。

「遅ぇな」

声が響く。

バルディオだった。

腕を組み、鼻で笑う。

「そんなチンタラやってたら日が暮れる」

アディが視線を向ける。

「慎重に進むべきだと言っているの」

「だからそれが甘いんだよ」

バルディオは前へ出た。

「クイーンを倒せば終わりだろ」

「周辺の雑魚なんざ無視だ」

「一直線に本体を潰せばいい」

意見が真っ向からぶつかる。

周囲もざわついた。

ダストンが仲裁しようとする。

しかし、バルディオは聞く耳を持たなかった。

「結局お前らは怖いんだろ？」

「失敗するのが」

その言葉にオニキスのメンバーたちが笑う。

クラウスが眉を吊り上げた。

「てめぇ！」

「やめなさい」

アディが止める。

バルディオは舌打ちした。

だが、その直後だった。

「なら俺達だけでやる」

そう言って補給用トラックへ向かう。

「なに？」

アディが顔を上げる。

「クイーン討伐は俺達がもらう」

バルディオは笑う。

「ついて来たい奴だけ来い」

その言葉に数名が反応する。

ポイント欲しさ。功績欲しさ。それぞれの思惑。

結果、十八人が集まった。

補給トラック三台。対クイーン兵器。大型火器。それらを乗せたまま。

「行くぞ！」

エンジンが唸る。

アディが止めようとする。

「待ちなさい！」

だが、返事はない。

次の瞬間、バルディオがアーティファクトを起動した。

轟音。

崖が爆発する。

岩盤が崩れ落ちる。

大量の落石。

道が塞がれた。

さらに数台の車が巻き込まれる。

ガシャァァン！！

車体が潰れる。

探索者たちが慌てて飛び退く。

「なっ――」

アディが言葉を失う。

バルディオは振り返らない。

「俺達だけで十分だ」

「お前らはそこで見てろ」

そのまま三台のトラックは走り去った。

静寂。

残された二十二人は呆然とする。

「若さゆえ、ですかね」

マイヤーが呟く。

ダストンが額を押さえた。

「完全な規約違反です」

「クイーンを倒してもポイントは認められないでしょう」

「むしろ処罰対象です」

誰も反論しない。

呆れしかなかった。

そして、残されたチームで今後の方針を話し合おうとした、その時だった。

ゴゴゴゴゴゴ……

地面が揺れる。

最初は地震かと思った。

だが違う。

もっと近い。もっと重い。

ダストンがレーダーを見る。

顔色が変わった。

「反応！」

「大きい！」

「まさか――」

言い終わる前だった。

先程崩れた岩盤。その下。

地面そのものが爆発した。

轟音。

岩が吹き飛ぶ。

車が宙を舞う。

近くにいた探索者たちも吹き飛ぶ。

そして。

巨大な影が姿を現した。

誰もが息を呑む。

クイーン。

巨大なムカデ型だった。

だが、その姿を見た瞬間、全員が理解する。

最悪だと。

そして、同時にもう一つの違和感にも気づく。

おかしい。

なぜ、こんな場所にクイーンがいる？

本来なら、もっと奥の巣の中心にいるはずだ。

縄張りの外だ。

巣から離れた場所に、どうして――。

誰もがそう思った。

クイーンが咆哮する。

直後、周囲のレーダーが赤く染まる。

「うそだろ……」

探索者の一人が震える。

反応が増えていく。

増えていく。

増えていく。

四方八方。

渓谷全体。

キマイラの群れ。

包囲だった。

アディは即座に判断する。

「撤退！」

全員が振り向く。

「今すぐ撤退よ！」

ダストンも頷く。

「同意します！」

「緊急通信を！」

通信機が起動する。

だが、電波が悪い。

途切れ途切れになる。

それでもダストンは必死に通信を送る。

「こちら討伐隊！」

「討伐失敗！」

「負傷者多数！」

「救援を――」

その瞬間、アディの顔色が変わった。

「ダストンさん！」

叫ぶ。

だが遅かった。

クイーンの尾が振り抜かれる。

轟音。

ダストンの姿が消えた。

地面に叩きつけられる。

即死だった。

誰も言葉が出ない。

だが、悲しむ暇すらない。

「散開！！」

アディが叫ぶ。

「全員散って逃げなさい！」

「少しでも生存率を上げるの！」

探索者たちが走り出す。

キマイラの群れも押し寄せる。

地獄だった。

そして、アディは銃を構える。

クイーンの方へ。

自分が囮になるつもりだった。

だが。

「待ちなさい」

低い声。

振り返る。

マイヤーだ。

「君も逃げなさい」

「何言ってるんですか！」

アディが反論する。

マイヤーは笑った。

「君は若い」

「ここで散っていい人間じゃない」

静かな声だった。

「こういう役目はな」

武器を構える。

「十分生きた大人がやるもんだ」

その後ろに数人が並ぶ。

ブルーファングのメンバーだ。

誰も怯えていない。

覚悟を決めた顔だった。

アディは何か言おうとした。

だが、言葉が出ない。

男は笑った。

「生きなさい」

そう言って、アディの背中を押した。

アディは走った。

そして近くにいたドルス、コール、クラウスと共に敵の包囲網を突破する。

走りながらもアディは何度も後ろを振り返った。

ライラ。

ポルドロ。

離れた場所にいた仲間達のことが気になって仕方ない。

「大丈夫です」

ドルスが言う。

「ポルドロもライラも強い」

「きっと生き残ります」

だがアディは不安そうな顔を崩さない。

「でも……」

「ポルドロはもうすぐ子供が生まれるのよ」

「ライラだってまだ十九歳なの」

その言葉にドルスは少しだけ黙る。

アディは続けた。

「もし何かあったらって考えると……」

その時だった。

「俺だって若いっすよ？」

コールが割り込んでくる。

「心配してくれないんすか？」

アディは即答した。

「あなた孤児でしょ」

「ひでぇ！」

コールが叫ぶ。

「俺は死んでもいいってことっすか！？」

「そうじゃないわよ」

アディは呆れたように言う。

「ライラには親がいるの」

「親より先に子供が死ぬほど辛いことなんてないでしょ」

「いやだから俺は！？」

「死んだら一緒に死んであげる」

「んじゃあいいっす」

即納得した。

「よくないでしょ」

ドルスが呆れた。

その時。

クラウスが真面目な声で言った。

「俺は死んでもアディさんを守ります」

真っ直ぐな目だった。

アディは少し驚き。

そして微笑む。

「ありがとう」

クラウスの顔が一瞬で赤くなる。

それを見たコールがニヤニヤした。

「おっ」

「また赤くなった」

「うるさい」

そんなやり取りも束の間だった。

キマイラの群れは執拗に追いかけてくる。

倒しても倒しても。

減らない。

終わりが見えない。

アディは焦り始めていた。

このままでは。

先にエーテルが尽きる。

出口まで辿り着けない。

せめて。

この三人だけでも生かしたい。

そう考えた瞬間だった。

死角。

キマイラが迫る。

「アディ！」

ドルスが叫ぶ。

だが遅い。

キマイラはすでに飛び掛かっていた。

その瞬間。

アディの身体が突き飛ばされる。

「え――」

代わりに。

コールが攻撃を受けた。

「っぅぐ！！」

鮮血が飛ぶ。

「コール！」

アディが即座に銃を向ける。

キマイラを撃ち抜く。

そして駆け寄った。

コールは苦笑する。

「へへ」

「大丈夫っす」

「ちょっと掠っただけで――」

左脇腹を押さえる。

その手は真っ赤だった。

誰が見ても重傷だった。

アディの顔が青くなる。

どうする。

どうする。

どうする。

逃げた方向からキマイラが迫ってくる。

その時だった。

「俺が残ります」

クラウスだった。

「ここで殿をします」

「駄目よ！」

アディは即座に否定する。

だがクラウスは首を振った。

「コールは背負えば助かります」

「ドルスさんなら運べる」

「でもアディさんは無理です」

そして剣を握る。

「だから俺が残る」

「私が残る！」

アディが叫ぶ。

「私が時間を稼ぐ！」

だがクラウスも引かない。

「アディさんがいなくなったらチームはどうなるんですか？」

「リーダーには責任がある」

「俺は近接です」

「こういう状況の方が戦えます」

そして笑う。

「大丈夫です」

「少し時間を稼いだら逃げますから」

その目を見た瞬間。

ドルスは理解した。

この男は。

帰ってくる気がない。

だが。

何も言わなかった。

代わりに静かに告げる。

「アディ」

「リーダーとして最善を選んでください」

アディは唇を噛む。

コールは苦しそうに息を吐く。

そして。

決断した。

「クラウス」

「必ず生きるのよ」

「生き残ったら何でも一つ聞いてあげる」

クラウスが目を見開く。

そして嬉しそうに笑った。

「それは死ねませんね」

「伝えたいことがありますから」

ドルスがコールを背負う。

そして走り出した。

アディが援護する。

クラウスは逆方向へ走る。

迫りくる大量のキマイラを迎え討つ。

最後まで。

一度も振り返らなかった。