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正統な血筋 ①

　高延が出て行ったあと、入れ代わるようにして式部がやってきた。となりの部屋に控えていたらしい。

「常磐様」

　式部は部屋のなかまで入ってこない。入口のところで立ち止まったまま様子を伺っている。

　常磐は体を起こすと「どうぞ」と声をかける。それでやっと近くにやってきた式部は、申し訳なさそうに寝台の脇に膝をついた。

「大丈夫ですか」

　気遣わしげな式部に常磐はうなずいてみせる。

「申し訳ありません。高延王は、いつもはあのように強引な方ではないのですが」

　式部は高延の横暴を我がことのようにすまながっている。

「普段はあんなふうではないのですか？」

「いつもはもっと思慮深い方です。あのように強引なふるまいは初めて見ました」

「そうですか」

　先王を力尽くで廃したのに？

「あなたはもう長く高延王に仕えているのですか？」

「まだ高延様が幼名だった時から」

　その返事には驚いた。式部はどことなく誇らしそうだ。

　幼名というからには、高延の物心がつかない頃から仕えているのだろう。式部の齢は二十代後半だろうか。十代の初め頃から仕えていることになる。

「ではずいぶん長い付き合いなのですね」

「元々は私の母があの方のお母様に仕えていました。私が侍女に上がった時、高延様はまだ幼かったので、成人なさるまで私が付きました。今はもう、側近の者がお世話しているので、私は屋敷まわりのことを」

　隣国ではあるが暁津島と八雲の文化は微妙に異なる。

　男の主人でも生活まわりは女官が世話する暁津島と違い、八雲では男には男の側近が世話をする。それでも今もなお屋敷まわりを世話しているという式部は、本当に高延の腹心の侍女ということだ。

「なら今回の婚礼のために、高延王はわざわざあなたをここまで連れてきたのですね」

　ここは国境の防御のための山城だ。高延や式部の普段の住居ではない。

「そうです。お声かけをいただけてうれしかったのですが、このようなことになって……」

　式部の濁した語尾の先に、戸惑いが感じられた。

　言葉には出さないが、花嫁がいなくなってしまったこと、世話する相手が常磐になったこと、普段とは違った高延の様子など、式部にも色々と困惑があるのだろう。

　考えてみれば高延の侍女である式部は、約束を反故にして逃げた咲耶を、ひいては常磐を、内心は不愉快に思っているかもしれない。

　今回のことは、八雲からしたら自分達の王を馬鹿にされたのも同然で、特に式部と高延の縁の深さなら、常磐を不快に思っていても当然だ。

　それでも式部は親身に常磐を世話して、心配までしてくれる。

「ごめんなさい」

　式部の立場から考えてみると、見えるものが変わる。なんだか急に咲耶の無礼が申し訳なくなった。

「なにを常磐様が謝るのですか」

「妹が無礼なことばかりして」

　だが式部は微笑む。

「私は常磐様にお仕えできてうれしいです」

「……ありがとう」

　無理やり関係を強いられたことは常磐には許しがたいことだ。でも高延からすれば咲耶が逃げたことも許しがたいことだ。自分の面子を潰されたのだから。

　それでも高延は常磐を妻に迎えたいと改めて乞うた。

　昨夜の高延のことを許せないと思うばかりだったが、ほんの少し、視点を変えてみたほうがいいのかもしれない。

　そうでなければ、高延といつまでも平行線だ。

　どんなに高延を拒絶しようと思っても、どのみち、常磐の立場ではこのままでいられない。

　高延の言葉を思い出してみる。

『私とのことを考えてみてほしい。私の手をとった時になにができるかを』

　昨日はこうも言った。

『私の妻になることであなたはさらに高く飛べる』

　これまで常磐は、高延の言葉を額面どおりに受け取っていなかった。むしろ逆の意味に聞いていた。

　常磐を手に入れて力を増すのは高延自身であり、言っていることは自分自身の利益についてなのだと。

　そう常磐が思うのは、高延を受け入れる気がなかったから。拒絶することばかり考えていたから。だから高延の言葉はなに一つ常磐に響いていなかった。

　だけど本当に高延が常磐の利益について話しているとしたら、どうだろう。

　高延の手をとった時に、これまでと違うことができるのだろうか。もっと高く飛べるのだろうか。

　拒絶する前に、高延のことをもっと知るべきなのかもしれない。

「あの」

　高延と直接話をするのはまだ抵抗があるが、式部とならば。

「高延様が王になった時、なにが起こったのですか？　先王を廃しての交代だったと聞いています」

　先王を力尽くで廃したというが、それは本当なのだろうか？

　だけど式部は言葉を濁す。

「先王にはこの先を任せられないと、思われたのではないでしょうか。ただ、高延様は政の話を私にはなさいません。直接お尋ねになったほうがよろしいですよ」

　式部の立場では、高延の心情を勝手に想像して話すわけにもいかないだろう。

「そうですよね、ごめんなさい。話しづらいことを聞いて」

　それにいくら高延付きの侍女だといっても、政変のあれこれについてわかるわけでもない。

　だがそのあと、式部はためらいつつもこう言った。

「一つだけ。常磐様はご存知かどうか。先王様を廃したとはいっても、高延様は正統な王の血筋です。高延様は本来の自分の立場を取り戻しただけです」