兵装の姫君、救国の王妃になる

横顔

横顔 ③

　うつらうつらして、ふと気が付くとあたりは薄暗い。頭を巡らせると、となりにはまだ高延がいる。

　式部が用意したのだろうか、寝台の向こうに明かりがともっていて、高延は先ほどと変わらずなにか書状を読んでいる。

　集中しているらしく常磐を振り返らない。

　静かな横顔だった。

　まだ半覚醒の頭がうまく働かない。寝起きのせいで、怒りが鈍っていた。

　常磐は、ぼんやりと高延の横顔を見つめた。

　昨日からずっと一緒にいたのに、この人の顔を落ち着いて見たことがなかったなと思う。

　光に照らされた高延は、思いのほか端正な顔立ちだ。秀でた体を持っていてよく鍛えられているが、武よりも知的な印象が強い。

　ここに来る前、高延は武辺張った王だろうと聞いていた。先王を追い落として自らが王になったのだから、武にまさる勇猛な王だろうと。

　でも高延は粗暴ではない。

　身勝手だし、話は通じないが、高延は自分の思惑のもとに動いている。それに認めたくはないが、やさしいところもある。

　昼間、「これっぽっちも私の意志を尊重しない」と怒鳴ったが、実際のところ、昨夜の高延には思いやりがあった。

　むしろ、高延がもっといやな奴だったらよかった。

　身勝手なだけでなく、思いやりの欠片もないような人だったなら、心の底から憎むことができたのに。

　もしも咲耶だったらどうだっただろう、と考えてみる。あのまま滞りなく輿入れして、咲耶が高延と会ったのだとしたら。

　咲耶は面食いだった。王女としてあるまじきことだが、父王の屋敷まわりを警護する衛士と恋仲だった。

　常磐もその男を見たことがある。衛士なのに刀の似合わない優男で、確かに顔は整っていた。しかし容姿なら高延も負けてはいない。

　もし咲耶が逃げ出す前に高延と顔を合わせていたら、気を変えて高延と結婚してもいいと思ったかもしれない。

　そうしたら、この寝台にいるのは咲耶だった。そしてそれは、円満な結婚になったはずだ。

　こんなことになってしまって悲観的になっていたけれど、ただ妹と自分の立場が入れ替わっただけじゃないか、と思ってみようとする。

　常磐が高延を受け入れさえすれば、そんなに悪い結婚ではない、絶望するほどのことではない、と。

　でも、いくらこの状況を矮小化しようと試みても、やっぱり常磐の置かれた状況は咲耶の結婚とは違う。

　国同士の合意も父王の許しもないまま、無理やり関係を結ばされた。

　常磐を一番不安にさせるのは、不自由なこの状況だ。

　高延の手の内にとらえられ、なにもできない。この場を支配しているのは高延で、この男の気分次第で自分がどうとでもされてしまう。

　だからやっぱり、これは妻ではない、人質だ。

「あなたの国への忠誠心は見事なものだな。覚悟とは、死ぬ覚悟ですか？」

　ふいに高延が話しかけてくる。

　視線はずっと手元の紙に落としていたのに、常磐が見ていることには気付いていたようだ。

　常磐ははっとした。

　高延の手元にあるのは、昨日常磐が書いた書状ではないか？

　体を起こした。

「まさか私の書状、送っていないのですか？」

　怒りで声が強張る。しかし高延はため息と苦笑交じり。

「あなたは本当に自分の価値がわかっていない。このような書状は容認できませんよ」

　高延が見せてよこしたのは、やはり昨日書いた常磐の書状だ。

「あなたは、勝手なことばかり……！」

　考える間もなく体が動いてしまった。常磐は手元の枕をつかむと力いっぱい投げつける。

　しかし高延はこともなく受け止め、ははは、と笑う。

「よかった、元気そうだ」

　馬鹿にしているのではなく本当に「安心した」という声の響きで、それがなおさら常磐を苛立たせる。

「大嫌い！」

　怒鳴ってみたものの他にできることもなく、常磐は高延に背を向けて寝具をかぶった。

　大嫌い。やっぱりこんな男は大嫌いだ。

　怒りで体が震えた。

　そんな常磐の思いなど知らぬげに、高延の手が伸びてきた。その指が常磐の髪を梳く。常磐はぎゅっと体を縮める。

「こんな書状を書いて、父君があなたを見捨てるとでも？　そんな簡単に父君があなたを見捨てるのなら、私はあなたに嫌われるのを覚悟で、昨夜あんなことをする必要もなかった」

　どんな顔をして言っているのか、高延の声は静かでもの憂げだった。

「よく考えてみてください。この書状を読んで、誰が一番喜ぶのかを」

　高延の言わんとすることがわからない。

「健気な自己犠牲も結構ですが、あなたは自分の価値にもっと目を向けるべきだ。自分を犠牲にする覚悟ができるなら、その前に、私とのことを考えてみてほしい。私の手をとった時になにができるかを」

　なにができるか？　なにができるというのだろうか。

　高延がなにについて話しているのか、なにを言いたいのか、常磐にはわからなかった。

　一瞬、聞いてみようかと思ったが、でも聞いたって無駄だという気持ちが勝ってしまった。質問をすることで、高延を受け入れようとしているとほんの少しでも思われたくない。

「それにこれ」

　高延は寝具をかぶる常磐のそばに一枚の紙を置いた。しばらく無視していたが、

「見て」

　強く言われて、仕方なく寝具の隙間から手を伸ばして紙をとった。

　そして常磐はぎくりとする。

　それは女官に預けた門脇への文だった。