竜騎の尻に敷かれたい 〜変態扱いの落ちこぼれ竜ですが、一度乗せた騎手が全員「私専用になれ」と迫ってきます〜

第8話 合同演習と三人の留学生

　水を張った田んぼに、富士山が逆さに映っていた。

　5月18日、月曜日。浪速竜騎大学との合同演習の初日だ。

　演習場には、見たことのない飛行服が並んでいた。赤と紺のラインが入った袖。背中には浪速の校章。どいつもこいつも日焼けしていて、腕の太さが学院の連中と違う。叩き上げ、という言葉がそのまま歩いているみたいだった。

　留学生団もいる。北方連邦の連中は黒い外套を羽織って、竜を数頭従えていた。ヴェルナの留学生の竜は、小柄なのが多い。普段は別課程で飛んでいるから、留学生団が竜を連れてそろうのは初めてだ。

「すげえな。空気が違う」

　真田がぼそりと言った。声が心なしか震えている。

　梶原教官が前に出た。端末を片手に、いつもの無表情で列を一瞥する。

「本日から5日間、浪速竜騎大学との合同演習を行う。目的は実戦形式の飛行と相互評価。初日は顔合わせ。竜科は竜の姿になって鞍を付け、指定位置に並ぶこと」

　短い。本当に短い。でも、これで全部伝わっているのだからたいしたものだ。

　俺は人の姿を解いて、灰青の鱗に覆われた四足に沈む。背中に計測鞍が載って、安全帯が胴を締める。芝の上に伏せると、初夏の土の匂いが鼻の奥に届いた。

　隣では真田が小型の竜の姿で、そわそわと翼を畳んだり開いたりしている。

「なあカケル、浪速って竜便の家の子が多いんだろ。小さい頃から荷物背負って飛んでるような連中だぞ。鞍の扱いが学院と段違いらしいぞ。俺、18分だぞ」

「落ち着け。まだ何も始まってない」

「落ち着けるか。見ろよあの肩幅。人間のうちから空飛んでますって顔してる」

「顔で分かるのか」

「分かるんだよ。俺には分かる。目が違う。こっち見て笑ってる」

　俺は首を動かして、浪速の列を横目で見た。笑っている、というより値踏みしている。どれが飛べる竜か、一瞬で見抜こうとしている目だ。なるほど、あれは確かに場数を踏んだ騎手の目だ。

「まあ、知らない騎手が増えるのは悪くない」

「お前はそう言うと思った。変態だもんな」

「変態は余計だ」

　風が吹いて、演習場の吹き流しを緩く揺らした。今日は風が弱い。雲ひとつない空が、富士山の上でまぶしく光っていた。

「うわ、丁寧に付けとるなあ」

　声が降ってきた。弾むような関西弁だった。

　首を巡らせると小柄な女子が立っていた。日焼けした肌に肩までのボブ、笑うと八重歯が見える。飛行服の袖には小さなワッペン。竜便の会社の紋様らしい。

　彼女は遠慮なく俺の横にしゃがみ込むと、背の鞍をぽんと叩いた。それから安全帯の締め具合を指先で順に確かめていく。手つきが迷いない。鞍の前橋を押してぐらつきを見て、安全帯の留め金をひとつひとつ指でなぞる。

「締め、左が一個ゆるいで」

　びしりと来た。前世の整備士が顔を出して、背筋が伸びる。そうだよ左の1本だけ、ほんの少し遊びがあったんだ。気づいてはいた。指摘されるとは思わなかった。

「すごいですね。そこまで見る人、初めてです」

　俺が素直に感心すると、彼女は八重歯を見せてにかっと笑った。

「うち、地上係やっとったから。鞍はよう見るんよ」

　彼女は俺の顔を覗き込むようにして、首をかしげた。琥珀色の俺の目と、黒い彼女の目が合う。悪戯っぽい光が浮かんでいる。

「で、その変態、なんぼ？」

「商品ですか、俺」

　即答した。心の底から嬉しかった。値段を付けられるというのは、つまり相場に乗ったということだ。E判定の灰青にも、値踏みする価値があると思われた。それだけで尾の先が勝手に持ち上がりそうになる。やめろ、今は耐えろ。

　彼女はけらけらと声を上げて笑った。

「おもろいなあ。うち、堺小夏。浪速の騎科2年や。あんたは学院の変態くんって呼んだるわ」

「天野カケルです。よろしくお願いします」

「よろしゅう」

　小夏が立ち上がると、いつの間にかすぐ後ろに大柄な男が立っていた。坊主頭。無表情。岩のような肩幅。腕を組んで黙ってこちらを見下ろしている。

「……おう」

　低い声がそれだけ言った。挨拶だろう。たぶん。きっと。

　小夏が振り返りもせずに言う。

「こいつ、岩城剛。ゴウ。幼なじみで相棒や。しゃべらんけど気にせんでええで」

　気にしない。でも存在感がありすぎて無理である。人の姿であの圧だ。竜になったらどれだけでかいんだ。

　そこへ、足音が近づいてきた。

「……最低だ」

　低い声が落ちてきた。鷲宮千景だった。俺ではなく、小夏でもなく地面のどこかを見ている。

　小夏はひるまない。にこりと笑って千景を見上げた。

「鷲宮のお嬢、怖い顔せんと。せっかく可愛いのに、もったいないで」

　千景は答えず、顔を背けた。

　金髪の三つ編みが、ふわりと揺れた。

　淡い金髪の留学生がにこにこと笑いながら俺の正面に立った。灰緑の目が、まっすぐ俺を見ている。首に赤い刺繍のスカーフ。あの子だ。入学直後の検査で、俺の背に座って笑いながらEを付けた子。ほかの騎手が顔をしかめる中、ひとりだけ笑ったまま済ませていった子である。

「レーカ・ベレーニと申します」

　丁寧すぎる。礼の角度まで丁寧すぎる。俺は伏せたまま首を上げた。

「天野カケルです。よろしくお願いします」

「はい。よろしくお願いいたします」

　彼女はそう言ってから、小さく首をかしげた。

「カケルさん」

　まともに話すのは初めてなのに、名前である。しかも下の名前だ。え、もうそこまで進んでる？　俺の知らないところで何かが。

「わたし、カケルさんの変態、すてきだと思います」

　演習場の空気が一瞬だけ止まった。

　すてき。すてきと言った。この人は今、変態を褒め言葉として使った。前世を合わせても、俺は初めてその単語を長所として扱う人間を見た。

「ありがとうございます！」

　本気で言った。頭の先から尾の先まで――いや尾のことは今はいい――全身で礼をした。声が裏返りかけた。裏返ったっていい。この世にひとりくらい、変態をすてきと言ってくれる人がいても。

「礼を言うな」

　真田が横から即座に突っ込んだ。小型の竜の姿で、翼をいらいらと揺らしている。

　黒い外套が、風もないのにひるがえった。

　演習場の芝を踏む足音がやけに規則正しい。小夏とゴウが半歩ほど横へずれ、レーカが小さく「団長」と言って一歩下がった。真田が隣で翼をすくめる気配がした。

　背の高い女子が俺の正面で止まった。白金の髪を低い位置でまとめ、水色の目がまっすぐ俺を見下ろしている。制服の上に黒い外套。背筋が伸びている。というか、伸びているどころか定規かなにかなのか。軍人の姿勢というより、軍人が彼女の姿勢を真似ているのだ。

　俺は彼女を知っている。入学直後の検査のとき、隣の班の列から声を投げてきた女子だ。10秒ずつ騎手が入れ替わるあの検査で、俺が「喜んで」を繰り返していたあの検査の終わりに。

「竜としての誇りはないのか」

　そう言った。静かな声だった。怒鳴るでもなく、呆れるでもなくただ確認するように。あの声は覚えている。

「北方連邦留学生団、団長のイリーナ・オルロワである」

　名乗りが、風に乱れず落ちてきた。

「アマノ。理解できない。お前には竜としての誇りがないのか」

　やっぱり静かな声だった。水色の目が、品定めでも値踏みでもなく俺という存在を正面から見ている。真田がちいさく息を呑んだ。小夏は何か言いたそうに口を開きかけて、ゴウが肩に手を置く気配で止めた。

　俺は伏せたまま首を上げた。灰青の鱗が、初夏の光を受けて少しだけ白む。誇り、か。竜としての誇り。入学してから何度も問われた。E判定のたびに、尾が揺れるたびに周りが引くたびに。答えは決まっている。

「そう見えますよね」

　イリーナは、瞬きをしなかった。水色の目がわずかに細められる。

「答えになっていない」

　低くて平坦な声だった。外套の裾が、ようやく芝の上に落ち着く。彼女の後ろには、白銀の鱗が陽を弾いて立っている。特大型の竜だ。無表情で、こちらのやりとりをただ見下ろしている。

「はい。答えになってないですね」

　俺もそう思う。思うがこれが今の俺の全部だ。誇りがないように見える。実際、ないのかもしれない。でも俺の背には鞍が載っていて、安全帯が締まっている。知らない騎手が来るたびに、心臓が跳ねる。それだけは誰に何を言われても本当だ。

　イリーナは何も言わない。ただ、理解できないとその目が言っている。

　千景は黙って立っていた。切れ長の目が俺の背の鞍だけを見て、それきり口を閉じている。

　小夏は八重歯を見せたまま腕を組んで、どこか楽しそうに俺と千景を交互に見比べている。

　レーカは首の赤い刺繍のスカーフを風に遊ばせながら、にこにこと俺の顔をまっすぐ見ていた。

　イリーナは黒い外套の前を留めたまま、水色の目を一度もそらさず姿勢を崩さない。

　4人が同じ場所に並ぶと、演習場の空気が勝手に薄くなる。いや、薄く感じるのは俺の気のせいだ。たぶん。

　そこへ梶原教官が端末を小脇に、掲示板の前へ歩いていった。貼り出した紙を端でぱん、と叩く。

「明日からの組替え課目は学校をまたいで組む。希望は表に記入のこと」

　短い。今日いちばん短い。そして今日いちばん聞きたかった。

　掲示板には学院の竜の名前がずらりと並び、いちばん下の一行だけ、騎手の欄が空いている。そこには「貸し出し竜　天野カケル」とあった。俺の名前が、竜の名前みたいな顔で並んでいる。いや竜だけど。

　誰もまだ表に書かない。

　小夏が最初に動いた。

　掲示板の前まで歩いていくと迷いなくペンを取って、「貸し出し竜　天野カケル」の欄に自分の名前を書き込んだ。ペン先が少しも止まらない。書き終えると振り返って、八重歯を見せた。

「うち、この子指名するわ。乗せてや！」

　声が演習場の端まで届いた。浪速の列がどっと沸いて、学院の連中の顔が一斉にこちらを向く。指名、という言葉をこんなに堂々と使う騎手を俺は知らない。心臓がひとつ跳ねた。

　小夏は満足そうに頷いていたが、ふと横を見た。

　梶原教官が立っていた。端末を小脇に挟み、眼鏡の奥の目が黙って小夏を見下ろしている。怒っているわけではない。ただ、規則の位置に立っているだけの目だった。

　小夏の背筋がすっと伸びた。

「――乗せてください、やな」