竜騎の尻に敷かれたい 〜変態扱いの落ちこぼれ竜ですが、一度乗せた騎手が全員「私専用になれ」と迫ってきます〜

第2話 貸し出し竜の初仕事

　4月9日、木曜日。

　朝の気温は8℃。空は薄く曇っていた。

　格納庫の前の掲示板に、今日の予約表が貼り出されている。俺はその前で、首をかしげた。

「……三輪、三輪、三輪」

　午前。午後。夕方。3枠全部が同じ名前で埋まっている。しかも名前の横に括弧書きで「罰ゲーム代表」だと。

　どういうことだ。俺は人名を3回連続で書かれると呪われるタイプの竜なのか。

「お前、昨日のスレッドの流れ見てなかったのか」

　隣で真田が呆れた声を出した。

「見たよ。罰ゲームって書いてあった」

「その罰ゲームの負け班が、今日お前を貸し切りにしてるんだよ。代表で予約取ったのが三輪ってわけ。お前にキモって言った先頭の子な」

　俺は心の中で予約表に向かって手を合わせた。今日も3回も乗ってもらえる。ありがたい話である。

◇

　格納庫の中はひんやりとしていて、朝の空気がまだ床に溜まっていた。

　俺は竜の姿になって地面に伏せている。腹をぺったり地面につけて、首を前に伸ばした例のスタイルだ。我ながら安定感だけはある。

　しばらく待っていると、足音が近づいてきた。

　ぺたぺたと、やけに歩幅の小さい足音だ。歩きたくないけど歩かなきゃいけない、みたいな意思が音に出ている。

　視界の端に短い髪の女子が立った。

　三輪あずさ。試し座りのときに先頭で「キモ」と言い放った、あの目のきつい子だ。朝の枠は彼女らしい。罰ゲームで。

「……最悪」

　三輪は俺の顔を見るなり、心底げんなりした声を出した。

　三輪は大きくため息をつくと、おそるおそるといった感じで俺の首の付け根に手を伸ばした。

　指先がちょんと触れる。

　触れた瞬間、三輪の手がぴくりと震えた。

「……乗せてください」

　声が小さい。ついでに語尾が消えかかっている。お経かな？

「喜んで！」

　俺は今日も元気に答えた。だって嬉しいんだから仕方ない。乗ってもらえるだけで尾の先がぴんと立つ。

「声でか」

　三輪が眉をひそめて一歩引いた。

「あと尾、なに。今ピンってなったでしょ。やめてくれる？　ガチで無理なんだけど」

「これは勝手に動くんです。俺にも止められない」

「意思持って動いてんじゃん。無理。ないわー」

　地上係が鞍を置いて腹の下の帯を締める。革がきゅっと鳴る。俺は伏せたまま、声だけで指差呼称を始めた。

「鞍よし」

「竜環よし」

「手綱よし」

　そして首を少しだけひねって三輪を見る。

「騎手、よし」

　三輪の眉がこれでもかというほど寄った。

「まだ乗ってないんだけど。何その判定。早すぎない？」

　三輪が鞍にまたがる。重みが移る。だが、座りが浅い。腰の位置が後ろに逃げていて、鞍の中心に乗っていない。これでは竜の背骨に力が伝わらない。

「出します」

　俺は翼を広げてゆっくり地面を蹴った。ふつうの離陸より、半分くらいの力で。ふわっと浮かせて、風に乗せる。

　三輪の膝が、がっと胴を抱え込んだ。力が入っている。抱え込むというより、しがみつくに近い。膝の内側が硬い。右の膝が先に締まる。左より半拍早い。

　少し上昇したところで鞍の上がぽんと跳ねた。座りが浅いから、翼の一拍ごとに三輪が浮く。浮いて、落ちてまた浮く。

　まずい。これは揺れる。

　俺は翼の打ち方を変えた。一拍を少し長く、上下の波を浅くする。跳ねる前に、背中をほんの少しだけ沈めて受け止める。三輪が浮きかけたところで、すっと下から支える。跳ねを殺すんじゃない。跳ねる前に、波を消す。

「肘、力入ってます」

　思わず声が出た。三輪の肘が伸びきっている。手綱を持つ拳が上下にがくがく動いている。肘が伸びていると、俺の首の動きが全部拳に来る。拳が動けば手綱が引っ張られる。引っ張られれば、俺の首が反応する。反応すれば、また揺れる。

「言われなくても分かってる」

　三輪の声が前より少し低い。息を止めている。喋るたびに息を吐いて、また止める。そんな感じだ。

　右に少し曲がる。風が弱い。高度をほんの少しだけ上げる。空気が薄くならず、翼が軽く感じるところ。俺の背中で、三輪の拳が上下する幅が小さくなった。まだ動いている。だが、さっきより小さい。

「……あ」

　三輪が小さく声を漏らした。何かに気づいたらしい。膝を少し緩めた。ほんの少しだけ。それだけで胴にかかる圧が変わる。俺はすかさず、翼の打ち方を合わせた。膝が緩んだ分、揺れが減る。揺れが減れば三輪も力みにくい。

　沈黙が来た。

　さっきまで「無理」「ないわー」と連打していた三輪が、何も言わない。風の音だけが翼の間を抜けていく。

　しばらくして三輪の息が少し長くなった。止めていた息を、ゆっくり吐いている。拳の上下も、さっきより小さい。鞍の上で跳ねる音もしなくなった。でも、さっきより背中に乗っている。俺の背に、三輪の重みがちゃんと落ちてきている。

　30分ほど飛んで演習場に降りた。

　翼を畳んで腹を地面につける。俺の背中で、三輪がゆっくりと鞍から脚を下ろした。着地の音が丁寧だった。どすん、じゃなくてとん、に近い。

　三輪はしばらく黙ったまま、鞍の横に立っていた。

　手綱を握ったまま俯いて動かない。

　10秒ほど経って三輪が小さく呟いた。

「……揺れない」

　消え入りそうな声だった。でも、俺の耳は竜の耳なのでちゃんと聞こえた。

「右の膝が0.5拍早いです。あと、肘、少し曲げたほうが楽です」

　俺は前世の整備士時代から、指摘は具体的に数字を入れて、相手が直せる形で伝えると決めている。パイロットに「なんか調子悪いっすね」と言う整備士がいたら、それはもう整備士じゃなくて占い師だ。

　三輪が顔を上げた。

　真っ赤だった。

　耳まで赤い。いや耳の先がもう、ゆでダコみたいな色をしている。目がきつい子が真っ赤になると、迫力がすごい。怒られるのかと身構えた。

「うるさいっ！」

　ようやく出た声がそれだった。三輪は手綱を鞍に叩きつけると、くるりと背を向けて走った。走った。全力で走った。

　三輪の背中が格納庫の陰に消えていく。途中で1回だけ、走りながら振り返った。目が合った。真っ赤なまま、前を向き直してまた走った。

◇

　午後と夕方の枠も、同じ三輪の名前で埋まっていた。予約を取ったのは三輪だが、来たのは当然三輪ではなかった。

　午後の枠に来たのは、背の高い女子だった。

　儀礼の言葉は平坦だった。指先は俺の鱗に触れた瞬間にちょっとだけ引いた。それでも手のひらは置かれた。儀礼は儀礼だ。嫌でもやる。

「喜んで」

　飛び方は朝と同じだった。座りは浅く、肘が伸びて、拳が上下する。俺は波を消して、跳ねる前に受け止めてなるべく静かな空を選んだ。ずっと黙って飛んだ。

　降りて、しばらくして。背の高い子が鞍の横で小さく言った。

「思った瞬間に曲がるんだけど」

　それだけだった。褒め言葉なのか感想なのか判定に迷うが、たぶん褒めだ。俺は尾を振りそうになって、必死にこらえた。こらえきれなかった。少しだけ振った。

◇

　夕方の枠に来たのは、声の小さい女子だった。

　儀礼の言葉は消え入りそうだった。指先だけでちょんと触れる。

「喜んで」

　夕方の空は薄く晴れて富士山の輪郭が西日に濃く出ていた。俺はまた同じように飛んだ。座りが浅いなら浅さごと乗せる。肘が伸びるなら拳が動かない高さで飛ぶ。

　降りて、鞍から脚を下ろした女子が手綱を握ったままぽつりと言った。

「罰ゲームにならないじゃん」

　俺は首をかしげた。つまり楽しかった、と受け取っていいのだろうか。たぶん。たぶんそうだ。俺はそういうことにしておく。

◇

　格納庫の隅で三輪と、午後の背の高い子と夕方の声の小さい子が、頭を寄せ合って何か話していた。

　三輪が一番小さい声で喋って2人がうなずいて、また三輪が喋って2人が顔を見合わせる。途中で三輪がこっちをチラッと見た。目が合った。三輪はすぐに顔を背けて、また2人の輪の中に戻った。

　俺は鞍を外してもらいながら、横目でその様子を眺めていた。

　ただ、三輪の耳の先が、まだちょっと赤かったことだけは、報告しておこうと思う。たぶん、光のせいではない。

◇

　鞍を外し終えたところで、格納庫の入り口に人影が立った。

　夕方の光を背負って眼鏡の奥の目がこちらを静かに見ている。梶原教官だ。手には端末。足音は、ほとんどしない。

「天野」

「はい」

「貸し出し竜の初日だ。確認を告げる」

　教官は俺の前に立つと、端末を操作しながらぽつりぽつりと区切って言った。

「貸し出し竜は、練習と補欠のための竜だ」

「はい」

「変身したら、使った時間の2倍は休む」

「はい」

「以上だ」

「……なぜ嬉しそうなんだ」

「嬉しいからです」

「そうか」

　梶原教官はそれ以上何も言わなかった。

　ただ、眼鏡の奥の視線が、一度だけ俺の尾の先を捉えた。

　ふりふりと、今日1日ずっと揺れっぱなしの尾の先だ。

　教官は、何かを言いかけてやめた。

　それから静かに踵を返すと来たときと同じ足音のない歩き方で、格納庫を出ていった。

◇

　俺は竜の姿のまま格納庫の外で伏せていた。休む前に、もう少しだけ空を見ていたかった。

　演習場では、騎科の実技がまだ続いていた。

　計測鞍を付けた中型の竜が着地の練習をしている。その背に乗っているのは、騎科首席の鷲宮千景だ。

　座りは教本どおり深く正しい。背筋が伸び、膝は竜の胴を確実に挟みかかとは下がっている。完璧な姿勢だ。

　だが、手綱は張りっぱなしだった。拳が固い。指の関節が白く浮いている。俺の背に乗ったときの三輪の拳とは別種の硬さだ。三輪は怖さで力んでいた。千景の拳は、そうじゃない。

　着地のたび、見学の生徒たちのささやきが風に乗って流れてくる。

「やっぱり合ってないよね」

「あの竜とでもダメか」

「何頭目だっけ」

　31%。次の竜で、29%。3割前後。

「名門の欠陥品」

　すぐ近くで声がした。振り向くと三輪が立っていた。連れの2人は無言で、三輪の背中越しに俺と千景を交互に見ている。

　三輪は腕を組んで、演習場の千景を睨んでいた。

「いくら家柄が良くても、竜に乗れなきゃ意味ないっしょ」

　俺は何も言わなかった。

　千景は、表情を変えなかった。

　それでも千景は背筋を伸ばしたまま、手綱を握る指だけを白くしていた。指先が、わずかに震えている。右手の古い擦れ跡のある指だ。左手で隠すこともせず、ただ手綱を握りしめている。

　そのとき。

　俺の尾の先が、ぴたりと止まった。

　今日1日、朝から晩までふりふりと動きっぱなしだった尾だ。昨日、梶原教官に止めろと言われても止まらなかった尾だ。変態と笑われても、罰ゲーム扱いされてもずっと勝手に揺れ続けていた尾だ。

　それが、止まっていた。

　俺の意思とは関係なく。あるいは、俺の意思よりも先に。

　千景はこちらを見ていなかった。

　見られていないのに、尾は止まったままだった。

◇

　その夜、寮の部屋でスマホが震えた。画面には「母さん」。

　俺はベッドに寝転んだまま通話ボタンを押した。隣のベッドでは真田が参考書を開いている。ちらっとこっちを見たが、何も言わずに視線を戻した。

「あんた、何言ってんの」

　第一声がそれだった。埼玉の団地の母ちゃんの声だ。

「何が」

「何が、じゃないでしょ。あんたの学年の掲示板、ひばりが見つけてきたの。変態竜に乗ってみたって、あれ何」

「ああ、あれ」

「あああれ、じゃないでしょ。入学して3日で全校に変態って名前がつくとか、あんた何してんの」

「別に。自己紹介で正直に言っただけだよ」

「何を正直に言ったの」

「乗られるのが夢です、いろんな方にって」

　スマホの向こうで、深いため息が聞こえた。

「あんたねぇ……」

「でも母さん」

　俺は体を起こして、スマホを両手で握り直した。

「毎日、ちがう人に乗ってもらえるんだよ」

「……は？」

「……あんた、それ本気で言ってんの」

「本気だよ」

「はぁ……」

　母はそれきり黙った。団地の夜の気配が、スマホ越しに流れてくる。

　やがて、母が言った。

「……体だけは大事にしなさいよ」

「うん」

「切るよ」

「うん。おやすみ」

　通話が切れた。

　俺はスマホを枕元に置いて、天井を見た。

◇

　消灯の少し前、俺は教官室に呼ばれた。

　教官室のドアをノックすると、中から「入れ」と短い声が返ってきた。

　部屋には梶原教官がひとりでいた。机の上に端末が開かれていて、画面の明かりだけが眼鏡の奥の目を白く照らしている。

「天野」

「はい」

　教官は端末を指でなぞりながら、ぽつりと区切って言った。

「明日の1限。鷲宮千景に、君を割り当てる」

　俺は一瞬、何を言われたのか分からなかった。

　鷲宮千景。騎科首席。あの「最低だ」と言って俺に触れなかった人。

「ほかに彼女を乗せる竜がいない」

「はい」

　竜の姿だったら、尾がちぎれるほど振っていたと思う。