竜騎の尻に敷かれたい 〜変態扱いの落ちこぼれ竜ですが、一度乗せた騎手が全員「私専用になれ」と迫ってきます〜

第10話 嘲笑ではない

　掲示板の組み合わせ表に、俺の名前が載っていた。

　5月22日、金曜日。晴れ。合同演習の最終日は、学校対抗の演習試合だ。表の真ん中あたりに「学院　天野・鷲宮組　対　浪速　岩城・堺組」とある。俺はその文字をしばらく眺めていた。小夏と、まさかの初戦。

　梶原教官が端末を片手に、いつもの事務的な声で規則を読み上げる。

「鱗標は背・左翼・右翼の3つ。騎杖で割る。3つ割られたら撃墜判定。1試合15分。計測鞍を使用」

　短い。無駄がない。規則の人だ。

　俺は竜の姿で演習場の芝に伏せる。背中に計測鞍が載る。金具の冷たさが鱗越しに伝わってきた。

　千景が俺の首の付け根に手を当てる。指先は少しだけ冷えていた。

「乗せてください」

「喜んで」

　声だけの指差呼称を一度、短く。

「鞍よし、竜環よし、手綱よし。騎手、よし」

　向かいの赤茶の大型の背から、小夏が声を弾ませる。

「鷲宮のお嬢、うちの92、聞いた？」

　八重歯がちらりと覗いた。千景は答えない。ただ静かに手綱を握った。その手に、力が入っているのを背中で感じる。指が白い。いつもの千景の手じゃない。握り方が違う。

　合図が鳴った。俺は地面を蹴る。赤茶の大型も同時に舞い上がった。翼が風を裂き、芝の匂いが遠ざかる。空の上で、千景の手綱がわずかに震えた。

　俺は翼を大きく広げて高度を上げていく。風が鱗の隙間を鳴らし、演習場の芝が豆粒になっていく。赤茶の大型も負けずに上昇してくる。ゴウの翼は俺より一回り大きい。体格差は正直に不利だ。だが上を取れば関係ない。

　背中で千景の騎座が沈んだ。

　一段深い。いつもの深さより指1本ぶん低い。腰が落ちて、膝が締まって胴がぴたりと俺の背に貼りつく。呼吸が羽ばたきに重なった。吸って、打って吐いて、打って。俺の羽ばたきの一打ちごとに、千景の息が動く。まるで最初からそういう生き物だったみたいに。手綱の張りは変わらない。強くも弱くもならない。ちょうどいい。いや、いいどころじゃない。最高だ。

　乗られてる。今この人に乗られてる。

　嬉しい。嬉しくてたまらない。この騎座だ。この呼吸だ。この手綱だ。千景が俺の背にいて、俺と一緒に空を上がっている。この重みが、この体温が俺の背中に乗っている。前世で空に上がれなかった整備士が、今、いちばんいい騎手を乗せて飛んでいる。こんなに嬉しいことがあっていいのか。

　その嬉しさが言葉にならないまま背中へ流れていく。俺にも分かる。手綱から、鞍から、千景の脚から、何かがじわりと染みていくみたいに、俺の気持ちが千景の方へ流れ込んでいく。これは言葉じゃない。説明できない。ただ嬉しいという塊が、俺の背中から千景へそのまま注がれていく。

　背中の千景がびくりと固まった。

　騎座が一瞬だけ浮いた。呼吸が止まった。手綱を握る指が、ぴんと張ってそれから震えた。え、なに。俺なんかまずいことした？　いや、していない。していないはずだ。ただ嬉しかっただけだ。ただこの人が乗ってくれて嬉しかっただけなのに。

　千景の声が低く落ちた。

「……笑っているのか。私を」

　背中が固くなった。手綱がぐっと引かれる。俺の反応がひと呼吸遅れた。遅れた、その一拍で空気が変わった。

　違う。そうじゃない。笑ってなんか、いない。

　千景の目が鞍の小窓へ落ちる。数字を見た。それから、小さくつぶやいた。

「……七十四」

　同調率が落ちた。一瞬で。俺の嬉しさが、この人には笑い声に聞こえたのだ。見下す気配に。

　尾の先が、だらりと垂れた。力が抜けた。自分でも分かる。

　嬉しいのが、人を刺す。そんなことがあるのか。俺は空の上で、初めて怖くなった。

　背中の千景が何か言おうとして、やめた気配だけが鞍越しに伝わる。

　それでも、隠すのは嘘になる。嬉しいのを、なかったことにするのはたぶんもっと駄目だ。

　俺は声を低くした。翼は水平のまま、一拍も乱さない。

「笑ってません。嬉しいんです」

　風の音だけが残った。千景は黙っていた。手綱はまだ張っている。俺の背中から、何かを探るみたいにじっと。見下しがどこにもないかどうかを。探して、探して見つからないのを確かめるみたいに。

　俺は何も足さなかった。足せば嘘になる。ただ、羽ばたきを一定に保った。一定の、静かな打ち方で。

　千景の息が、ひとつだけ、長く吐かれた。

「……違う、のか」

　つぶやきは、風に半分溶けた。手綱を握る指の力が、ゆるみかけた。

　ゆるんで、それきり止まった。ゆるみきらない。まだ、握っている。

　小夏とゴウは、まだ俺たちの下にいた。

　赤茶の大型がぐいぐいと登ってくる。翼の一打ちが強い。風を掴む量が違う。小夏の声が大型の背から跳んできた。

「上取らせへんで！」

　俺は翼を返して旋回に入る。大型も同じ方向へ倒れ込む。だが曲がり始めが遅い。一瞬、翼の先が迷う。その一瞬で俺は内側へ滑り込んだ。大型が外へ膨らむ。

　二度、三度と旋回を重ねる。どちらも後ろを取ろうとして、取らせまいとして弧が重なる。ゴウの翼は力強い。まっすぐ飛ぶ分には俺より速い。けれど曲がるたびに一拍ある。手綱の合図が来てから翼が動くまでの、あの一拍だ。

　千景の手綱が小さく引かれる。俺の翼はもう動いている。合図と動きの間に、ずれがほとんどない。背中で千景の呼吸が羽ばたきに重なっている。

　小夏の叫びが下から届く。

「曲がり切れへん！」

　大型がまた外へ流れた。小夏の脚が忙しく叩いている。合図は出ている。出ているのに、翼が応えるまでが遅い。地上係の目は鋭いのに、ゴウの翼は正直だ。大きいということは、それだけ返すのに時間がかかるということだ。

　俺は旋回の弧を小さく描いた。内側へ、内側へ。大型が俺の後ろを追ってくる。そのたびに一拍遅れて、また一拍遅れて。

　千景が低く言った。

「次の旋回で内に入る」

　下で赤茶の大型がぐうんと旋回を始めた。大きい。旋回の弧も大きい。翼を1枚ぶん余計に使って、ゆっくりと向きを変えてくる。

「右だ」

　千景が短く言った。俺はもう翼を傾けていた。大型が旋回を終えるより先に、その内側へ回りこむ。風が唸る。赤茶の鱗が間近で陽を弾いた。

「下りろ」

　その声と同時に俺は翼を畳んで滑りこむ。すれ違いざま、千景の騎杖が閃いた。背の鱗標が乾いた音で割れる。続けて左翼。右翼。3つ、間を置かずに。

　笛が鳴った。短く、高く。撃墜判定だ。

　俺は翼を広げて体勢を立て直す。赤茶の大型はまだ旋回の途中で、ぐらりと傾いでからゆっくりと高度を落としていく。その背で小夏が騎杖を下ろしていた。悔しそうな顔はしていない。八重歯の端を出して、空を見ている。

　2騎、並んで演習場の芝へ降りた。土の匂いが戻る。俺は4本の足で着地して、背中の千景の重みを感じた。

　赤茶の大型も着地した。翼をたたむ音が重い。小夏が鞍から降りて、その背をぽんぽんと叩いた。

「よう飛んだで、ゴウ。次は全国や」

　赤茶の大型は首を小さく動かした。

「……おう」

　それだけだった。

　俺はまだ竜の姿のまま、首を低くして千景が鞍から降りるのを待っていた。安全帯を外す指がわずかに震えている。

「おつかれさまです」

　俺が声をかけると、千景は小さくうなずいた。それきり黙って、手の甲で額をぬぐう。

　梶原教官が端末を手に歩いてくる。騎科の列が静まり返った。

「天野・鷲宮組。同調率82%。騎乗時間82分、遅れ0.18秒」

　どよめきが起きた。今度は「ざわ」のほうだ。火曜の92には届かないが、試合で82。千景の指先がまだ震えている。

「岩城・堺組。同調率54%。騎乗時間82分、遅れ0.46秒」

　赤茶の大型が鼻から煙を吐く。

　騎科の列から、学院の騎科の女子が小声で言った。

「82って、あの鷲宮さんが？」

　ざわ、と列が揺れた。声にはしない。でも空気が動く。千景は背筋を伸ばしたまま、顔だけは上げない。

　小夏が鞍を外したゴウの横から歩いてきた。ひらりと手を振って、千景の前に立つ。顔をのぞき込むようにして、軽い調子で言った。

「鷲宮のお嬢、82かあ。うちの92にはまだ届かへんな」

　千景は小夏を見ない。視線を正面に置いたまま、短く答えた。

「……次は越える」

　小夏は八重歯を見せず、目だけで笑った。それから楽しそうに肩をすくめる。

「待っとるで」

　それだけ言って赤茶の大型の横へ戻っていく。悔しさは見せない。見せないのが、この人の流儀なのだろう。

　千景は動かない。拳を握った左手が、右手の指を隠すように重なっていた。

　変身してから25分か。残りは57分。まだ飛べる。いや、飛ぶ理由はもうない。だが体は正直で、翼に力が残っていた。

　首を千景のほうへ向ける。千景は顔を上げない。俺は声を低く整えて言った。

「鷲宮さん。右の拳、旋回のとき指1本ぶん上がります。俺は合わせられるけど、他の竜なら遅れます」

　千景は少し黙った。目だけが動いて、自分の右手の指へ落ちる。指はまだ白い。

「……記録する」

　その声は、空の上で手綱を握っていた声より、いくぶん小さい。

　そのとき、演習場の端がにわかに騒がしくなった。見ると、監視塔の上から笑っていたあの4年の騎手が、梶原教官に近づいていく。袖をまくった飛行服。日焼けした腕。彼女はまっすぐ俺を指さした。

「あの子、4年の実習に貸して」

　声が風に乗って届く。俺は尾の先がぱたりと揺れるのを感じた。今、このタイミングで言うか。それも、こんなに明るい声で。

　梶原教官が端末から顔を上げる。

「霧島」

　俺はその名前を、このとき初めて知った。

◇

　その夜、消灯前の格納庫。俺は人の姿で、入り口の横に貼られた来週の予約表を眺めていた。

「……すごいな」

　枠のほとんどが鷲宮の名前で埋まっている。月曜の朝から金曜の夕方まで、びっしりと。几帳面な字が同じ間隔で並んでいて、もはや芸術品の域だ。これはこれでちょっと怖い。

　その中で、来週の月曜の午後の枠だけ、見慣れない字がひとつ紛れていた。丁寧すぎる。一画ずつ止めて、払って、教科書をそのまま写したみたいな字だった。

　俺は顔を近づけた。

「どうか、乗せてくださいますか――レーカ・ベレーニ（計測鞍を希望）」