さえずりの食卓〜勇者の仕事は社交界勤務、合法賭博、あるいは子取り箱とエレガンス労災対応！〜

幕間 いせき

四幕 金緑石、あるいは呼び名

「お嬢さんの意見も聞きたいわ」

　と女性の一人が言った。

「これからこちらの人間になるのですもの、無関係ではないでしょう」

「要らぬ噂が出たら、厄介だし」

　続く声は色とりどりだ。

　名家の女性というのは、こういう場面で沈黙を許されない。

　立場もあれば役割もある。

　不公平だという気持ちもあるが、それに救われる場合もある。

　主に自分たちが。

「私は気にしませんよ。それに彼の席が決まらないと、私も皆様のことをなんとお呼びしたらいいのか、わからないですから」

　彼女は苦笑しながら続ける。

「彼から聞いたことがあるのは、ほとんどお祖父様のお話ばかりで……皆さんの人となりも何も知らないですしね」

　彼女が本当に困っていると思ったのだろう。

　親しげに言葉を舗装する。

「あら。お祖父様はそのまま呼ぶなら、私たちのことも難しく考えなくていいわ」

「そうよ。今まで通りでいいの」

「彼をお母様の亡くなった三男君と、思い違いしている人も、まだいるし」

　兄弟が多ければ、誤魔化すのも難しくないと言っている。

　一人っ子の彼女には、よくわからない。

「駄目ですよ」

　と彼女は穏やかに言う。

「その子と彼を混ぜちゃいけません。それにお祖父様はちゃんと役割を演じ切ったはず。同じにしないほうがいいです」

「あいつは、シラを切り通しただけだ」

　彼が低く言った。

「思い出もあるでしょ」

「自慢話と仕事と、女の話ばっかりだった」

「例えば？」

「見る目を養っておけ、とか」

「女の話？」

「全部だ」

　彼がため息混じりに言って、彼女がクスクスと笑う。

　いつもの流れだ。

　この場がどんな場所かわからなくなる程度には。

　けれどここは二人の自宅でもなく、社交界でもなかった。

　集まった人間も。

　彼女たちは火消しをしたがっていた。

　自分たちに火線が伸びているのを、知っていたからだ。

　だが、その描かれた模様はわからない。

　ただかろうじて、自分たちへ伸びる線だけはわかる。

　今ならまだ、辿れる。

　だがそこに新しい線を引かれるとなると、どこへ逃げればいいのかわからなくなる。

　それは防がなければならなかった。

「ええと、こう、ただでさえ、婚外の子というのは、目立つのよ」

「誰かに聞かれたりしたら、あなたも困ってしまうでしょう？」

「両親の名前を並べられない、なんて」

　――汚染された噂を、別の話題に混ぜるな。

「結婚式もしないといけないし」

「自立した花嫁も素敵だけど、バージンロードは一人ではね」

「ベールダウンも大切よ。誰かいらっしゃる？」

　――腐った名付けを、祝福の皿に乗せるな。

「台座がぐらついてしまったら、せっかくの宝石も収まりが悪いでしょうし」

「お仕事の時は必要ないでしょうけど、やっぱり似合うでしょって自慢しないとね」

「若い人の特権よ」

　――毒のある言葉を、可愛い冗談として配るな。

「苦労はかけてしまうかもしれないけど、必要がないならその方がいい」

「指輪はもう決めたかしら？」

「なにかお好きな石はある？」

「誕生石は？」

　宝石は美しい。

「誕生石はアレキサンドライトですね。好きですよ。彼との出会いもそこですし」

　その由来も美しい。

「あら出会いも？」

「ええ。アレキサンドライト号という船に乗っていたんです」

　だが宝石の逸話は、いつも少しだけ怖い。

「どんな船だったの？」

　一言で言うなら、と彼女は前置きをする。

　珍しい船でした、と。

「私の生まれたところでは、船には女性の名前をつけるんです。だからアレキサンドライト号なんて、皇帝由来の名前にするなんて珍しいなって。ジェンダーレスの流れもあったと聞いています」

「でも宝石の名前の船って素敵よね」

「宝石の場合はプリンセス・ダイヤとかクイーン・エメラルドとかつけるんです」

　彼女は続けた。

「豪華客船って同じシリーズで何隻か作って、姉妹船《シスターシップ》にすることが多いんです。ただ、アレキサンドライト号はこの一隻だけしか作られなかった」

「どうして？」

「一点ものってやっぱり高いんですよ。もしくは何か特別な理由がある」

「まあ」

「この船の場合はタッチパネルとか最新の設備で面白くて。そういう試験的な船だったんです。ただやっぱり使い勝手が違うのか、インシデントが起きやすくて、ヒヤヒヤしながら務めていました」

　だからあの船、一人っ子で良かったんです、と彼女が苦笑する。

「次の船は前の仕様に、だいぶ戻っているみたいですね。物理的なレバーとかスイッチって身体に馴染むので。ええっと、車だとミッション車の方が好きっていう人いるでしょう？」

　黙っていた男性陣の何人かも少しだけ頷く。

「それからやっぱり男性由来の船なんてって、古い船乗りは嫌がってました」

「縁起が悪い？」

「そこまではっきりとは言ってませんでしたけどね。ただ呼び方がわからない、と。名前だってほんの少しの発音のニュアンスで、男性名に聞こえたり、女性名に聞こえたり」

　アレクサンドル、アレクサンダー、アレックは男性名。

　アレクサンドラ、アレハンドラ、レクシーは女性名。

　アレックス、サーシャは共通名。

「だから本当に彼なのか彼女なのか、わからない。本当に同じ船の話をしてるのか、わからなくなるって。兄弟、姉妹はいないはずなのに」

　一拍だけ沈黙。

「で、アクシデントでここに足止めされて、彼に親切にしてもらったんです」

　彼女の声は明るい。

「しばらく帰ってこない間に、日本も色々と変わってて……途方に暮れていたんですが、彼が喫茶店やったらいいって言ってくれたんです」

　場の空気が戻る。

　どこに戻ったのかはわからないが、話題が着席したのは確からしかった。

　問題なのは、その座り心地が席によって違うということだろう。

「ダメだ」

　その声には動揺とハッキリとした嫌悪と、拒絶が含まれていた。

「アレキサンドライトはダメだ」

　皇帝の名を否定するとは、誠にエレガンスではなかった。