さえずりの食卓〜勇者の仕事は社交界勤務、合法賭博、あるいは子取り箱とエレガンス労災対応！〜

幕間 いせき

二幕 厨房、あるいは調査

「厨房を直せるなら、ここの修繕も依頼したらよかったな」

「厨房のですか？」

「いや、建屋全体。見て貰えばわかるように、今、老朽化対策をしてる」

　改めて部屋を見回すと、確かに一部の空間だけ光の滲み方が違う。

　例えば壁の反射の具合だったり、窓からの光の透け感だったり、細かいところではドアの開閉の音や、床の板の矯正具合だとか。

「近いうちに一般解放して、見学してもらおうかと。まぁ、もう住めなくなったから、観光地として貢献しようかって感じだな」

　男の少しだけ面倒くさそうな様子に、呆れ半分、苦笑半分といった感じで皆が頷く。

　この街の悪口に、観光地はない、というのがある。

　まことに不名誉なことではある。

　他人から言われると、腹が立つ。

　だが住民がそれを望んでいない雰囲気があるのも、また確かだ。

　この街は今でこそ首都と名がついているが、それはあくまで暫定処置によるものだ。

　震災の影響で首都機能を一時的に預かっているが、今でもトレンドは東にある。

　ただそういった暫定システムというのは、意外に長く続いたりする。

　例外処理が仕様に取って代わる可能性も出てきたのだとか。

　たとえ国民が望まざるとしても。

　母がゆっくりと口元を拭いた後に、詳しく続けた。

「ここも休憩室として、少し食事ができるようにしたりね。と言っても、全て解放するわけではないし、今日みたいに特別な日は一族が優先で貸切にできる。お料理は併設してあるレストランから運んでくることになるわ」

　でも、と目を伏せる。

「あくまで対策であって、当時の館に戻るわけじゃない。暖炉も今日で終わりかしらね」

　時代の変化は電気系統、主に照明器具に強く顕現する。

　暖炉はその炎とそれが作り出す影は、その影響を受けにくかった。

　しかし暖炉そのものがなくなるというのなら、文字通り部屋の空気が変わる。

　熱が失われれば、急速に冷えるだけ。

「木造建築ですしね。残念ではありますが、厨房とか火の周りと水回りは、別にした方がいいと思います。その方がギャラリーにしたり資料を置いたり、貸し出しする時も安心です」

　きっと賑やかになりますよ、と彼女が続けると、母は少し笑った。

「しっかりしたお嬢さんで安心しました。あの子の方がフラフラしてるわね」

　あの子というのは、もちろん彼のことだ。

　彼は嫌そうにしながら、説明からは逃げない。

「ドローン関係の事業届はちゃんと出してる。赤外線カメラを搭載して外観の調査や撮影。人が入れない床下なんかも潜れる」

「ドローンってラジコンとは違うのかしら」

　先ほどのワインレッドのワンピースの女性が、素直に聞く。

「遠隔操作する時に使用する電波が違います。あとはラジコンとは違って、自律して動かすことも可能です」

「自律？操作しなくてもいいの？」

「あらかじめ動きを登録しておいたり、あとは指示に対して、ドローンが自分で考えて動いたり」

「まぁ。ロボットね。もしかして今日、持ってきてたりする？」

「ええ。なんなら今、呼んだら飛んできますよ」

　彼の声は平坦で、冗談なのかそうでないのか判断がつきにくい。

「法律の範囲内でな」

　釘を刺したのは今まで黙っていた男だ。

　ネイビースーツにベージュのベスト。

　おそらく今日の中で一番フォーマルな装い。

「では地下トンネルを走らせましょうか」

　彼がここまで言うということは、冗談ではなかったらしい。

「トンネルまであるの？」

　彼女が流石に驚いた様子で、彼に聞く。

「ああ。外交官とか海外からの客も多かったみたいだ。だから接待用の芸者とかを、そこから入れていたらしい」

　母が少し困った様子で、それだけじゃないのよ、と補足をする。

「地下には小さいけど、ダンスホールと舞台があるから、役者や演奏者、もちろん荷物も出入りさせたりもしていたそうよ」

「なるほど。それは冒険し甲斐がありますね」

　彼女が、納得したように頷いた。

　この館が提供しているのは、親密さだ。

　湿った空気と、産毛の焦げる秘密めいた匂い。

　妙に肌に馴染む空気をしている。

「飛ばないの？」

　先ほどの女性が、ドローンの話題に戻す。

「航空タイプが一般的ですが、キャタピラがついてる両用タイプがあります。床下はそっちの方が安全ですので」

　グレイスーツの男が期待に満ちた眼差しで、彼に追加で質問をする。

「もしかして水中タイプも、持っていたり？」

「流石にそこまでは専門外ですね。興味はありますが、まだ法律も追いついていないので」

「なんだ。思っていたよりも、しっかりしていた」

　失礼な言い方ではあったが、誰も咎めず、柔らかい笑いの中で肯定する。

　彼も気にした風でもない。

「しっかりしていたら、手紙を受け取った時点で返事を寄越す」

　異論を挟んだのは父だ。

「あの、お前が持たせた、貝の変なオブジェはなんだ？」

　招待状をもって来た使者の顔がよぎる。

　可哀想に、きちんと仕事をしたようだ。

「ああ、あれは3Dプリンタの試験モデルだ。曲線が多くて、機械の調子を測るのにちょうどいい。ああいうオブジェのデータが登録されてるサイトがあって、最近ではデータの販売も盛んだ」

　嘘ではない。

　実際に試験モデルとして好評だ。

「それだけか？」

「ネットのマニアの間で流行ってたんだ。ランキングの上位にあった。無料だったし」

「流行ってる？」

「二百パーセントで出力して置物にしたり、音を聞かせると共鳴するとか言ってる奴もいる」

「……共鳴？」

「手持ちの音源では何も起きなかった。ネットなんてそんなものだ」

「持ち帰らせた理由になっていないな」

　彼が肩をすくめた。

「俺の仕事を説明する手間が省けると思った。なんならそれもデモンストレーションできる」

　それを聞いて、グレイスーツの男が純粋に驚いた様子で聞く。

「3Dプリンタも持ってきてるのか？」

　うっかり口を挟んでしまった、というのが顔に出たが、やはりここでも彼は気にしない。

「はい。そこまで大きな機材でもないので。現地でドローンが故障した時に部品を書き出せるので便利です」

　彼があまりにスムーズに説明をするため、男も会話を続けざるを得ない。

「宇宙ステーションでも使われているとか」

「ええ。交換部品や工具を現地で作れる利点がありますからね。素材や用途には制限がありますが」

「そうか。それも地球から遠隔でデータを飛ばせばいい」

「はい。車の中にウォーミングアップは済ませてスタンバイさせてあります。モニターがあれば、そこに書き出し風景をリアルタイムで映してもいいですよ」

　男が感心した様子で、面白いな、と呟く。

　ぐるりと部屋を見まわし、本気でモニターの設置場所を考える。

　暖炉の横に、絵も飾ってないエリアがあった。

　彼が目で追ってふと首を傾げるが、それを父の声が引き戻す。

「箱の前で使えと言ったそうじゃないか」

　当主という存在の一番の利点は、話を変えても文句を言われないところだな。

　と彼は思った。

　鶴の一声というやつだ。

　祖父さんは狸だった。

　父の歳には引退をしていたし、話の流れは読むタイプだった。

　流れの先に、穴を掘ったり、掘らせたり。

　彼がため息をつきながら答える。

「ああ、あれもオブジェの説明文に書いてあったんだ。賽銭箱の前で使うと、ご利益があるとか。流石に賽銭箱は持っていない」

「お前は、なぜ賽銭箱だと思う？」

「子安貝を通貨にしている地域もあるから、それを元ネタにしたジョークなんじゃないか？」

　テキストだけ見たならば、ユーモアラスな会話。

　ネットの奇妙なオブジェデータの話。

　だがこの二人の間では違う。

　それは他の人間にもわかったようだ。

　それでも口に入れた肉は噛まないといけない。

「手紙の返事より優先するべきことか？」

「そんなにそのオブジェの実態が気になるなら、正式に調査依頼をしてくれ。報告書として献上する」

「仕事の依頼なら返事をするのか」

「する」

「親からの手紙にはしない」

「……」

「そういうところを言っている」

　肉を飲み込むタイミングだった。

　ついでに息も。

「今、家が揺れているのは知っているだろう」

「半分くらいは、自分達のやらかしが原因だろう」

「残りの半分はなんだ？」

「さあ。心当たりがあるなら、追加調査を請け負ってもいい」

「ここでもやはり仕事か」

「俺に何をやらせたいのか伏せているからだ」

「自分が何なら貢献できる、と言ってこなかったな」

「だから調査ならできると、今、言っている」

「身内相手でも、できるのか」

「できる」

「やった、じゃないな？」

「ああ、調べた」

　一瞬、食卓から音が消えた。

　消えると重くなるのは、音の不思議な現象の一つだ。

「俺自身について、な」

　彼はそこで、ナイフとフォークを置いた。

「俺の席を、どうするつもりだ？」