さえずりの食卓〜勇者の仕事は社交界勤務、合法賭博、あるいは子取り箱とエレガンス労災対応！〜

██、█子取り箱██、█、███。

七箱目 討伐、あるいは召喚

「だから親に確認するなら、その日に唄箱のテストを行う予定だったのか、だけでいい」

「わかった。ただ口を割らなかったらどうする？」

「それならそれで、口止めされている可能性が高いな」

　予定されたテストで、祖父がそれを知っていた場合、子供が死んだのは監督不行届だ。

　流石にそれを知っていたなら、自分の孫は外す。

　だが知らなかった場合、故意であろうと、事故であろうと、祖父が原因になった人物に手を出さないとは思えない。

　目的も手段も、複数用意するのが、あの男だ。

　風見鳥の家には、人材を引き取り恩を売る。

　立ち会った人間には、ラベルという弱みを握る。

　唄箱を歌わせた人間には、スカウトという名目を与える。

　そうやって自分の場に連れていく。

　連れて行った後は、わからない。

「返答次第では、俺の方でも家を調べる」

「何を？」

「祖父が連れて行った人間が、本当に生き残ったのか」

「……お前、自分の実家だぞ？」

「自分の家だからだ」

　孫が犠牲になった。

　ならばやはり、ないないになった可能性が高い。

　それを聞いた風見鳥は、実はな、と頬を引き攣らせながら言った。

「お前の家とは連絡をとるな、って言われてたんだ」

　彼が呆れたようにため息をついたのを見て、お前の家には連絡してないぞ、と言い訳をする。

「お前個人はもうドロップアウトしてるから、ノーカンだろう」

「それは、そうだが……」

　風見鳥が笑う。

「お、認めたな」

「実態はそれに近くても、周りがそう見るとは限らないだろう」

「やっぱバレるかな？」

「地獄耳はどこにでもいる」

「ならあの箱、どうするべきだと思う？」

　風見鳥は途方にくれていたが、彼は即答した。

「信頼のおける研究機関か、どこか大学へ引き渡せ」

　昔の貝毒みたいなものだ。

　貝毒は、火を通しても消えない。

　昔から食べているから安全、という理屈も通じない。

　一度無事だったから、次も平気だという保証もない。

　家柄も、伝統も、だいたい似たようなものだ。

　昔は食べないと、生き残れなかったかもしれない。

　頼らないと、維持できなかったのかもしれない。

　でも今は違う。

　子供が死んだ。

　だから、違うだろ。

　きちんと手順を踏んで、安全に管理されたもの以外、子供に食べさせてはいけない。

　だから、それをするために、調べて保管するべきだ。

　とその後に、家で管理する気がないのならな、と付け足した。

「お前の実家の研究所は無理か？」

「……これまでの話の流れで、聞くのか？」

「やっぱそうだよな」

「今はかなり行き詰まってるらしいしな」

「……それだけか？」

「爺さんはもういない」

　価値をつけるのは結構だが、上がりすぎた後に待ってるのは、急落だけだぞ。

　その舵取りができる人間がいないんだ。

　悪いことは言わないから、やめておけ。

「箱の価値が下がるのか？」

「あんたの信用が下がるんだ」

　選民装置として売り込みたいなら、止めないが。

　と彼が言うと、お前んち、そこまでヤバいのかと風見鳥は苦笑いをした。

「箱以外も欲しがるから、気をつけろ」

「この名簿か」

「そうだ。特に今回の名簿は、あんたの家以外の情報も載ってた」

　この地域コミュニティーで共有していた名簿。

　一部の人間にしか聞こえない音。

　それを聞き分けられる一族のリスト。

「今はその名簿の方が価値が高い」

　実態が怪しい研究機関、選民ビジネス、カルト宗教、詐欺。

　リストに載った一族が、自衛できるとは限らない。

　しかもそれがデジタルネットワークに流れた場合、回収するのは困難だ。

　人間の記憶は当事者が死んだら、消える。

　口語も薄れる。

　けれどデジタルは違う。

　新たな情報で上書きされるまで、どこかに痕跡が残り続ける。

「相手の目的を見分ける方法は？」

「知らん。だが俺の家が接触してきたら、爺さんの名前を出してでも追い払え」

「それ大丈夫か？」

「あいつが広げっぱなしにした風呂敷だ。畳み方に文句を言われる筋合いはない」

　勘弁してくれ、と風見鳥の男が空を仰ぐ。

　それから魔法の言葉をつぶやいた。

「困った時の社交界」

　それを聞いた彼がすかさず言う。

「困った人間の方が多いぞ」

「だったらもう、ご婦人を召喚することにする」

「それは……まぁ、いいんじゃないか」

「そうか？信用してんのか」

「……唄箱を見て、まだ探してるのか、と言っていた」

　風見鳥の男が真顔になる。

「それどこで？」

「爺さんの葬式の時だ」

『貝』まで空いた唄箱が、会場に置いてあった。

「蓋がなくなった途端、これだ」

「お前んちやっぱやべえな」

「閉めてはおいたがな」

「閉めただけか？」

「さすがに、もう子供じゃない」

　風見鳥がニヤリ、とした。

　小熊の彼が、しまった、と顔を顰める。

「子供の頃は、お前も聞こえたんだな」

「……あの時は、うるさかった」

「うるさいから？」

「……他の子供も泣いていた」

「どうやって止めたんだ？」

「……子供の頃は、今より低血糖になりやすかった」

　だから、持っていたジュースを箱の中に……。

　創業者一族の子供だからといって、特別扱いして、そんな文化財の置いてある部屋に、ジュースの持ち込みなんて許すからだ。

　訴えてもやめなかった奴らが悪い。

　さすがにかなり怒られたし、出禁になったが……。

　早口に言い訳する彼を見て、風見鳥の男が堪えきれず、大声で笑い出す。

「ミミック討伐のプロじゃないか！」

　さすが勇者！！

　といつもの雑な命名で締めくくった。

　その後、音の収録を行った。

　大人なら認識できるであろう『鳥』の音を二人で聞いた。

　耳の裏側で何かが低く共鳴する。

　その振動の隙間を縫うように、高く細い音が時おり揺れた。

　静かな部屋なら気づくかもしれない。

　エアコンが動いていたら、聞き流してしまいそうな音だった。

　風見鳥の男はその音を

「高音域を鳴らし損ねたリコーダーの音」

　と表現していたので、聞こえ方の個人差は大きそうだった。

　そしてやはり『魚』も『貝』の音も二人とも聞こえなかった。

　ただマイクから収録した波形には、微かな揺らぎがあった。

　収穫は大きかった。

『貝』の音が鳴る可能性のある箱。

　そして、その音を聞き分けた子供の痕跡。

　頭部のレントゲン写真なら、まだ残っているかもしれない。

　母は死んだ子供を、たいそう愛していたからだ。

　俺を、その代わりにするくらいには。