さえずりの食卓〜勇者の仕事は社交界勤務、合法賭博、あるいは子取り箱とエレガンス労災対応！〜

██、█子取り箱██、█、███。

四箱目 卵、あるいは交換履歴

　文字を見る前に昼飯だ！

　と風見鳥が高らかに宣言し、蔵の外で休憩となった。

　昼食はもちろん、喫茶Somaのメニュー。

　厚焼きたまごサンドの和風。

　新作の照り焼きチキンサンド。

　デザートの、小倉バターサンドだ。

　コーヒも魔法瓶の水筒でたっぷりと用意してある。

　うまかった。

　厚焼きたまごサンドは言わずもがな、チキンサンドはジューシーで意外にもフルーティーな味わいだった。

　ソースに、りんごが使われているらしい。

　惣菜系サンドで腹を満たし、小倉バターの糖質で脳を溶かした後、コーヒーとタバコでしめる。

　大人の男の不健康ピクニックだ。

　空に浮かんでいる雲を、タバコの煙越しに二人で観察する。

　風見鳥が口を開いた。

「そういや、あの音、あの箱のだったんだな。昔聞いた時もびびったが、すごかったな」

「ああ……ん？以前も鳴ったことがあるのか？」

「お前もいたんだぞ？小学生の時だったかな。お前はどうだったっけ？爺さんに連れられて、遊びに来たの覚えてないのか？」

「いや、待て、うちの爺さんもいたのか？」

「ああ。なんか書類かなんかを受け取りに来てたらしい」

　いや、他にも子供も、大人も来てた。

　と風見鳥が記憶を辿る。

　そうそう、あの時もちょうど、こんな感じで、昼飯を食ってたんだっけな。

　お前、変な音がするって、ずっと言っててな。

　俺は聞こえなかったが、今思うと、『貝』の音が聞こえたんだな。

　そうやって不安がってて、それに当てられたのか、俺も何か聞こえるようになって、そうか、あれが子供なら聞こえる『魚』の音か。

　でもその後にだんだん音が大きくなっていって……で、あの『鶏』が鳴って、音に驚いて道路に飛び出して行って、大変だったんだぞ。

　俺は俺で動けなくなるし、救急車も来てな。

　まぁ、あの事故だったら、ショックで覚えてないかもな。

　家同士もあれから疎遠になっちまったけど、社交界でお前を見た時、安心したんだ。

　何にも言ってこないから薄情な奴だと思ってたが、覚えてなかったんなら仕方ないな。

　小熊の彼が低い声で否定をした。

「……俺じゃない」

「はぁ？いやいや。一緒に遊んだろ」

「子供の時に救急車に乗った記憶はない」

「頭打って、忘れたんじゃないのか？」

「証拠あるのか？俺がここに来た証拠」

「あ、ゲームした」

　ちょっと待ってろ、と風見鳥が蔵へ戻っていく。

　少しして、段ボール箱をガチャガチャ言わせながら戻ってきた。

「ほら。懐かしいだろ？」

　と携帯ゲーム機を取り出す。

　グレーのボディーに二つのボタンに十字キー。

　カラー画面ですらなく、電池式で、子供が携帯するには、かなり重いハードだ。

　眉間に皺を寄せる小熊の彼をよそに、風見鳥の男はやや興奮して続けた。

　モンスター集めるやつ！

　しかも交換すると喧嘩になるやつ！！

　一時期ハード同士をつなげる線が品薄でさ。

　ゲームよりも手に入らなかったっけ。

　あとリアルイベントに参加すると、レアモンスターが貰えるなんて、当時、斬新だったよな。

　お前とも交換したんだぞ。

　ま、バグ技で無理やりコピーしたんだけどな。

　小熊の彼が力無く、首を振る。

「確かにそのゲームで遊んだことはあるが、初代じゃない」

「……シリーズ間違えてないか？」

「俺の頃は、もうハードが違った」

　そんなバグ技はなかったし、モンスター交換も無線だった。

　はっきりと否定され、風見鳥の男は首を傾げた。

「いや、おかしいな。名前も同じだったはず」

「……同じような名前の子供がいた」

　事故死したと聞いた。

　と続いた言葉に風見鳥は絶句する。

　それを見て彼が、まだ決まってない、とゲーム機を受け取った。

「俺じゃないと思うが、その子供とも限らない」

　別の子供かもしれないし、ただの思い違いの可能性もある。

　ちょっとゲームの中身見てもいいか？

　あんたの話が本当なら、交換した個体の情報が残っているかもしれない。

　持ってきていたバッグを探り、必要な機材を取りだす。

「古いゲームだぞ。そんなの残ってるか？」

「初代なら逆に可能性がある。データが今よりも軽いからな」

　初めての作業というわけではなかった。

　蔵の整理ではレトロゲーム絡みの仕事も少なくはない。

　手早くハードからゲームカートリッジを抜き、金メッキの接続部分を確認する。

「さすがプロだな」

「データーが残っているなら、専用のガジェットとフリーソフトがあれば吸い出せる」

　何種類かコネクターの雄が付いた基盤に、ゲームのカセットを接続しながら彼が言った。

「バグがデーターにどれだけダメージを入れているかにもよる。少し時間をくれ」

「わかった。こっちはこの秘密のノートを見てみるわ」

　昔のは難しいが、最近のなら名前くらいはわかるだろ。

　タイピング音と紙を捲る音が、沈黙の中に流れる。

　デジタルとアナログ。

　どちらも名前を吸い出す作業だった。

　セーブデータの吸い出し。

　劣化したデータの復元。

　CRCエラー。

　ビット欠け。

　残ったデータの規則性と、別領域の複製を照合。

　欠けた名前を、一文字ずつ拾い直していく。

　パソコン画面に、通信交換の記録が並び始める。

　交換日時、モンスターの名前、元の持ち主を示す識別番号。

　ところどころ欠損しているが、いくつかは読み取れた。

　家族の名前、あだ名、飼っていたペットの名前、近所の店のキャラクター名。

　どれも見覚えのあるものだった。

　そして『弟』と書かれたモンスターの卵。

　らしいな、と思った。

　一度も会ったことは無いのに。

　けれど、俺は弟じゃない。

　正確には甥だ。

「確定したか？」

「ああ」

「やっぱり、兄貴か？」

　彼は答えなかったが、風見鳥はその沈黙を、肯定の意味と捉えたようだった。

　そりゃ、疎遠になるはずだと唸るように言ったあと、パソコンの画面を覗く。

　モンスターの名前の一覧を見て、何かを思い出したように、彼の肩を叩く。

「あ、その卵な、返せって」

　バグ技でコピーしただけだって言っても、なかなか納得してくれなくてな。

　弟が生まれるって、言ってたな。

　お前のことだろう？

　と風見鳥が言うも、彼はそれにも返事はしない。

「……そのバグのせいで、パラメーターが壊れてる」

「まぁ、そのへんは、ご愛嬌だ」

「愛嬌でゲームがクラッシュしたら、世話ないな」

　孵化させなくて、良かったんじゃないか。

　流石に風見鳥もため息をつき、そういうことは言うな、と軽く彼の頭を小突いた。