Sランクパーティーは を追放した

第三話 昔の話

その日は、珍しく依頼が早く終わった。

王都近郊の森で薬草を採るだけの仕事だった。

Sランクパーティー《暁の剣》が受けるには簡単すぎる依頼だったが、昨日の西水路のこともあり、誰も難しい仕事を選ぼうとはしなかった。

指定された薬草は森の浅い場所に群生していた。

昼前には必要量が揃った。

「楽だったな」

ガルドが籠を覗き込む。

「たまにはこういうのもいいでしょ」

ミリアが言った。

エルネは採った薬草を一束持ち上げた。

「昔はこういう依頼ばっかりだったよね」

「低ランクの頃か」

レオンも覚えていた。

薬草採取。

荷運び。

害獣駆除。

行商人の護衛。

《暁の剣》も、最初からSランクだったわけではない。

四人で小さな依頼を積み重ねた。

そうして今がある。

王都へ戻る途中、小川のそばで休憩した。

木陰に座り、持ってきたパンを食べる。

ガルドが言った。

「最初の薬草採取、覚えてるか」

ミリアが笑った。

「あなたが毒草まで持って帰ろうとしたやつ？」

「あれは毒草じゃねえ」

「毒草だったよ」

「似てただけだ」

「だから危ないんでしょう」

エルネも笑った。

「結局、全部選り分け直したよね」

「そうだったな」

ガルドがパンをちぎる。

「夕方までかかった」

レオンにも記憶があった。

地面に布を広げた。

採ってきた薬草を一つずつ並べた。

葉の形。

茎。

根。

似ているものを比べて。

間違っているものを取り除いた。

そこまでは覚えている。

ガルドが言った。

「誰が見分けたんだっけ」

誰もすぐには答えなかった。

「ミリアじゃない？」

エルネが聞く。

「私？」

ミリアは首を振った。

「当時ほとんど薬草知らなかったよ」

「じゃあレオン」

「俺も知らない」

「ガルドは論外」

「おい」

ミリアが笑う。

エルネも。

「じゃあ私？」

エルネは少し考えた。

「いや。私もあの頃は本で調べながらだった」

ガルドが言った。

「じゃあ誰だよ」

また。

少しだけ。

会話が止まった。

レオンはパンを食べた。

「四人で本でも見たんじゃないか」

「そうかも」

ミリアが言った。

別に不思議ではない。

四年も前のことだ。

細かい手順なんて忘れている。

「でもガルド、途中で寝たよね」

エルネが言った。

ガルドが顔を上げた。

「寝てねえ」

「寝てた」

「寝てない」

ミリアも笑った。

「寝てたよ」

「お前ら適当言うな」

「『起こすなよ、今いいところだから』って言ってたじゃん」

「何がいいところなんだよ」

「知らない」

ミリアがパンを食べながら続けた。

「そのあと誰かが『ずっと寝てればいいのに』って」

そこまで言って。

止まった。

ガルドが見る。

「誰が？」

「え？」

「今の」

「何が」

「ずっと寝てればいいのに、って」

ミリアは少し考えた。

「……誰だっけ」

エルネが言った。

「私は言ってない」

「俺でもない」

レオンも言った。

ガルドはミリアを見る。

「お前じゃねえの」

「違うよ」

「じゃあ誰だよ」

ミリアは答えなかった。

小川の音だけがした。

少しして。

ガルドが鼻で笑った。

「どうせ誰かだろ」

「そうだね」

ミリアも笑った。

それで話は続いた。

昔、山道で雨に降られたこと。

橋が流されて、予定より一日遅れて王都へ戻ったこと。

北の砦で暖炉が壊れていて、一晩中寒かったこと。

宿代が足りず、四人で一部屋に泊まったこと。

「砦の時、誰かずっと文句言ってなかった？」

エルネが言った。

ガルドが答える。

「俺じゃねえぞ」

「まだ誰とも言ってない」

「こういう時はどうせ俺だろ」

ミリアが笑った。

「確かに、ずっと『寒い』って言ってた人いたよね」

「レオン？」

「俺は寒いの平気だぞ」

「エルネ？」

「私も違うと思う」

「じゃあガルドじゃん」

「だから俺じゃねえって」

四人で笑った。

少しして。

レオンは気づいた。

結局。

誰だったのか。

決まっていない。

でも。

誰も気にしていなかった。

昔の記憶なんて。

そんなものだ。

午後。

王都へ戻った。

ギルドへ薬草を納品する。

受付嬢が籠の中身を確認した。

「はい。問題ありません」

「よかった」

ミリアが言った。

報酬を受け取る。

それだけだった。

その夜。

四人はいつもの酒場にいた。

ガルドが二杯目の酒を頼む。

ミリアが呆れた顔をした。

「飲みすぎ」

「今日はいいだろ」

「昨日も言ってた」

「昨日は昨日だ」

エルネが本を開いている。

レオンは料理を食べながら、昼間のことを思い出していた。

「ずっと寝てればいいのに」

その言葉。

何となく。

声まで思い出せそうだった。

高い。

低い。

男。

女。

そういう感じではない。

ただ。

聞いたことがある。

何度も。

そんな気がする。

レオンは三人を見た。

ガルド。

ミリア。

エルネ。

「なあ」

三人が顔を上げる。

「何」

レオンは聞こうとした。

誰があの言葉を言った。

でも。

やめた。

「いや」

「何だよ」

「何でもない」

ガルドが酒を飲んだ。

話は別のものに変わった。

店を出たのは夜だった。

四人で少し歩き、分かれ道で別れる。

「また明日」

ミリアが言った。

「ああ」

レオンは一人で宿へ向かった。

途中。

ふと。

昼間の言葉をもう一度思い出した。

「ずっと寝てればいいのに」

今度は。

そのあとまで。

ほんの少し。

続いた。

誰かが笑った。

ガルドが、

「うるせえよ」

と返した。

ミリアも笑った。

エルネも。

自分も。

そこまで。

レオンは足を止めた。

では。

最初に言ったのは。

誰だった。

考えた。

出てこない。

でも。

その会話があったことだけは。

妙にはっきりしていた。

しばらく立っていた。

やがて。

レオンはまた歩き出した。