ヘキサギア・フレンダストーリー【第一部】

【雪原の白い悪魔】

雪原の白い悪魔

リバティー・アライアンス管轄、北方凍土帯「エリアN-9」。

視界すべてが白一色に染まるブリザードの中を、漆黒のロード・インパルスが雪を掻き分けて進んでいた。

外気温はマイナス45度。吐く息すら瞬時に凍りつく絶対零度の世界だ。

「……寒い……。無理……もう動けない……」

ロード・インパルスの背中の上で、フレンダは暖房を最大にしているにも関わらず、ガタガタと震えていた。

極地仕様の防寒スーツを着込んでいても、彼女の身体は悲鳴を上げていた。

通常の兵士なら「寒い」で済むが、彼女の場合、体温維持のために莫大なエネルギーを消費してしまうのだ。

『警告。ガバナーの深部体温、35度台へ低下。血糖値の急速な消費を確認。予備のチョコレートバーを摂取してください』

「もう……全部……食べたよぉ……」

フレンダの目から光が消えかけている。

空腹。それは彼女にとって死へのカウントダウンだ。

「……帰りたい。暖かいお風呂に入って……熱々のクラムチャウダーを飲んで……パンの器ごと食べたい……」

『フレンダ、意識を維持してください。目標ポイントまであと2km。このエリアに出没する「白い悪魔」の正体を突き止めるまで、帰還は許可されません』

「……ううっ、少佐の鬼ぃ……」

その時だった。

ヒュンッ！

風切り音すら凍りつくような鋭い音が、フレンダの耳元を掠めた。

直後、ロード・インパルスの右肩装甲が弾け飛び、火花が雪原に散った。

「っ！？敵襲！？」

フレンダの生存本能が、眠気と空腹をねじ伏せて覚醒する。

反射的に操縦桿を倒し、機体を雪の中に滑り込ませる。

『被弾確認！超長距離からの電磁加速砲です。熱源探知……反応なし！敵は環境温度と同化しています！』

「熱源がない！？幽霊か何かなの！？」

フレンダはモニターを凝視するが、映るのはノイズ交じりの吹雪だけ。

どこだ？どこから撃ってきた？

ドォォン！！

二発目。

今度はフレンダが隠れていた氷塊が粉砕された。

正確無比。そして位置が特定できない。

これが、北方部隊が恐れる伝説の狙撃手、白い悪魔の手口だった。

「メイ！弾道計算から逆探知！」

『計算終了。方位2時の方向、距離1500の稜線です！映像補正、出ます！』

モニターの一部が拡大される。

吹雪の切れ間、白い雪山を背景に、それは佇んでいた。

純白の装甲に身を包んだ、四脚獣型のヘキサギア。ウィアード・テイルズのカスタム機だ。

排熱を極限まで抑えるステルス迷彩塗装が施されており、肉眼では雪と区別がつかない。

「……綺麗な白。でも、気に入らないね」

フレンダは唇を噛み、ロード・インパルスのスラスターを点火した。

「こっちは寒くて死にそうなのに……！アンタだけ涼しい顔して隠れんぼなんて、ズルいじゃない！！」

ロード・インパルスが雪煙を上げて突撃を開始する。

だが、雪上の機動は鈍い。足場が悪く、いつものスピードが出せない。

『フレンダ、正面突破は無謀です！相手は高機動機、しかも地形を熟知しています！』

敵機はフレンダの接近を嘲笑うかのように、背中の「スペード・ロワー」を展開した。

三本の刃が蛇のように宙を舞い、フレンダに襲いかかる。

「くっ……！足元が……！」

氷に足を取られた一瞬の隙。

スペード・ロワーの一撃がロード・インパルスの脇腹を浅く切り裂いた。

「寒い……お腹すいた……動けない……」

フレンダの意識が再び遠のきかける。

寒さが思考を鈍らせる。

だが、その極限状態で、彼女の脳裏にある「欲望」が閃いた。

（……待てよ。あいつ、排熱してないってことは……）

「メイ！全リミッター解除！ジェネレーター出力を限界まで上げて！」

『なっ！？この気温でそんなことをすれば、吸気口が凍結してエンジンがバーストします！』

「いいからやって！私の『熱』を、あいつに分けてやるんだから！！」

ゴォォォォォッ！！

ロード・インパルスの機体から、猛烈な熱波が噴き出した。

本来ならオーバーヒートの原因となる廃熱を、あえて強制排出したのだ。

周囲の雪が一瞬で蒸発し、水蒸気のカーテンが生まれる。

「見えたッ！！」

サーモグラフィーが一変する。

周囲の温度が急激に上がったことで、冷却し続けていた敵機の姿が、逆に冷たい影としてくっきりと浮かび上がったのだ。

『敵機の輪郭を捕捉！』

「ごちそうさまでしたぁぁぁッ！！」

フレンダは蒸気の煙幕を突き破り、驚愕に硬直した「白い悪魔」へと肉薄した。

大型刺突剣ではない。

フレンダが選んだのは、最大出力で赤熱化したトリックブレードだ。

ジュワァァァァッ！！

超高温の尻尾が、敵機の極低温装甲に巻き付く。

急激な温度差による熱膨張。

金属にとって最悪の破壊エネルギー。

パキィィィィン！！

甲高い音と共に、白い悪魔の装甲がガラス細工のように砕け散った。

機能不全に陥った敵機が、雪原に崩れ落ちる。

「……ふぅ。どう？少しは温まった？」

フレンダは荒い息を吐きながら、動かなくなった白い残骸を見下ろした。

自身の機体からも湯気が立ち上っていた。

『敵機、沈黙。戦闘終了です。無茶苦茶な戦法ですね。エンジンが焼き付く寸前でしたよ』

「勝てばいいの、勝てば……」

緊張が解けた瞬間、フレンダの腹が雷鳴のような音を立てた。限界だ。今度こそ本当に限界だ。

「メイ……帰ろう……。私、もう指一本動かせない……」

『了解。輸送機を要請しました。それと、朗報です。帰還後のメニューに貴女の要望していた特製クラムチャウダーが追加されました』

その言葉を聞いた瞬間、死にかけていたフレンダの碧眼に生命の灯火がカッと点った。

「……本当！？」

『はい。少佐からの通信です。「雪だるまになっていなければ、温かいスープを用意して待っている」とのことです』

「やったぁぁぁぁ！！メイ、急いで！ エンジン全開！焼き付いてもいいからマッハで帰るよ！！」

『……先ほど「動けない」と言ったのはどの口ですか』

極寒の雪原を、黒い獣が猛スピードで駆け抜けていく。

その背中には、どんな寒波よりも熱い「食欲」という名の炎が燃え盛っていた。

白堊理研リトルベース・第2整備ハンガー。

巨大な防爆シャッターが上がり、牽引車によってゆっくりとそれが運び込まれてきた。

ロード・インパルスという黒い獣。

だが今の姿は、見るも無残な鉄屑のオブジェだった。

機体表面には霜と煤がこびりつき、装甲の隙間からはまだ白い蒸気と異臭が漏れ出している。

関節部分は焼き付き、駆動音はギチチ……という悲鳴のような軋み音しか発しない。

「…………」

ハンガーに集まった整備兵たちは全員が作業の手を止め、絶句してその残骸を見上げていた。

その中心に、油汚れと煤で顔を黒くしたフレンダが、恐る恐る立っていた。

「あー……。た、ただいまです……？」

フレンダが引きつった笑顔で手を振る。

その瞬間、ハンガーの空気が凍りつき、そして爆発した。

「ふざけるなぁぁぁぁッ！！」

スパナを握りしめ、顔を真っ赤にして怒鳴ったのは、整備班長のガルド老人だった。

彼はフレンダの親ほどの年齢のベテランで、この基地の全ヘキサギアの主治医だ。

「貴様！一体どう乗ったら、たった一回の出撃でここまで壊せるんだ！？」

「い、いやぁ、ちょっと寒かったから……暖房代わりにエンジン吹かしたというか……」

「暖房だと！？暖房でメインシャフトが歪むかボケェッ！！」

ガルド班長はロード・インパルスの腹部パネルを乱暴に開けた。

そこから、ドロドロに溶けたケーブルの束が垂れ下がる。

「見ろこのザマを！マイナス45度の環境で強制排熱？急激な熱膨張？金属疲労って言葉を学校で習わなかったのか！？装甲が収縮と膨張の繰り返しで悲鳴を上げとるわ！」

「で、でも敵は倒したし！私も生きてるし！」

「機体が死んどるわッ！！」

班長の怒号がハンガーに響き渡る。

周囲の整備兵たちも、半泣きで被害状況を報告し始めた。

「班長！第3シリンダー溶解してます！交換用パーツの在庫がありません！」

「人工筋肉が全断裂！繊維がボロボロです！」

「トリックブレードの加熱コイル、焼き切れてます！これもう全取っ替えですよ！」

「あはは、……えーっと……」

「聞けフレンダ！これなら新車を一から組んだ方がまだ早いわッ！」

フレンダは縮こまりながら、助けを求めるようにインカムへ小声で囁いた。

「ちょっとメイ！あんたからも何か言ってよ！『不可抗力の戦闘機動でした』とかさぁ！」

『……了解。客観的事実を報告します』

メイの合成音声が、ハンガーのスピーカーから冷静に流れる。

『本戦闘において、ガバナー・フレンダは警告を無視し、意図的にエンジン・リミッターを解除。

さらに、敵機への密着状態で最大出力を180秒間維持しました。これはマニュアルの推奨限界値の、およそ450％に相当します』

「450％だと？」

班長がゆっくりと振り返る。その目には、修羅のような光が宿っていた。

「うっ、裏切り者ぉぉぉッ！」

「貴様……この機体を『使い捨てカイロ』か何かと勘違いしてんじゃねぇだろうな……」

「ち、ちが……！ほら、ロード・インパルスって頑丈が売りだし！？あーいや、メーカーも想定内かなって！」

「想定するわけあるかァッ！！アースクラインの設計者が聞いたら卒倒して泡吹くわ！」

班長はスパナを振り上げたが、ため息と共にそれを下ろした。

彼は愛おしそうに、ボロボロになったロード・インパルスの前脚を撫でた。

「……だが、よくパイロットを守り切った。これだけの無茶をされて、爆散せずに帰ってくるとはな。とんでもない駄馬だが、根性だけは一級品だ」

「……でしょ？私の相棒だもん」

フレンダが少しだけ誇らしげに胸を張る。

班長は呆れた顔で、顎で出口をしゃくった。

「わかったらさっさと消えろ。貴様の顔を見てると血圧が上がる。修理には一週間かかる。それまで貴様は徒歩だ」

「えっ、一週間！？次の任務は！？」

「知らん！竹馬でも乗って行け！」

「……は、はーい。……お願いしまーす」

フレンダは脱兎のごとくハンガーから駆け出した。

これ以上ここにいたら、スパナで整備されかねない。

背後からは、再び整備兵たちの悲鳴と、班長の怒号が聞こえてくる。

「おい、予備のジェネレーター持ってこい！」

「徹夜だ！今夜中にバラすぞ！」

「くそっ、あのじゃじゃ馬娘め……！」

フレンダは廊下の角を曲がったところで足を止め、ハンガーの方を振り返って小さく手を合わせた。

「ごめんね、整備班のみんな。あとで差し入れ持っていきます」

『フレンダ。ガルド班長は文句を言っていますが、彼の生体反応はやりがいを感じて活性化しています。彼は壊れれば壊れるほど燃えるタイプです』

「わーお、変なの。……ま、類は友を呼ぶってことかな！」

フレンダは食堂の方角へ向き直る。

そこには、約束されたパンの器に入った熱々のクラムチャウダーが待っているはずだ。

その香りを想像して、フレンダの足取りはスキップに変わった。

ハンガーに響く怒号は、ガバナー達にとっての凱旋のファンファーレのようなものだった。