ヘキサギア・フレンダストーリー【第一部】

【空を落とす欺瞞】

空を落とす欺瞞

『警告。機体内部温度、危険域を突破。冷却システム、限界。フレンダ、このままではガバナーの生命維持が不可能です！』

「熱い……！熱い熱い熱いッ！！」

第4渓谷は地獄の釜と化していた。

アグニレイジが吐き散らすインペリアル・フレイムは、岩盤を溶岩に変え空気を毒ガスに変えていた。

ロータスプロトレクスのコクピット内はサウナを超え、火傷するほどの熱気が充満している。

フレンダの意識が朦朧とする。

汗が目に入り、視界が滲む。

だが、足を止めることは許されない。止まれば、蒸し焼きだ。

ゴォォォォォ……ッ！！

頭上を巨大な影が旋回する。

アグニレイジ。

あいつは空から優雅に、逃げ惑うネズミを焼き払っているだけだ。

安全圏からの一方的な虐殺。

「ふざけるな……！降りてきなさいよ……卑怯者ォッ！！」

フレンダは焼け付く喉で絶叫し、ガトリングガンを空へ向けて乱射した。

だが、弾丸は真紅の装甲に弾かれ傷一つ付けられない。

『反応、上空から分離！敵小型攻撃機、来ます！』

アグニレイジの翼から自律機動兵器が分離し、フレンダ目掛けて急降下してくる。

竜の爪だ。

バババババッ！！

「くっ……！邪魔ぁッ！！」

フレンダはロータスをジグザグに走らせ、ビームの雨を回避する。

だが、回避行動を取れば取るほど、逃げ足は遅くなる。

そして、その隙を本体は見逃さない。

カッ！！

再び、空が白むほどの閃光。

二度目のインペリアル・フレイムが放たれる。

「しまっ――！？」

直撃は避けた。

だが、爆風と熱波がロータスを吹き飛ばす。

機体は岩壁に叩きつけられ、無様に転がった。

「がはっ……！」

フレンダの口から血が噴き出す。

全身の骨がきしむ。

熱い。痛い。苦しい。

モニターには「SYSTEM ERROR」の文字が並び、メイの声もノイズ混じりだ。

『フレンダ……！起きて……！次が……来ます……！』

「……まだ。まだだよ」

フレンダは震える手で操縦桿を握り直した。

死にたくない。負けたくない。

あんなトカゲに、焼肉にされてたまるか。

（どうする？どうすれば勝てる？あいつはずっと空にいる。届かない。……なら、降ろすしかない）

フレンダは、充満する熱と煙を見た。

アグニレイジのセンサーは優秀だ。だが、今のこのエリアは、あまりにも高熱源が多すぎる。

溶岩、燃えるスモーク、爆発の余熱。

「……メイ、ガルド班長のおもちゃを使うよ」

『おもちゃ……？広域音響・熱源欺瞞ユニットですか？ですが、あれは静止状態で設置しなければ……』

「走りながら使う！私が影になって、こいつを本物にする！」

フレンダは機体を起こし岩の裂け目、崖と崖が交差する、狭い谷底へと走った。

そこは、上空からの視界が通りにくい天然の要塞。

そして、竜が獲物を追うために降りてこざるを得ない場所。

フレンダは谷底のど真ん中で急停止した。

背中のコンテナから、四角い箱・広域音響・熱源欺瞞ユニットを射出する。

「メイ、欺瞞ユニット起動！熱源パターンメルトダウン寸前！音響最大出力！」

『了解！』

ドクン……ドクン……ギュオオオオオオオン！！！

欺瞞ユニットからロータスプロトレクスのエンジンが暴走しているような轟音と、強烈な擬似熱源信号が発せられる。

それはセンサー上では、自爆覚悟でエネルギーを溜めている瀕死の機体に見えるはずだ。

「よし……！ここからが勝負だよ、メイ！」

フレンダはロータスをユニットのすぐ横にある岩陰に滑り込ませた。

そして、恐ろしい命令を下した。

「全システム、シャットダウン！エンジン、カット！生命維持装置も切って！」

『なっ！？正気ですか！？この高熱地帯で冷却を切れば、貴女自身が蒸し焼きになります！』

「やるの！！私が『冷たく』ならなきゃあいつは騙せない！」

プシュゥン……。

ロータスの光が消えた。

エンジンが停止し、機体はただの鉄塊となる。

同時に、コクピット内の空調も止まる。

外気の熱が断熱材を越えてじわじわと侵入してくる。

フレンダは自身の体温すら消すように、息を止めた。

上空のアグニレイジは、谷底の反応を感知した。

獲物は追い詰められ自爆しようとしている。

あるいは、最後のあがきか。

竜のAIは、確実なトドメを選択した。

インペリアル・フレイムのチャージには時間がかかる。

ならば、格闘戦。

あの狭い谷底なら、逃げ場はない。

キィィィィィィン……！

空気を切り裂く音。

アグニレイジが高度を下げた。

雲を割り、翼を畳み、谷底へ向かって急降下してくる。

狙いは暴走する熱源、欺瞞ユニット。

（来た……！熱い……意識が飛ぶ……！でも……今じゃない……まだ……！）

コクピットの中、フレンダは滝のような汗を流しながら、コンソールの再起動ボタンに指をかけていた。

竜の咆哮が近づく。

巨大な爪が、ブイを粉砕しようと迫る。

あと100メートル。50メートル。

アグニレイジが、攻撃体勢に入り、翼を大きく広げた瞬間。

速度が落ちる。

「……今だぁぁぁッ！！」

フレンダは再起動ボタンを叩き込んだ。

ズガァァァン！！

ロータスのエンジンが爆発的に覚醒する。

アグニレイジの注意は完全に欺瞞ユニットに向いていた。

その真横。死角となっていた岩陰から、沈黙していたはずの獲物が飛び出した。

「堕ちろぉぉぉッ！！」

フレンダは背中の追加武装、ガトリングガンのトリガーを引き絞った。

狙うのは胴体ではない。

飛行を司る要、翼の飛膜とメインスラスターだ。

バララララララララッ！！

至近距離からの不意打ち。

数百発の徹甲弾が、無防備に広げられたアグニレイジの右翼を食い破る。

繊細な飛膜がズタズタに裂け、スラスターノズルが粉砕される。

『ギャオオオオオオッ！？』

竜が驚愕の声を上げる。

だが、もう遅い。

片翼を失った揚力バランスは崩壊し、急降下の勢いはそのまま墜落へのベクトルへと変わる。

「地面に這いつくばれ、トカゲ野郎！！」

ズドォォォォォン！！！

アグニレイジの巨体が谷底の岩盤に激突した。

凄まじい衝撃が渓谷に走る。

巻き上げられた土煙と破片が、ロータスを襲うが、フレンダは踏ん張った。

煙が晴れる。

そこには右翼が折れ曲がり、無様にひっくり返った元空の王者が悶えていた。

「はぁ……はぁ……はぁ……」

フレンダは荒い息を吐きながら、コクピットの冷却システムを最大にした。

冷たい風が吹き込み、茹で上がった体を冷やす。

生きている。賭けに勝った。

『……敵機、飛行能力喪失。メインスラスター、沈黙。やりましたね、フレンダ。本当に、空から引きずり下ろしました』

「……当たり前でしょ。喧嘩売る相手を間違えたって、教えてやるの」

フレンダは、地に伏した竜を見下ろした。

だが、油断はしない。

アグニレイジは飛べなくなっただけで、その火力は健在だ。

そしてまだ一番の大物、ブロッケード・アイビーが残っている。

「さあ……、次は泥沼の殺し合いだよ」

フレンダは血の混じった唾を吐き捨て、戦術刀を構え直した。

狩りは、最終局面へと突入する。