ヘキサギア・フレンダストーリー【第一部】

【ジャイアントキリング】

ジャイアントキリング

第4渓谷、正午。

太陽が真上から照りつける岩肌は、フライパンのように灼熱していた。

その熱気の中を、異様なシルエットを持つ機体が進む。

『Tiny Tyrant Prototype-REX2 [CODE:LOTUS]・Gorilla Custom』

右腕だけが肥大化し、全身に無骨な増加装甲を纏ったその姿はもはや洗練された第4世代機ではない。

泥と油にまみれた、復讐の権化だ。

『フレンダ。機体バランス、最悪です。右腕が重すぎて、常にスラスターで姿勢制御しなければ直立すらままなりません』

「知ってる。ガルド班長の愛が重すぎて肩が凝りそう」

フレンダは苦笑しながら、それでも操縦桿を力強く握りしめた。

重い。けれど、この重さこそが頼もしい。

昨日のような恐怖はない。胃の奥にはハンバーグのエネルギーが満ちている。

「出てきなさいよ、ゼクト。今日はお遊戯しに来たんじゃないわよ」

『……懲りずにまた来たか、ドブネズミが』

渓谷の奥から、冷徹な声が響く。

岩壁が崩れ、ブロッケード・アイビーがその巨体を現した。

六本の脚が大地を踏みしめ、背中のスナイパーキャノンが鎌首をもたげる。

『その歪な姿……。ジャンクパーツで着膨れして恐怖を誤魔化しに来たか？無駄なことだ』

ドォォォォン！！

問答無用の初弾。

超長距離からの精密射撃が、ロータスプロトレクスを襲う。

回避などしない。

フレンダは機体を半身にし、肥大化した右肩のシールドを突き出した。

「ガルド班長、信じてるからねッ！！」

ズガァァァァァン！！

直撃。

爆音と共に火球が膨れ上がる。

だが、煙の中から現れたのは、無傷の赤鬼だった。

『……何？』

ゼクトの声に動揺が走る。

バルクアームの装甲を何層にも重ね、衝撃吸収ジェルを充填したゴリラアームは戦艦の主砲級の一撃すら受け止めたのだ。

「いっ……たぁぁぁい！！」

コクピットの中で、フレンダは悲鳴を上げていた。

痛覚遮断ゼロ。衝撃は骨まで響いている。

だが、貫通していない。

痛いだけで済んでいる。

「耐えた……、これなら行ける！行くよメイ、全速前進！！」

ロータスプロトレクスが駆ける。

右腕の重さに振り回されるような、不恰好なダッシュ。

だが、その突進力は質量兵器そのものだ。

『小賢しい！寄らせるか！』

ブロッケード・アイビーが機銃とハサミを展開し、迎撃体勢を取る。

弾幕が機体を叩くが、フレンダは止まらない。

痛みは情報。

「まだ動ける」「まだ死なない」という確信に変えて、距離を詰める。

「捕まえたぁッ！！」

ガギィン！！

再び巨大なバイティング・シザースがロータスを挟み込もうとする。

フレンダはその下顎に対し、強化された右腕を叩きつけた。

「今だッ！パイルアンカー、打ち込み！」

ドスゥッ！！

ロータスの踵から杭が射出され、岩盤に深く突き刺さる。

大地と機体が一体化する。絶対的な支点が完成した。

「うおおおおぉぉぉぉッ！！」

人工筋肉が断末魔のような音を立てて収縮する。

ガルドが限界までチューニングした出力が右腕一本に集中する。

『馬鹿な！？パワー負けだと！？』

ゼクトが叫ぶ。

100トンの巨体が、浮いた。

視界が傾いた。絶対的な安定を誇るはずの六脚が空を掻く。

「ひっくり返れぇぇぇぇぇッ！！！」

ズゥゥゥ……ドォォォン！！

渓谷が揺れた。

ブロッケード・アイビーが横転し、無防備な腹部を晒して転がる。

シミュレーション通り。完璧な大物喰いの瞬間だった。

「チェックメイト！！」

フレンダはパイルアンカーを解除し、倒れた巨獣の腹部へと飛び乗った。

右手の撃発式超大型戦術刀を逆手に構える。

狙うはメインジェネレーター直上。

「これで……終わりッ！」

トリガーに指をかける。

あと0.5秒。

杭が放たれれば、この戦いは終わる。

だが。

その0.5秒の間に、メイの絶叫が脳内に響いた。

『フレンダ、回避ッ！！上空！！熱源反応、計測不能ッ！！』

「え……？」

フレンダが見上げた空。

そこには、太陽よりも眩しい「紅蓮の翼」が広がっていた。

ゴォォォォォォォッ！！！！

音よりも早く、熱が来た。

上空から降り注いだのは、ビームではない。

指向性を持った「高熱火炎」の奔流。

「熱ッ！？」

フレンダは反射的に飛び退いた。

一瞬前まで彼女がいた場所、ブロッケード・アイビーの腹部装甲がドロドロに溶解して赤熱している。

もし避けていなければ、機体ごと蒸発していただろう。

『あれは……！そんな、馬鹿な……どうしてこんな辺境に……！』

メイの声が震えている。

空から舞い降りたのは、ヘキサギアという枠を超えた空の災厄。

アグニレイジ。

MSGヴァリアントフォースが誇る、第三世代ヘキサギアの頂点。

巨大な翼を持つ真紅の竜。

その口からは余熱の煙が漏れ、眼下の獲物を睥睨している。

『救援感謝する、護衛騎士殿。些か遅いぞ』

横転した状態から体勢を立て直しながら、ゼクトが通信を入れる。

増援だ。しかも最悪の。

「アグニレイジ！？冗談でしょ……あんなの、どうやって戦えば……」

フレンダが圧倒されている隙に、もう一つの影が動いた。

竜の背から飛び降りた人型の影。

ガバナーサイズの兵士だが、その動きは人間のそれではない。

エクスパンダー。

赤を基調とした装甲服に身を包み、手にはガトリングブレードを携えた特殊部隊員。

対ガバナー戦闘のエキスパート。

それが音もなく、ロータスプロトレクスの背後に着地していた。

『背面！取り付かれました！』

「しまっ――！？」

ガガガガガガッ！！

至近距離からのガトリング射撃。

背中のスペード・ロワーが一基、粉砕される。

さらに、エクスパンダーのブレードが装甲の隙間、首元のセンサーユニットを正確に切り裂いた。

「ぐあっ……！モニターが！」

視界の半分がノイズに埋まる。

右腕のゴリラアームは無事だが、背中と頭部をやられた。

『状況、絶望的。敵戦力、測定不能。アグニレイジの広域焼却能力と、エクスパンダーの近接戦闘能力。さらに復帰したブロッケード・アイビーの火力。……勝率、0％です』

メイが淡々と、しかし強制力を持って告げる。

『フレンダ。撤退です。これ以上は戦いではありません。処刑です』

「……っ！」

フレンダは唇から血が出るほど噛み締めた。

あと一歩だった。

あと一発、杭を撃ち込めば勝てた。

それが、圧倒的な数と質の暴力によって踏み躙られた。

「……逃げるよ、メイ！スモーク・ディスチャージャー！」

プシュゥゥゥゥッ！！

ロータスプロトレクスから濃密な煙幕が噴出される。

視界を塞ぎ、センサーを撹乱する。

『逃がすか』

エクスパンダーが煙の中に飛び込んでくる。

フレンダは撃発式超大型戦術刀を振り回し、牽制した。

金属音。エクスパンダーが弾き飛ばされる。

「ごめん、少佐！パイルバンカー、移動に使う！」

フレンダは地面に向けて「特注の杭」を撃ち込んだ。

ズドォォォン！！

爆発的な反動がやってくる。

ロータスプロトレクスはその衝撃を利用して煙幕の外へ、崖の下へと転がり落ちるように跳躍した。

背後で、アグニレイジのインペリアル・フレイムが煙幕ごと岩山を焼き払う音が聞こえた。

熱風が背中を焦がす。

惨めな、あまりにも無様などん底へのダイブ。

数キロ離れた、旧下水道跡。

息を潜めるようにして、傷ついたロータスプロトレクスがうずくまっていた。

右腕の装甲は焼け焦げ、背中の武装は半壊し、頭部のセンサーは片方が死んでいる。

「…………」

コクピットの中、フレンダは膝を抱えていた。

悔しさで涙が止まらない。恐怖で震えが止まらない。

『……追撃、ありません。アグニレイジはエリア防衛に戻ったようです』

メイの声だけが、静かに響く。

「……負けた」

フレンダが搾り出すように呟く。

「勝てたのに、ひっくり返したのに。あんなの、卑怯だよ。アグニレイジと、エクスパンダーと、ブロッケード・アイビーなんて……全部乗せじゃない」

『はい、理不尽です。ですがそれが戦争です』

メイは慰めなかった。事実だけを告げた。

『フレンダ、貴女は生き残りました。アグニレイジとエクスパンダーの奇襲を受けて生還したガバナー。それだけで、奇跡に近い戦果です』

「……生きてるだけじゃ、意味ないよ。アイビーを倒さなきゃ、ここを通れない」

フレンダは涙を拭い、生き残った片方の目でモニターを見た。

そこには、赤く警告灯が灯る機体ステータスが表示されている。

「ゴリラアームじゃ、アグニレイジの炎は防げない。柔術じゃ、エクスパンダーは捕まえられない。……考えなきゃ。もっと別の……あいつら全員を出し抜く、新しい方法を」

お腹が空いたとは、言わなかった。

今の彼女の腹を満たしているのは、ドロリとした重い敗北感と、次こそは必ず殺すという冷たい殺意だけだった。

夕闇の中、傷ついた赤鬼は、足を引きずりながら帰路につく。

その背中には、もう甘えは残っていなかった。