【紅蓮の咆哮】
紅蓮の咆哮
MSGヴァリアントフォース支配下の旧湾岸都市エリア。
崩れかけた高速道路の高架下で、フレンダは息を殺していた。
コックピットの中には、張り詰めた緊張感と自身の鼓動だけが響いている。
『……感度良好。敵影、捕捉しました。総数4機。急速接近中』
メイの冷静なアナウンスと共に、レーダーに赤い光点が走る。
瓦礫の山を飛び越え、廃ビルの壁面を蹴り、それらは現れた。
バルクアームλジャッカル。
従来のバルクアームのような重厚さはない。
狼の頭部を模した鋭角的な装甲、軽量化されたフレーム、そして背部に装備された大型のエアインテーク。
市街地戦闘に特化した、高機動型のヘキサギアだ。
手にはサブマシンガンと、ヒートナイフが握られている。
「……速いね。やっぱり」
フレンダが呟くと同時に、4機のジャッカルが散開した。
統率された動き。まるで本物の狼の群れだ。
一機が正面から牽制射撃を行い、残る三機が左右と死角へ回り込む。
『敵、包囲陣形を形成。同時多角攻撃、来ます！』
「上等！行くよ、メイ！私たちの初陣だ！」
ダダダダダッ！！
正面のジャッカルから放たれたサブマシンガンの弾丸が、ロータスプロトレクスの装甲を叩く。
フレンダは左腕でガードを固めつつ、スラスターを噴かしてサイドステップを踏む。
ガンッ！ ガガガッ！
「ぐっ……！いったぁ……！」
着弾の衝撃が、減衰されることなくシート越しにフレンダの身体を殴打する。
痛覚遮断：0％
骨に響く振動。だが、それゆえにフレンダは理解できた。
（……軽い弾！装甲は抜かれない！）
痛みは恐怖ではない。装甲の限界を教えるセンサーだ。
「そこっ！」
フレンダは痛みを飲み込み、右手のアサルトプラズマライフルを放つ。
青白い閃光が走るが、ジャッカルは驚異的な反応速度でそれを回避した。
ホバー移動による不規則なスライド機動。
『回避されました。敵機の機動性、こちらの予測を上回っています』
「ちょこまかと……！だったら、捕まえるまで！」
フレンダは操縦桿を押し込み、ロータスプロトレクスを前進させる。
人型の巨体が、重戦車のような迫力でアスファルトを踏み砕きながら加速する。
「グルゥァッ！！」
左右から回り込んだジャッカル2機が、同時に飛びかかってきた。
ヒートナイフが赤熱し、ロータスプロトレクスの脇腹と脚部関節を狙う。
必殺のタイミング。
『右翼機、接触まで0.5秒。左翼機、0.6秒。回避行動を推奨！』
メイが最適解を出す。
だが、フレンダは動かなかった。
0.1秒。0.2秒。
彼女は待った。
人間特有のためらいではない。獲物を引きつけるための罠としての静止。
（……今ッ！）
敵のナイフが装甲に触れる寸前。
フレンダは機体を沈めた。回避ではなく、タックル。
あえて敵の懐へ飛び込む、捨て身の防御。
ガギィィィン！！
右のジャッカルのナイフが、ロータスプロトレクスの分厚い肩装甲に弾かれる。
その衝撃でフレンダの首が鞭打ちのようにしなるが、彼女の目は見開かれたままだ。
「捕まえたぁッ！！」
密着状態。
高機動機にとって最大の死地。
フレンダは左腕の撃発式超大型戦術刀を、体勢を崩したジャッカルの腹部に押し当てた。
それは、単なる「刀」ではない。
刀身の根元に、炸薬式のパイルバンカーを内蔵した、対ヘキサギア用の処刑器具。
フレンダはトリガーを引き絞る。
「吹き飛びなさい！！」
ズドンッ！！
爆音。
刀身に沿って超硬度のスパイクが射出され、切っ先を加速させる。
運動エネルギーと炸薬の爆発力が一点に集中する。
ジャッカルの軽量装甲など、紙切れ同然だった。
戦術刀が腹部を貫通し、背中のエンジンブロックごと粉砕する。
内部が爆散し、ジャッカルはくの字に折れ曲がって吹き飛んだ。
『敵機1、撃破確認。素晴らしいタイミングです、フレンダ。私の計算より0.1秒遅い。ですが、その遅れが敵の回避リズムを崩しました』
「ははっ……！痛いけど……最高！」
フレンダは荒い息を吐きながら、残る3機を睨みつける。
仲間の残骸を見て、狼たちの動きが一瞬止まった。
「次はどいつ！？」
フレンダが叫ぶと、ロータスプロトレクスの背中から2基のスペード・ロワーが分離した。
自律機動兵器。メイの支配下にある浮遊砲台だ。
『援護します。背中は任せてください』
スペード・ロワーが空を舞い、残るジャッカルたちにプラズマヴェールを展開しながら突撃する。
ビームの雨が狼たちを釘付けにする。
その隙をフレンダは見逃さない。
「道が開いた！」
スラスター全開。
フレンダは残像を残して突進した。
狙うは指揮官機と思われる一番動きの良い個体。
敵も反応する。
バックステップしながらマシンガンを乱射し、距離を取ろうとする。
だが、今のフレンダには「痛み」がある。
被弾の衝撃を無視するのではなく、耐えながら進む覚悟がある。
「逃がすかぁぁぁッ！！」
多少の被弾をものともせず、紅蓮の巨人が炎を突き破って現れる。
その姿は、洗練された第4世代機というより、傷だらけの野獣そのものだった。
「終わりッ！！」
フレンダは跳躍し、空中で戦術刀を振りかぶった。
ジャッカルがヒートナイフを交差させ、受け止めようとする。
速さでは勝てない。だが、重さなら。
ガガガガガッ！！
刀とナイフが激突し、火花が散る。
拮抗。いや、押し込んでいるのはロータスだ。
機体の出力だけではない。
絶対に勝つという、フレンダの泥臭い執念が、操縦桿を通して機体に伝播している。
「砕けろぉぉぉぉッ！！」
フレンダの絶叫に応えるように、ロータスプロトレクスの人工筋肉が限界を超えて収縮する。
二撃目のパイルバンカーが作動。
ドォォォォォン！！
圧倒的な質量攻撃が、ジャッカルの防御を、ナイフごと、腕ごと、頭部ごと叩き潰した。
地面が陥没し、土煙が高く舞い上がる。
静寂。
煙の中から、赤く輝くツインアイが浮かび上がる。
その足元には、鉄屑と化した都市の狼が転がっていた。
『敵部隊、全滅を確認。戦闘終了です』
メイの報告を聞き、フレンダは深くシートに沈み込んだ。
「……はぁ、はぁ、はぁ……」
全身が痛い。筋肉痛と、Ｇによる打撲で体が軋む。指先が震えている。
だが、昨日のような吐き気はなかった。
代わりに襲ってきたのは、猛烈な、そして健全な飢えだった。
「……メイ。帰ろ」
『はい。フレンダ、大丈夫ですか？』
「うん。全然大丈夫。ただ……」
フレンダはコクピットの中で、清々しい笑顔を見せた。
「お腹すいた！！今日の晩ご飯、ハンバーグがいいな！ 特大のやつ！」
『はぁ……了解しました。少佐に申請しておきます。「機体修理費」の請求書と一緒に』
「あはは……お手柔らかに頼むよ」
夕暮れの廃都市。
傷だらけの紅い機体が、重い足音を響かせながら帰路につく。
その背中は、最強の兵器であると同時に、どこか人間臭い温かさを漂わせていた。
