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9.幸子、天使たちに出会う

小さな物音に気づいて視線を向けると、

庭の植え込みの影から、二人の子どもがこちらを見ていた。

ひとりは、八歳くらいの男の子。

髪は少しぼさっとしているが、青い瞳が好奇心いっぱいに輝いている。

もうひとりは、三歳くらいの女の子。

くるんとした栗色の髪に、男の子と同じ青くて丸い目をぱちくりさせながら、じっとこちらを見つめていた。

（……あれ？この子たち……？）

そう思った瞬間──ズキンッ！

頭に激痛が走った。これって……？

そう思ったのと同時に、私のものではない記憶が一気に流れ込んできた。

そう。幸子がミレイになった直後と同じ──ミレイの記憶が、また流れ込んできたのだ。

──そうか、この子たちは……。

私はマナミをそっと抱き直し、穏やかに微笑んだ。

男の子は興味はありそうなのに、どこかもじもじと足を踏み鳴らしている。

一方、女の子は──

「わあぁ……！」

ぱたぱたと小さな足で駆け寄ってきた。

慌てて受け止めようとする乳母をよそに、女の子はマナミを抱く私の足元までやってきて、まんまるな瞳でマナミを見上げる。

その無邪気さに、思わずふっと笑ってしまった。

「マナミだよ。まだ生まれて一ヶ月なの」

そっと教えると、女の子の目がきらきらと輝いた。

「まなみ！かわいい！」

「ありがとう」

私はマナミの顔が見えるように、女の子の前でかがみ、今度は遠巻きに立っている男の子にも視線を向けた。

「あなたも、こっちにおいで？」

優しく声をかけると、男の子は一瞬戸惑った後、

ゆっくりと──けれど確かに、一歩踏み出してくれた。

「……この子が、新しい妹？」

私は微笑みながら答えた。

「ええ、そうよ」

「え！？じゃあ、マナミはユリカの妹なの？」

「うん。よろしくね」

私は笑顔のままユリカちゃんに答えたが、内心ではパニックだった。

──そうよ。ミレイ(私)はこの五条家へ、ただ嫁いできたわけじゃない。

後妻として来たんだっ！！

この子たちは、マナミの兄と姉。

そして、あのモラハラ夫の子どもたちだ。

前妻であるこの子たちの母親は……ユリカちゃんを出産したときに──亡くなってしまったらしい。

お兄ちゃんのシンイチロウくんだって、当時五歳。

まだ幼い息子と、生まれたばかりの娘を残して逝くなんて……さぞ無念だっただろう。

そう思うと泣きそうになってしまったが、どうにか表には出さず、子どもたちに接した。

「うわぁ……。小さいね、かわいいねぇ！」

にこにこと、マナミを見つめながら私に話しかけてくれたユリカちゃん。

（マナミが世界一だと思ってたけど、あなたもかわいいわよ、ユリカちゃん！）

今度は悶絶しそうになったが、どうにか耐えた。

その時──ユリカちゃんが、ふいにマナミへと手を伸ばした。

「こら、ユリカっ！」

強めにシンイチロウくんが叫び、妹たちはびくりと身体を震わせた。そして……

「ふぇ……ふにぁぁぁぁ！」

マナミが泣いてしまった。

それを見たユリカちゃんまで泣きそうな顔になる。

「シンイチロウ様！ユリカ様！」

そこへ、新たな人物が現れた。

たしか彼女は……この兄妹に付いている侍女だ。

彼女は駆け寄ってきて、私の存在に気づくと、慌てた様子で深く頭を下げた。

「奥様、大変申し訳ございません！」

侍女が謝るのを見て、兄妹はさらに気まずそうな顔をした。

私は手を前に出して、それを制した。

「大丈夫よ。ユリカちゃんは、マナミを可愛がってくれようとした……のよね？」

「う、うん」

こくりと頷くユリカちゃん。

私は次に、シンイチロウくんを見た。

「でも、ユリカちゃんの手が汚れてたから……そのまま触るのは良くないと思って、シンイチロウくんが止めてくれたのよね？」

私の言葉に、ユリカちゃんはハッとしたように自分の手を見つめた。

その手は、たしかに砂や土で汚れていた。

「ありがとう、シンイチロウくん」

私がお礼を言うと、「あ……」と何か言おうとしたが、それは声にはならず、代わりにはにかんだ笑顔を見せてくれた。

ズキューーーーンっ！

なんなの、この兄妹。……天使？

すごい、かわいいじゃない！

義理とはいえ、こんな子たちが私の子どもなんて……っ！

──幸せすぎるっ！！

でも……。

私は、ミレイとこの子たちの関係を思い出していた──。