血月の新選組――未来が見える俺、人を斬れないのに新選組最強と勘違いされる。吸血鬼の姫だけが俺の秘密を知っている。――

【第三章 千年の約束】 第二十三話 誠の旗

　夜明け前。

　壬生屯所は、かつてないほど静かだった。

　昨夜の戦いの跡が、庭のあちこちに残っている。

　砕けた石畳。

　折れた門柱。

　飛び散った血痕。

　隊士たちは黙々と後片付けをしていた。

　誰一人として愚痴をこぼさない。

　それが、新選組だった。

　医務室。

　沖田総司は布団に横たわっていた。

　胸には包帯が巻かれ、激しい咳のあとが残っている。

　それでも、窓から差し込む朝日に目を細めていた。

「桜が……咲き始めましたね。」

　庭の山桜。

　まだ三分咲き。

　だが確かに春は近づいていた。

　障子が静かに開く。

　朔夜だった。

「沖田さん。」

「起きていて大丈夫なんですか？」

　沖田は穏やかに笑う。

「寝てばかりでは、身体が鈍ります。」

「それに……。」

　少し照れくさそうに続けた。

「神代さんに、お礼を言いたかったんです。」

　朔夜は首を横に振る。

「俺は何もできませんでした。」

「守れたのは偶然です。」

　沖田は静かに目を閉じる。

「違います。」

「あなたは恐怖から逃げなかった。」

「それだけで十分です。」

　その言葉が胸へ刺さる。

　朔夜は昨夜を思い出す。

　血月王の前では、自分も震えていた。

　逃げ出したかった。

　それでも一歩を踏み出せた。

　それは——

　沖田が立ち続けていたからだ。

「神代さん。」

　沖田は枕元へ置いてあった一本の木刀を手に取る。

　何度も使い込まれた古い木刀。

　柄には無数の傷が刻まれていた。

「これは私が試衛館にいた頃から使っていたものです。」

「えっ……。」

「あなたに預けます。」

　朔夜は慌てて首を振る。

「そんな大事な物、受け取れません！」

　沖田は優しく笑う。

「道具は使われてこそ意味があります。」

「私が持つより、あなたが振るってください。」

　震える手で木刀を受け取る。

　思ったよりも軽い。

　だが、その重みは剣一本ではなかった。

　近藤勇との日々。

　試衛館。

　仲間との稽古。

　沖田総司という剣士の人生が、その一本に宿っているようだった。

　その頃、道場では——

　ガァンッ！！

　木刀同士が激しくぶつかっていた。

「まだまだ甘ぇ！」

　土方歳三の怒声が響く。

　永倉新八が肩で息をしながら笑った。

「副長、容赦なさすぎですよ！」

「実戦はもっと厳しい。」

　土方は木刀を肩へ担ぐ。

　その時、朔夜が静かに道場へ入ってきた。

　全員の視線が集まる。

「神代。」

　土方が呼ぶ。

「前へ出ろ。」

　朔夜は一歩前へ進む。

　土方は道場の壁に掛けられた「誠」の旗を見上げた。

「昨日、お前は命を懸けて仲間を守った。」

「はい。」

「だから今日から——。」

　土方は懐から一枚の羽織を取り出す。

　浅葱色。

　白い山形模様。

　そして背中には、大きな一文字。

　誠。

　隊士たちが息を呑む。

「副長……。」

　近藤が静かに微笑む。

　土方は羽織を朔夜へ差し出した。

「神代朔夜。」

「正式に、お前を新選組預かり隊士として迎える。」

　道場が静まり返る。

　朔夜は信じられなかった。

「俺が……。」

「いいんですか。」

　土方は鼻で笑う。

「勘違いするな。」

「まだ隊士じゃねぇ。」

「預かりだ。」

　その一言に道場中が笑う。

　重かった空気が、少しだけ和らいだ。

　朔夜は羽織を受け取る。

　袖を通す。

　少しだけ大きい。

　だが、不思議と身体に馴染んだ。

　背中の「誠」が、ずしりと重い。

「副長。」

「俺、この字の意味がまだ全部は分かりません。」

　土方は静かに頷く。

「分からなくていい。」

「その代わり、一つだけ覚えろ。」

　土方は朔夜の胸を軽く叩いた。

「仲間のために剣を振れる奴だけが、この羽織を着られる。」

　その言葉に、朔夜は深く頭を下げた。

「はい！」

　しかし、その時——。

　屯所の外で鐘が鳴り響く。

　カン、カン、カン！

　山崎が駆け込んでくる。

「副長！」

「西本願寺が襲われています！」

　土方の表情が一変する。

「敵は！」

「十三将です！」

　さらに山崎は息を呑みながら続けた。

「それと……。」

「血月王が。」

「誠の旗を奪えと言っています！」

　土方の瞳が鋭く光る。

　誠の旗。

　それは新選組の魂。

　決して奪われてはならないものだった。

　西本願寺。

　朝靄に包まれた境内は、異様な静けさに支配されていた。

　石畳には新選組隊士たちが倒れ、血の跡が長く伸びている。

　だが、不思議なことに命を落とした者はいない。

　全員、峰打ちのように急所だけを外されていた。

「……妙だ。」

　土方が周囲を見回す。

「殺す気なら、とっくに殺せたはずだ。」

　朔夜も頷く。

　神速眼が告げている。

　敵の目的は殺戮ではない。

　何かを探している。

　本堂の扉が、ゆっくりと開く。

　そこに立っていたのは血月王だった。

　黒い羽織を風になびかせ、まるで寺の主であるかのように静かに佇んでいる。

「ようやく来たか。」

　その声には怒りも憎しみもない。

　ただ、長い時を待ち続けた者の静けさだけがあった。

「誠の旗はどこだ。」

　土方は鼻で笑う。

「教えると思うか？」

「そうだろうな。」

　血月王はゆっくりと本堂の奥へ視線を向けた。

「ならば、自分で見つける。」

　その瞬間だった。

　ズン――。

　本堂の床が揺れる。

　古びた畳の下から、淡い蒼い光が漏れ始めた。

「これは……。」

　朔夜の右目が熱を帯びる。

　神速眼が、強く反応している。

　まるで「ここだ」と叫ぶように。

　血月王は静かに畳を払いのける。

　その下には、一枚の石板。

　中央には見慣れない紋章。

　しかし朔夜は知っていた。

「神速眼の紋……！」

　玄斎から見せられた古文書に刻まれていた、一族の紋章だった。

　土方も目を見開く。

「どういうことだ……。」

　血月王が静かに語り始める。

「千年前。」

「宗真は最後の戦いの前、この場所へ来た。」

　朔夜は息を呑む。

「西本願寺は、まだ存在していなかったはず……。」

「そうだ。」

「だから、この地下だけが残った。」

　王は石板へ手を置く。

「ここは神速眼一族の祭壇だった。」

　朔夜の脳裏に、映像が流れ込む。

　神速眼の記憶。

　千年前。

　若き宗真が、この場所で一人の武士へ旗を託している。

　その旗には、大きく一文字。

　誠。

　宗真は言う。

「この旗は、人を支配するためではない。」

「人を信じ続ける者へ託す。」

　武士は深く頭を下げた。

　その顔は霧で見えない。

　しかし、羽織だけは見えた。

　浅葱色だった。

　映像が消える。

　朔夜は震える声で呟く。

「誠の旗は……。」

「宗真が残したもの……。」

　血月王は静かに頷いた。

「そうだ。」

「私は奪いに来たのではない。」

　全員が息を呑む。

「返しに来た。」

　その言葉に、場の空気が凍りつく。

　土方が低く問う。

「……どういう意味だ。」

　血月王は初めて、どこか寂しげに笑った。

「宗真は死ぬ間際、私に言った。」

　王の瞳に、千年前の光景が映る。

　燃え盛る戦場。

　血に染まった宗真。

　その腕の中で泣く幼い夜羽。

　そして、膝をつく若き血月王。

「『もし千年後、人を信じられる者が現れたなら——旗を返してくれ』」

　王は静かに目を閉じる。

「その約束を果たしに来た。」

　朔夜は混乱していた。

「じゃあ……。」

「宗真と、あなたは。」

　敵ではなかったのか。

　その問いに、血月王は答えない。

　ただ一言だけ告げた。

「次に会う時。」

「すべてを話そう。」

　その瞬間。

　境内に鋭い殺気が走る。

「王！」

　羅刹の叫び。

　屋根の上から、黒い影が飛び降りた。

　十三将・第二席――焔牙（えんが）。

　全身を黒い炎で包んだ巨躯の吸血鬼だった。

「裏切り者め！」

　焔牙は血月王へ向かって大太刀を振り下ろす。

　ガァァン！！

　王は片手で受け止める。

　その衝撃で本堂の柱が砕け散った。

「十三将が……。」

「王を襲った……？」

　朔夜たちは動けなかった。

　血月王は静かに焔牙を見つめる。

「愚かな。」

　たった一歩。

　踏み込む。

　黒き太刀が閃いた。

　一閃。

　焔牙の大太刀が真っ二つに折れる。

　続く二閃。

　焔牙は膝をつき、血を吐いた。

「王……。」

「なぜ、人間を生かす！」

　血月王は答えなかった。

　ただ静かに背を向ける。

　去り際、王は朔夜だけを振り返った。

「神代朔夜。」

「その旗を守れ。」

「それがお前の使命だ。」

　黒い霧が境内を包み、血月王の姿は消えた。

　静寂。

　誰も言葉を発せない。

　土方はゆっくりと「誠」の旗を見上げる。

「……守るぞ。」

　その一言に、隊士たちが頷く。

　朔夜も旗を見上げた。

　この旗は、ただの隊旗ではない。

　千年前から受け継がれてきた、人を信じる意志だった。

　そしてその瞬間、右目が静かに輝く。

　未来はまだ見えない。

　だが胸の奥には、確かな光が灯っていた。