鬼柴田と忙しない姫 〜守護邸が燃えたので、柴田勝家の妻になりました〜

第五章 鬼柴田の妻と米櫃の底を知らぬ姫

第一話 清洲への呼び出し

紫乃が生まれてから、三年が過ぎた。

三年。

子供の成長は早い。

藤七丸は、もう数え六つになる。

少し前まで、転んでは泣き、抱き上げればすぐに泣き止んでいた子が、今では勝家様の後ろを追いかけ、木の棒を槍のように構えている。

紫乃もまた、数え四つになった。

よく笑い、よく喋り、よく動く子である。

こちらは私に似たのか、勝家様に似たのか、妙なところで頑固である。

藤七丸が譲らぬ時は、紫乃も譲らない。

紫乃が譲らぬ時は、藤七丸も意地を張る。

結果、二人まとめて私に叱られる。

子供は、あっという間に大きくなる。

けれど、それ以上に早かったものがある。

明から流れ着いた、陳一族の馴染み方である。

陳宗鉄殿、そして承鋼殿と承明殿の父子は、今では毎日のように清洲の鍛冶場へ通っていた。

尾張の鍛冶師たちと向かい合い、言葉を探し、絵を描き、手振りを交え、ときに鉄を打ちながら、ああでもない、こうでもないと試行錯誤を続けている。

最初は、誰もが遠巻きに見ていた。

言葉も違う。

姿も違う。

使う道具も、考え方も違う。

けれど、鉄を前にすると、鍛冶師たちはよく似ていた。

熱を見て、音を聞き、槌を振るう。

よいものを作ろうとする顔は、国が違っても同じらしい。

承鋼殿と承明殿が関わって作り上げた鉄軸の荷馬車は、今では運用確認も兼ねて、清洲と知多を行き来する便になっている。

初めは、ただ走らせるだけで皆が息を呑んだ。

車輪が外れぬか。

鉄輪が割れぬか。

軸が焼けぬか。

馬が嫌がらぬか。

道が悪ければどうなるか。

荷を積みすぎればどうなるか。

帳面には、細かく記された。

荷の重さ。

馬の数。

車輪の傷。

軸に塗った油。

道中で折れた釘。

戻ってきた時の状態。

試すたびに、少しずつ直す。

直すたびに、また試す。

そうしているうちに、荷馬車はただの珍しい道具ではなく、実際に荷を運ぶものになっていった。

先日など、知多の漁村へ、承鋼殿と承明殿が自ら荷馬車を贈ったらしい。

あの、壊れかけの荷馬車の代わりに。

鉄軸と鉄輪の様子を見るためでもあったが、それだけではない。

あの浜で、彼らは初めて尾張の粥を食べた。

あの時、助けてくれた者たちへ礼を言いたかったのだそうだ。

「粥、おいしかった。ありがとう」

そう、片言で告げたらしい。

その話を聞いた時、私は少しだけ泣きそうになった。

生きるために海を渡り、流れ着き、言葉も通じぬ土地で粥を食べた人たちが、今度は自分の足で、いや、自分たちが作った荷馬車で礼を言いに行く。

何というか。

こういうことが、歴史の本には残らないのだろうなと思った。

けれど、私には大事だった。

陳家の女たちも、少しずつ柴田邸に馴染んでいた。

皆、こちらの暮らしに合わせ、姓を陳と名乗るようになった。

我らは、ここで根を張る。

そんな気概を感じさせる名乗りだった。

柴田邸の女中として働き始めた陳家の女たちは、まだ言葉こそたどたどしい。

けれど、毎日、新しい言葉を覚えていく。

水。

火。

米。

布。

薬。

危ない。

熱い。

待つ。

ありがとう。

最初に覚える言葉は、暮らしに近い。

だからこそ、彼女たちが本当にこの家で生き始めているのだと分かる。

柴田邸は、相変わらず忙しい。

清洲は、相変わらず騒がしい。

外では戦の気配が消えたわけではない。

織田家の進む道は、少しも穏やかではない。

それでも、この三年は、私にとって穏やかな日々だった。

藤七丸が走る。

紫乃が笑う。

勝家様が、二人を見て困ったように眉を寄せる。

於光様が笑う。

八右衛門殿が帳面をめくる。

陳家の女たちが、たどたどしい尾張の言葉で水を運ぶ。

明から来た鍛冶師たちが、尾張の鍛冶師たちと鉄を打つ。

戦が続く世の中で、それでも人は暮らしていく。

そんな、穏やかな日々であった。

……少なくとも、私はそう思っていた。

「お藤！」

響いたのは、信長様の声だった。

どすどすと。

本当に、どすどすと。

遠慮の欠片もない足音と声が、柴田邸の奥まで入り込んできた。

私は、手にしていた布を置いた。

勝家様が、露骨に眉を寄せる。

「殿」

「権六、そこにいたか」

「おります。ここは某の屋敷にございますので」

「そうか」

そうか、ではありません。

信長様は、何一つ気にした様子もなく、こちらへ歩いてきた。

後ろには、申し訳なさそうな顔をした信行様がいる。

ああ。

またですか。

また、兄弟揃ってですか。

信行様と目が合う。

信行様は、小さく頭を下げた。

その顔には、はっきりと書いてあった。

止められませんでした、と。

分かります。

分かりますとも。

信長様を止められる人間など、この尾張に何人いるのでしょうか。

私は立ち上がり、頭を下げた。

「信長様。信行様。ようこそお越しくださいました」

「うむ」

信長様は頷いた。

「お藤、城に上がれ」

「……はい？」

思わず、間の抜けた声が出た。

信長様は気にしない。

「帰蝶の話し相手として、城に上がれ」

「帰蝶様の、話し相手でございますか」

「そうだ」

信長様は、当然のように言った。

「姫どもが騒がしい」

嫌な予感がした。

とても、嫌な予感がした。

「姫ども、でございますか」

「徳が、まあ、よく騒ぐ。儂が見る分には面白いが、帰蝶はそうもいかぬらしい」

信長様は面白そうに笑った。

「冬はそれを見ておる。見ておるだけならよいが、最近は少し真似をする」

私は、静かに息を吸った。

つまり。

信長様の姫君たちが、何やら城で騒いでいる。

帰蝶様がそれを見ている。

そして私が呼ばれた。

これは、面倒な話である。

間違いなく、面倒な話である。

「恐れながら、信長様」

勝家様が低い声で言った。

「お藤は、柴田家の奥を預かる身にございます」

「知っておる」

「ならば」

「だから呼びに来た」

勝家様の眉間の皺が深くなった。

信長様は笑っている。

「帰蝶が言うた。藤乃なら、子を叱る時に逃げぬだろうとな」

私は、目を瞬いた。

帰蝶様が。

「……私を、そのように？」

「うむ」

信長様は楽しげに頷いた。

「それに、紫乃も連れてこい」

「紫乃を、でございますか」

「姫どもの遊び相手が要る」

今度こそ、勝家様がはっきりと嫌な顔をした。

「殿」

「権六、そう睨むな。取って食いはせぬ」

「当然にございます」

「それに、藤七丸は連れてくるなとは言っておらぬ」

「連れていけとも言っておられませぬ」

「では連れてこい」

話が雑です。

あまりにも雑です。

私は、額を押さえたくなった。

藤七丸は数え六つ。

紫乃は数え四つ。

二人とも、まだ手のかかる年頃である。

清洲城へ連れて行けば、静かに座っているはずがない。

いや、藤七丸はまだ何とかなるかもしれない。

問題は紫乃である。

あの子は、笑顔でとんでもない方向へ走る。

「信長様」

私は慎重に口を開いた。

「帰蝶様は、本当に私をお呼びなのでしょうか」

「呼んでおる」

「姫君方の遊び相手として、紫乃も」

「そうだ」

「藤七丸も」

「ついでだ」

ついで。

勝家様の眉間の皺が、さらに深くなった。

信行様が、そっと目を逸らした。

私は、静かに悟った。

これは、断れないやつである。

信長様は、もう決めている。

帰蝶様も、おそらく何か考えがある。

そして姫君方が騒がしいということは、清洲の奥で何かが起きている。

面倒なことになる予感しかしない。

けれど。

帰蝶様が私を呼んだ。

そう聞いて、無視できるはずもなかった。

琴が清洲で礼法を叩き込まれた時、帰蝶様は厳しくもよく見てくださった。

その帰蝶様が、子を叱る時に逃げぬだろうと、私を呼んだ。

ならば、行かねばならない。

私は、ゆっくりと頭を下げた。

「承知いたしました」

勝家様が、こちらを見る。

「お藤」

「大丈夫です、勝家様」

たぶん。

きっと。

おそらく。

「藤七丸と紫乃を連れ、清洲へ上がります」

信長様は満足そうに笑った。

「うむ。それでよい」

本当に、よいのでしょうか。

私は、まだ何も知らなかった。

この城で出会う姫君たちが大きく流れを変えることを。

ただ一つだけ、分かっていた。

また、忙しくなる。

それだけは、間違いなかった。