鬼柴田と忙しない姫 〜守護邸が燃えたので、柴田勝家の妻になりました〜

第四章 鬼柴田の妻と海を越えた鍛冶師

第十三話 釘は嘘をつきません

釘は、嘘をつかない。

兄上がそう言った時、私は少しだけ大げさではないかと思った。

釘である。

細く、小さく、地味な鉄。

刀のように人目を引くわけでもない。

槍の穂先のように戦場で目立つわけでもない。

火器のように轟く音を立てるわけでもない。

ただ、木と木を留めるもの。

家を支え、船を直し、荷車を組み、戸を留めるもの。

だが。

その日、承鋼と承明が打った釘を見た時、私は兄上の言葉の意味を知った。

釘は、嘘をつかない。

清洲城内の一角に、仮の鍛冶場が設けられた。

もちろん、御殿の近くではない。

火を扱ってもよいように土を均し、水桶を置き、周囲を竹矢来と白い布で囲う。

道具は、使う時だけ渡す。

槌。

火箸。

小さな砧。

鉄。

炭。

すべて数を改める。

火を入れる前にも数え、終わった後にも数える。

鉄片一つ、釘一本、失わせてはならない。

兄上の命である。

当然、見張りもついた。

明の一団のうち、仮の鍛冶場へ入ることを許されたのは、承鋼と承明、そして少し離れた場所で見守る陳宗鉄だけであった。

女たちと幼子、身重の李雪蘭は、白い布で隔てられた休み場に残された。

火と鉄の近くへは近づけない。

木下藤吉郎は、鍛冶場の外でそわそわしていた。

自分が拾った者たちが、本当に腕のある職人なのか。

それが分かる場である。

落ち着かないのも無理はない。

だが、兄上に叱られたことがよほど効いているのだろう。

走らない。

勝手に近づかない。

勝手に口も出さない。

たいへん努力している。

権六は、腕を組んで立っていた。

顔が怖い。

いつも怖いが、今日はさらに怖い。

藤の方が夜通し問いの紙を作った件で、まだお怒りなのだろう。

ただし、その目は承鋼と承明の動きを逃していなかった。

怒っていても、見るべきものは見る。

権六は、そういう方である。

義銀殿は、紙と筆を手に控えていた。

必要があれば土に文字を書く。

返ってきた文字を紙へ写す。

言葉が足りなければ補う。

まさに、この場に欠かせない役であった。

私は、その様子を見ながら、兄上のそばに控えていた。

兄上は楽しげだった。

だが、ただ楽しんでいるだけではない。

見ている。

承鋼と承明の手。

陳宗鉄の目。

藤吉郎の顔。

権六の警戒。

義銀殿の筆。

場の空気。

すべてを。

「始めさせよ」

兄上が言った。

義銀殿が土に書く。

釘、作。

少。

見。

承鋼が、それを読んだ。

承明を見る。

陳宗鉄を見る。

陳宗鉄は静かに頷いた。

承鋼と承明は、深く頭を下げた。

そして、火の前に立った。

承鋼は、火の前に立つと別人のようになった。

それまでの彼は、常に周囲を窺うようにしていた。

言葉の分からぬ異国の地。

白い布に囲われた場所。

見張り。

武士たちの視線。

すべてが彼に緊張を強いていたのだろう。

けれど、火の前では違った。

鉄を見た瞬間、目が定まった。

炭の火を見る。

熱の色を見る。

鉄の赤みを見る。

槌を握る手に迷いがない。

派手な打ち方ではない。

力任せでもない。

必要なところを、必要なだけ叩く。

承明は、隣でよく動いた。

火の様子を見る。

鉄を差し出す。

承鋼の打ったものを受け取り、向きを変える。

水に入れる時も、ただ投げ込むのではない。

音を聞き、湯気を見て、また取り出す。

二人は言葉少なだった。

こちらには分からぬ言葉で短く声を掛け合い、あとは手の動きで通じている。

兄弟なのだと、改めて思った。

陳宗鉄は、少し離れた場所で見ていた。

年老いた身体で、もう自ら槌を振るうことは少ないのだろう。

だが、その目は鋭かった。

承鋼の打ち方を見ている。

承明の動きを見ている。

時折、短く何かを言う。

すると、二人の動きが少し変わる。

父なのだ。

鉄を教えた父なのだ。

やがて、最初の釘が出来上がった。

承鋼はそれを地面に置いた。

承明が枝を取り、土に書く。

釘、成。

義銀殿が紙に書き写した。

釘、成。

釘が成った。

出来上がったという意味だろう。

藤吉郎は、今にも飛び跳ねそうな顔をしていた。

だが、飛び跳ねてはいない。

よろしい。

「持て」

兄上が命じた。

こちらの鍛冶に慣れた者が、慎重に釘を手に取る。

まず、まっすぐか。

次に、太さは揃っているか。

頭は潰れすぎていないか。

先は鋭すぎず、鈍すぎもしないか。

板に打ち込む。

一本。

もう一本。

さらに一本。

釘は、すっと入った。

木を割らずに入る。

曲がらずに入る。

打ち込んだ後、木を揺らしても緩まない。

試しに、わざと横から力をかける。

折れない。

抜こうとする。

抜けにくい。

兄上の目が、細くなった。

「ほう」

たった一言。

だが、その一言で十分だった。

権六も釘を見ている。

眉間には皺がある。

だが、その目には、先ほどとは少し違う光があった。

「良い釘ですな」

私が言うと、権六が短く頷いた。

「うむ」

兄上は釘を指でつまみ、しばらく眺めた。

「釘は嘘をつかぬ」

そう言った。

昨日と同じ言葉だった。

「曲がらぬ。折れぬ。留まる。これならば、使える」

承鋼と承明は、兄上の言葉の意味までは分からなかっただろう。

しかし、空気は伝わったらしい。

承明の顔が少しだけ明るくなる。

承鋼は、深く息を吐いた。

陳宗鉄は、目を閉じた。

その顔に浮かんだものは、安堵に見えた。

その後も、何本か釘を打たせた。

一本だけでは偶然かもしれない。

二本、三本、四本。

火を入れ直す。

鉄を変える。

太さを変える。

それでも、大きな乱れはなかった。

もちろん、尾張の職人とは打ち方が違う。

癖もある。

だが、使える。

それは明らかだった。

「よし」

兄上が言った。

「釘はよい」

藤吉郎が、ぱっと顔を上げた。

「殿！」

「猿、まだ黙れ」

「はっ」

藤吉郎はすぐに黙った。

顔はまったく黙っていない。

その時だった。

承明が、何かを思いついたように顔を上げた。

そして、枝を取る。

土に書いた。

荷車、作可。

尾張来時、乗、車。

良品作。

義銀殿が、土の文字を見て眉を寄せた。

「荷車、作れる。尾張へ来る時に乗った車……良い物を作る、でしょうか」

「荷車」

兄上が繰り返した。

承明は、強く頷いた。

そして、昨日と同じように身振りを始める。

両手で車輪を示す。

木の枠を示す。

荷を乗せる仕草。

人が引く仕草。

それから、馬を指すように、首の前で手綱を持つような動きをした。

さらに土に書く。

馬、牽引可。

馬で引ける。

私は、その文字を見て目を瞬いた。

荷車を、馬で引く。

もちろん、荷を運ぶ車は尾張にもある。

人が引くものもある。

牛馬を使うこともある。

だが、承明の言い方は、ただの荷車ではないようだった。

「来る時に乗った車」

私は呟いた。

知多から清洲へ連れてくる時、藤吉郎が村から借りた荷引き車。

古く、潮と魚の匂いが染みつき、車輪がぎしぎし鳴っていたという。

あれを見て、彼らは何か思ったのだろうか。

自分たちなら、もっと良い物を作れると。

兄上の顔が、面白そうに変わった。

「作らせてみよ」

即断だった。

私は思わず兄上を見た。

「兄上」

「何だ」

「釘の確認だけではなかったのですか」

「釘は見た」

「はい」

「ならば、次は車じゃ」

「早すぎます」

「面白い」

「兄上」

「信行」

兄上は、目を細めた。

「荷を運べる車は、戦にも政にも使える」

私は黙った。

それは、分かる。

兵糧。

矢。

槍。

鉄。

米。

塩。

材木。

何をするにも、運ぶ力が要る。

人の背だけでは限界がある。

道と車と馬が噛み合えば、動かせるものが増える。

兄上がそこを見逃すはずがない。

「ただし」

兄上は承鋼と承明を見た。

「城内の仮鍛冶場で作らせる。外には出さぬ。火も鉄も、必要分だけ。木材もこちらで用意する。勝手は許さぬ」

当然、言葉は通じない。

義銀殿は、まず自分たちの足元を指し、土へ書いた。

清洲、此城。

それから、囲いの内側を指す。

作、可。

清洲内。

見守有。

承明は、それを読み、承鋼を見た。

承鋼は頷いた。

陳宗鉄も頷く。

そして、三人は深く頭を下げた。

こうして、釘の試しは終わった。

けれど、その小さな釘は、ただ職人の腕を示しただけではなかった。

次に作られるもの。

馬で引ける荷車。

その言葉を、兄上の前へ引き出したのである。

釘は嘘をつかない。

そしてどうやら、釘は時に、次の扉まで開くらしい。