鬼柴田と忙しない姫 〜守護邸が燃えたので、柴田勝家の妻になりました〜

第四章 鬼柴田の妻と海を越えた鍛冶師

プロローグ

柴田のお藤の方。

『永禄五年。

前年の夏に宿った二つの命が、相次いで産声を上げた。

まず、後に羽柴秀吉と名乗る男――その頃はまだ木下藤吉郎殿と呼ばれていた男に、後に秀信と名乗る嫡男が生まれた。

信長公が、猿と呼んだ男である。

無論、その頃の秀吉殿は、まだ羽柴ではない。

木下藤吉郎殿。

それが当時の名であった。

けれど、今の私には、木下藤吉郎殿という名よりも、秀吉殿という名の方が先に浮かぶ。

それほど長い時が流れたのだと思う。

その秀吉殿と寧々殿の間に、嫡男が生まれた。

出産祝いを持って秀吉殿の屋敷を訪れた折に聞いた幼名を、私は今でも覚えている。

猿丸。

あまりにも秀吉殿らしい名で、正直なところ、その場にいた者たちは皆、少しだけ言葉を失った。

だが、寧々殿は笑っておられた。

お前様らしい名でございますね、と。

ならば、それでよいのだろうと、私は思った。

その三月ほどのち、叔母は柴田家の姫を産んだ。

紫乃。

藤の色を映したような、柔らかな名であった。

その頃、叔母の膝元には、すでに後の勝信がいた。

まだ藤七丸と呼ばれていた、柴田家の嫡男である。

勝信と紫乃。

そして、秀吉殿と寧々殿の子、秀信。

名は似ていたが、血筋も家も違う。

けれど三人は、不思議と兄妹のように育った。

紫乃と秀信は同じ年であった。

勝信は少し年上の兄として振る舞おうとし、紫乃はそれを当然のように受け取り、秀信は猿丸の名にふさわしく、よく動き、よく笑い、よく叱られた。

三人は時折、私のもとへ来た。

難しい字を見つけては、読んでくれとせがんだ。

故事の意味を聞き、書物の名を聞き、読めぬ字を指差して、これは何と読むのかと尋ねた。

そのたびに、私は叔母の言葉を思い出した。

教養は、腹を満たす米にはならぬかもしれない。

けれど、腹を満たす米を守る力になる。

叔母は、貧しい斯波家でそう言った。

そして私は、勝信、紫乃、秀信の三人に字を教えながら、その意味を少しずつ知っていった。

家は血で繋がる。

だが、家を守るのは血だけではない。

言葉。

礼。

数。

帳面。

そして、学ぶことを怖がらぬ心。

それらが、家を支えるのだと、叔母は私たちに教えていた。

だからこそ、私は書き残しておきたい。

生まれた子らは、ただ家の跡継ぎとして生まれたのではない。

尾張が変わる時代に、学び、繋ぎ、次の世を受け取る者として生まれたのだ。

そして、永禄五年。

尾張の海には、もう一つの家族が流れ着いた。

明国より逃れてきた鉄匠一家。

陳宗鉄の一族である。

彼らは、言葉も通じぬ異国の者であった。

倭寇と関わりがあるかもしれぬと疑われ、石を投げられかけた者たちであった。

だが、秀吉殿は見捨てなかった。

子を抱く母。

腹を庇う女。

老いた父母。

その姿が、己の妻子に重なったのだろう。

そして叔母もまた、彼らを見捨てなかった。

彼らが鉄を扱えるからではない。

釘を打てるからでもない。

馬で引ける荷車を作れるからでもない。

もちろん、それらは後に尾張を変える。

だが、叔母が最初に見たものは、技ではなかった。

子を抱く母。

腹を庇う女。

老いた父母。

疲れ切った者たちの顔。

叔母は、そこで言った。

まずは飯にしましょう、と。

織田信長公は、彼らの技を見た。

柴田勝家殿は、彼らの危うさを見た。

羽柴秀吉殿は、彼らに己の妻子を重ねた。

そして叔母は。

柴田のお藤の方は、まず彼らの腹が空いていることを見た。

それが、叔母であった。

後に、陳一家の技は尾張の荷を変えていく。

よい釘。

鉄の輪を嵌めた車輪。

馬で引ける荷車。

それらは、刀や槍のように華やかではない。

だが、兵糧を運び、材木を運び、塩を運び、鉄を運ぶ力となった。

戦を支えるものは、戦場にだけあるのではない。

蔵にあり、道にあり、荷車にあり、釘一本にすらある。

叔母は、そのことを誰より早く知っていた。

いや。

叔母自身は、そう大きく考えていたわけではないのかもしれない。

ただ、目の前の者を放っておけなかっただけなのだろう。

泣きそうな女がいれば、茶を出す。

冷えた者がいれば、身体を温める。

腹を空かせた者がいれば、飯を食わせる。

言葉の通じぬ異国の者であっても。

火器の知識を持つ危うい者であっても。

そこに子を抱く母がいて、腹を庇う女がいて、老いた父母がいるなら、まず食わせる。

それが、柴田のお藤の方であった』

――斯波義銀晩年記『藤乃叔母上覚書』より

まったく。

義銀は、本当に何でも大げさに書く。

私は写本の文字を指でなぞりながら、小さく息を吐いた。

飯を出しただけである。

粥を炊かせた。

湯を用意させた。

眠る場所を整えた。

幼い子と、腹の大きな女と、年老いた夫婦がいたのだから、当然のことをしただけだ。

それを、尾張の荷を変えた始まりなどと書かれては、こちらが困ってしまう。

けれど。

私は、そこで指を止めた。

義銀の文字は、いつも少し痛い。

私が忘れかけていたことを、私以上に覚えている。

私がただ必死だっただけのことを、ずっと後になって意味のあるものとして書き残してしまう。

困った甥だ。

本当に、困った甥だった。

けれど、あの夏のことは、私もよく覚えている。

永禄五年。

前年の夏に宿った命が、春から夏へ移る頃、相次いで産声を上げた。

まず、木下藤吉郎殿と寧々殿の間に子が生まれた。

義銀の筆に倣えば秀吉殿と呼ぶが、その頃のあの方はまだ木下藤吉郎殿である。

幼名は、猿丸。

あまりにも木下殿らしい名に、柴田邸の者たちは皆、少しだけ苦笑した。

寧々殿は、笑って受け入れたという。

ならば、きっとよい名なのだろう。

その三月後。

私もまた、勝家様との間に姫を産んだ。

紫乃。

藤の花の色。

紫の色。

そして、私の名から少しだけ繋がる音。

この子が、ただ誰かの娘としてだけではなく、己の名を持って生きていけるように。

そう願って名付けた。

勝信は、小さな妹を見て、たいへん真剣な顔で言った。

「あにうえ、だぞ」

まだ、藤七丸と呼んでいた頃の幼い声を、私は今でも覚えている。

小さな手。

眠る紫乃。

それを見守る勝家様の顔。

鬼柴田と呼ばれる方が、赤子を抱く時だけ、壊れ物に触れるような顔をする。

その穏やかな日々が、しばらくは続くのだと思っていた。

思っていたのだ。

だが、尾張という場所は、どうしてこうも人を休ませてくれないのだろう。

紫乃が生まれて二月ほどが過ぎ、ようやく私も少し起き上がれるようになった頃。

柴田邸の廊下に、聞き慣れた騒がしい声が響いた。

ああ。

また、何かが始まる。

そう思った。

そして、その予感は。

たいへん残念なことに、よく当たったのである。