鬼柴田と忙しない姫 〜守護邸が燃えたので、柴田勝家の妻になりました〜

第五章 鬼柴田の妻と米櫃の底を知らぬ姫

第六話 本音をお聞かせください

三郎様が部屋を出ていった後、しばらく声が出なかった。

静かだった。

あまりにも静かで、先ほど自分が口にした言葉が、胸の中で何度も響いた。

吉乃が病に倒れてからです。

私は、実母ではないことを言い訳に、踏み込みきれませんでした。

言ってしまった。

三郎様に。

琴の前で。

徳のことを。

吉乃のことを。

そして、私自身のことを。

私は、膝の上で手を握った。

「琴」

「はい」

「付き合わせてしまいましたね」

「いいえ」

琴は首を横に振った。

「私も、見ておりましたから」

「そうですね」

私は目を伏せる。

「見苦しいところを見せました」

「帰蝶様」

「徳を叱れませんでした」

言葉にすると、胸が痛んだ。

「叱りたかった。止めたかった。けれど、声が出なかった」

琴は何も言わない。

私は続けた。

「犬が腹を庇って倒れた時、私は犬の身を案じました。腹の子を案じました。そして同時に、己の腹には子がいないことを思い知らされました」

言ってしまった。

私は、自分でも驚いた。

こんなことを、琴に言うつもりはなかった。

けれど、一度出てしまえば、止まらなかった。

「私は、徳の母ではありません。冬の母でもありません。奇妙丸の母でもありません」

「帰蝶様」

「坊丸は信行様の子。私にとっては甥にあたる子です」

私は膝の上で手を握った。

「けれど、あの子もまた織田の次を担う子。奥にいる以上、私は三郎様の子だけでなく、信行様の子らの行く末にも目を配らねばならない」

琴は、静かに聞いていた。

「母ではなくとも、母のようにあらねばならぬ。叱らねばならぬ。守らねばならぬ。分かっております」

私は笑おうとした。

笑えなかった。

「分かっているのに、動けませんでした」

琴は、膝の上で手を握りしめていた。

その手が、ほんの少し震えている。

それでも、琴は顔を上げた。

「帰蝶様」

「何です」

「ひとつ、お尋ねしてもよろしいでしょうか」

「……構いません」

琴は深く息を吸った。

「帰蝶様は、本当に、お子を望んでおられないのですか」

部屋の空気が、ぴんと張った。

私は、琴を見た。

琴は青ざめている。

自分が無礼なことを言っていると、よく分かっている顔だった。

それでも、逃げなかった。

「琴」

私の声は、自分でも驚くほど冷たかった。

「それは、踏み込みすぎです」

「承知しております」

琴はすぐに頭を下げた。

「無礼は承知しております」

「ならば、なぜ問うのです」

「本音を、お聞かせいただきたいからです」

私は、息を止めた。

本音。

その言葉が、胸の奥に触れた。

私は、ゆっくりと口を開いた。

「奇妙丸がいます」

「はい」

「あの子は賢い。三郎様の後継ぎとして、すでに十分な器を見せております」

「はい」

「その後に、私が正室として子を産めばどうなります」

琴は答えなかった。

「たとえ私が望まずとも、周りが勝手に見るでしょう。正室腹の御子。蝮の娘の産んだ子。美濃の血を引く子。そう言って、担ごうとする者が出るかもしれない」

私は淡々と言った。

「織田を揺らす火種になるかもしれない。奇妙丸を苦しめるかもしれない。徳や冬を、さらに不安にするかもしれない」

琴は静かに聞いている。

「私は、そのようなことをしたくありません」

それは、嘘ではない。

本当にそう思っている。

奇妙丸を揺るがしたくない。

三郎様の家を乱したくない。

奥を乱したくない。

それは、紛れもない私の考えだ。

琴は、ゆっくりと顔を上げた。

「帰蝶様のお考えは、正しゅうございます」

その言葉に、私は少しだけ肩の力を抜きかけた。

けれど、琴は続けた。

「ですが、それは理でございます」

私は動きを止めた。

「本音を、お聞かせください」

琴の声は、震えていた。

けれど、真っ直ぐだった。

「帰蝶様は、子を望んだことが、一度もございませんか」

胸の奥に、何かが落ちた。

重く。

静かに。

私は、すぐには答えられなかった。

奇妙丸が幼い頃、三郎様の膝に乗って笑っていたことがある。

徳が、初めて私の袖を掴んだ日のことを覚えている。

冬が、熱を出して泣いた夜のことも。

犬が腹を撫でて笑った顔も。

藤乃が紫乃の頭を撫でる手も。

寧々が猿丸を抱いた時の、泣きそうな笑顔も。

琴が、義銀の隣で少しずつ奥の顔になっていく姿も。

見てきた。

ずっと見てきた。

そして、そのたびに。

胸の奥で、何かが小さく痛んでいた。

「……あります」

声は、思ったよりも小さかった。

琴が、息を呑む。

私は膝の上で手を握る。

「望んだことが、ないわけではありません」

言ってしまった。

口にしてしまった。

それは、何年も胸の奥に押し込めてきた言葉だった。

「三郎様に似た子がいれば、と」

私は目を伏せた。

「そう思ったことは、あります」

琴の目が潤んだ。

「帰蝶様」

「けれど、思うだけです。思うだけでよいのです」

「本当に、そうでしょうか」

「琴」

「藤乃様が、以前おっしゃいました」

琴は、震える手で懐から折り畳まれた紙を取り出した。

「子を望むことは、女だけの罪ではない。宿らぬことも、女だけの責ではない。夫婦で身体を整え、心を整え、それでも駄目ならば、また考えればよい、と」

私は、その紙を見た。

「これは」

「藤乃様より伺ったことを、私なりに書き留めたものにございます」

琴は、両手で紙を差し出した。

「寧々殿の折に伺ったこと。藤乃様ご自身の御養生のこと。産婆衆から聞いたこと。私なりに、まとめました」

「あなたが？」

「はい」

琴は、深く頭を下げた。

「無礼は承知しております。けれど、もし帰蝶様が本当はお子を望んでおられるならば、何もせずに諦めていただきたくありません」

「琴」

「これで足りなければ」

琴の声が震えた。

けれど、逃げなかった。

「もっと聞いてまいります」

その言葉に、私は何も返せなかった。

胸の奥が、熱かった。

痛かった。

苦しかった。

けれど、少しだけ。

ほんの少しだけ、息がしやすくなった気がした。

その時だった。

廊下の向こうから、足音が響いた。

どすどすと。

遠慮のない、聞き慣れた足音。

三郎様だ。

障子が開く。

「戻ったぞ」

三郎様は、当然のように部屋へ入ってきた。

そして、私と琴の間に置かれた紙を見た。

「何だ、それは」

琴がびくりと肩を揺らす。

私は、とっさに紙を隠そうとした。

けれど、三郎様の方が早かった。

「見せろ」

「三郎様」

「見せろ」

ああ。

こうなると、三郎様は引かない。

琴が、おずおずと紙を差し出す。

三郎様はそれを受け取り、ざっと目を通した。

最初は面白そうに。

次第に、少し真面目な顔で。

やがて、口元をにやりと緩めた。

「お藤の御養生目録か」

「三郎様、それは」

「いや、よくできておる」

三郎様は、紙をひらひらと揺らした。

「身体を冷やすな。食を抜くな。月のものを記せ。夫も酒と過労を控えよ。女だけを責めるな。なるほど、なるほど」

琴は真っ赤になっていた。

「拙いまとめにございます」

「いや。拙いどころか、使える」

嫌な予感がした。

三郎様が「使える」と言う時は、大抵ろくでもない方向へ話が進む。

けれど、その前に、三郎様は私を見た。

真正面から。

「帰蝶」

「……はい」

「試そうじゃないか」

私は、息を呑んだ。

「三郎様」

「理屈は分かる。奇妙のことも、家中のことも、お主が案じてきたことも分かる」

三郎様は、いつになく静かに言った。

「だが、それでお主がずっと飲み込んでおったのなら、話は別だ」

胸の奥が、震えた。

三郎様は笑った。

いつものように、恐れを知らぬ笑みで。

けれど、その声は不思議と柔らかかった。

「お主の美しさを継いだ子も、見てみたいと思ったからな」

私は、言葉を失った。

琴が、そっと目を伏せる。

「……今さら、そのようなことをおっしゃいますか」

ようやく出た声は、少し震えていた。

三郎様は悪びれもせず頷いた。

「今さらでも、思うたのだから仕方あるまい」

なんという人だ。

本当に。

この人は、いつもそうだ。

人が何年も胸の奥にしまっていたものを、当然のように掴み上げてしまう。

「三郎様」

「琴」

三郎様は、琴を見た。

「この紙、借りるぞ」

「は、はい」

「帰蝶」

「……はい」

「少し、二人で話すぞ」

三郎様は、私の手を取った。

人前でそのようなことを、と叱るべきだったのかもしれない。

けれど、その手が思いのほか温かくて。

私は、叱る言葉を失った。

琴が、深く頭を下げる。

「帰蝶様」

その声は、少し泣きそうだった。

「どうか、ご無理だけはなさらないでください」

私は、琴を見た。

ああ。

この子もまた、藤乃に似てきた。

恐れても、踏み込む。

震えても、逃げない。

誰かのために、手を伸ばす。

「……ありがとう、琴」

それだけ言うと、琴の顔がくしゃりと歪んだ。

三郎様は、私の手を引いた。

「行くぞ」

「どこへでございますか」

「二人で話すと言っただろう」

三郎様は、二人で話すと言った。

何を、どこまで話すのか、私には分からなかった。

けれど、その手の温かさに、私はそれ以上を問えなかった。

三郎様の背を追いながら、私は一度だけ振り返った。

琴が、畳に手をついて深く頭を下げている。

その前には、藤乃の言葉を書き留めた紙。

お藤の御養生目録。

三郎様が何気なく口にしたその名が、後に本当に広まることになるとは。

この時の私は、まだ知らない。

ただ、胸の奥に長く沈めていたものが、ほんの少しだけ水面へ浮かんだような気がしていた。

怖い。

けれど。

少しだけ、救われたような気もした。

三郎様の手は、相変わらず温かかった。