天才ヤンキーは全知の神から知恵を授かる

第4章

第1205話

　つい先刻のこと。

　両親の事をケンに話したと告げた途端、ルージュリアは血相を変えて飛び出して行った。

　しばらく待っていると、いつも通り穏やかな表情になっていたルージュリアが帰ってきて、ハルバードに手紙を渡した。

　そう、ケンから預かった紙切れだ。

　「ケン君からです」

　「………あの金色から？」

　何もないような顔で、ルージュリアはええと返事をした。

　先刻との様子の違いに戸惑いながらも、ハルバードはその手紙に目を通し始めた。

　「………………！」

　子供がするにはあまりにも苦悩に満ちた顔だった。

　だが、それも一瞬のこと。

　その目は、覚悟を決めていた。

　内容は、短く書かれた断りの文章。

　それは同時に、ルージュリアが怪しいという暗号の込められたものであった。

　「………」

　ここで感情的になってはいけない。

　それくらいのこと、子供とはいえハルバードも理解していた。

　しかし、子供というのはそんな理性よりも、あるがままの感情が出てきてしまうものだ。

　だから、

　「………………なんで、俺を騙そうとするの？」

　気づいた時には、そう溢していた。

　「………え——————」

　心にも、表面張力のようなものがある。

　一度溢れれば、落ちるのは、一滴だけでは済まない。

　「お母さん達のこと、本当は何か知ってるんだよね。なんでいなくなったのか、どこに行っちゃったのか」

　「いや、違……………」

　「知ってるよね？ 俺がずっと、墓に入れないで、あの辺をうろうろしてること。俺がどんな思いでお母さんとお父さんを待ってるのか、るーちゃんにはわからないんだ」

　里親が決まり、孤児だった友達はみんな去っていった。

　それでも、いつか帰ってくると信じているから、里親を探すことなく、1人で待ち続けている。

　………だが、どこかでもう本当は会えないんじゃないのか、死んでしまったんじゃないかと思っているから、墓場に足を運んでいる。

　そして、ふとそんなことで悩んでいる自分を振り返って、酷く惨めな気持ちになる。

　信じきれず、けど諦めきれないという中途半端な立場のせいで、ハルバードはいつも1人だった。

　「………帰ってよ。邪魔するんだったら………！！」

　そして再び、自らの意思で1人を選んだ。

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　「邪魔………」

　トボトボと帰路につくルージュリア。

　しかし、その表情はあまり暗いものではなかった。

　背筋は伸びているし、心に大きな揺らぎはない。

　あれだけ怒りをぶつけられて、だ。

　側から見たら普通はこう思うだろう。

　嫌われた、と。

　だが、ルージュリアは、そう思(・)え(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)。

　彼女の想定している嫌われるはもっと酷いもので、同時にそうなる原因も、もっと………………いや、はるかにずっと最低と言っていいものであった。

　要するに、これはマシな方なのだ。

　もしも今抱えている事を知られてしまえば、嫌われるでは済まない。

　これまでのツケが一気に膨れ上がり、憎しみへと変わるだろう。

　だから、隠し通さなければならない。

　ルージュリア達(・)が背負ってしまった、その罪を。

　「………………？」

　珍しいものを見つけて、ルージュリアの思考が一時途切れた。

　ものというか、人。

　奴隷だ。

　「どうしてこんなところに………」

　奴隷と聞いて一瞬警戒を高めたが、よく見るとハルバードの言っていた女奴隷とは外見が違っていた。

　それに、向かっている先はハルバードの家ではない。

　………が、ルージュリアの警戒が解けることはなかった。

　そもそも、こんなところに奴隷がいる事自体、妙な話だ。

　しかも、主人を連れておらず、かと言って逃げている様子はない。

　間違いなく、何かの命を受けている。

　そしてそれは、最近ハルバードの周囲に奴隷の影が見えている以上、看過できるものではなかった。

　気がつけば、ルージュリアの足はそちらの方を向いていた。

　「………よし」

　魔力を落ち着け、周囲に溶け込む。

　今のところ、気づかれている気配はない。

　息を殺し、相手の魔力を察知しつつ、可能な限り距離をとって追跡を始めた。

　(さぁ、案内してもらいましょうか)

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———

　追跡すること5分。

　やはりハルバードのところに向かってはいない。

　そのことには安堵しつつ、しかし、向かう方角には疑問を抱いていた。

　(この先は特に何もない。ということは、誰も知らない何かが？ いや………)

　考えても、この先にそれらしい場所はない。

　それなりにこの街の事を知っているルージュリアからしたら、それだけで妙に思ってしまうのだ。

　だが、まだ気づかれてはいない。

　せめて目的がわかるまでは、尾行を続行するつもりだった。

　すると、

　「！」

　奴隷は、突然ピタリと止まった。

　何かを探すようにキョロキョロと辺りを見回している。

　これまで止まることがなかったので、ついにバレたかとルージュリアは肝を冷やした。

　だが、どうも何か特定のものを見つけた様子ではなかったので、ホッと胸を撫で下ろしていた。　

　しかし、その安堵は、すぐに崩されることになる。

　「………………ぁ」

　「？」

　何かを言おうとしていることに気づき、ジッと奴隷を見つめるルージュリア。

　同時に、誰かがいないかあたりを探るが、気配はない。

　どういうつもりか——————

　と、冷静だったのは、ここまでであった。

　「ハルバード君、預かりますッ、ね——————」

　破壊音と、そのほんの一瞬前に現れた、意思だけで殺せそうなほど大きな殺気に、奴隷は言葉を詰まらせた。

　硬直は一瞬。

　反応し、即座に硬直が解除したのは流石のものであった。

　だが、その一瞬があれば彼女には十分であると、いつの間にか回り込んでいた彼女の目を見た瞬間、奴隷は理解した。

　「っ………！！」

　「吐け」

　いつもの口調も忘れ、吐くか死ぬかを迫るルージュリア。

　明らかに、冷静さを欠いている。

　しかし、違和感に気がつくのは、そう遅くはなかった。

　「………………！？」

　かなり強めに締めているのに、まるで痛がっている様子はない。

　いや、そもそも首を締めているような感覚ではなかった。

　「選手は、大会の規定により攻撃禁止となり、同時に無敵になります。そして、権限によって重要なスタッフにもそれは適用されています。いくら貴方が強くとも、私には効きません」

　「チッ——————」

　無駄だと理解したルージュリアは、すぐに脱出してハルバードのところに向かおうとした。

　その時だった。

　そのハルバードの家のあるあたりから、黒煙が立ち上ったのは。