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「Interlude―97」

「無限《むげん》の内乱《ないらん》」

　言葉を切り、ナタリーは一瞬、シャノリアの目を穴のあくほど見つめた。

　シャノリアが目をぱちくりさせる。

「……内乱関係者は信用ならないってこと？　でも、それってちょっと暴論じゃ――」

「もっと広義に『内乱が始まるより前から生きていた方は信用ならない』ということですよ」

「それも……ちょっと言い過ぎなんじゃない？」

「はてそうでしょうか？」

　ナタリーが視線を逸《そ》らすことなく続ける。

「このリシディアという国。ディノバーツ先生は、一度もおかしいと思ったことはないのですか？」

「お――大きく出たわね、国だなんて」

「暗い部分が多すぎるのです、リシディアは。人間と魔女の対立が招《まね》いた無限の内乱。四大貴族《よんだいきぞく》がほとんど脱した王国組織。内乱最大の傷を残した『痛みの呪い』。今回のプレジアでの騒《さわ》ぎの容疑者《ようぎしゃ》に、国そのものの名前が挙がっていることも」

〝僕、最近よく解《わか》らなくなってきてるんだよね。誰がウソつきで、誰が正直者なのか。誰が敵で、誰が味方なのか。誰に何を話すべきなのか、誰を信用すべきなのか〟

「易々(やすやす)と信じる訳にはいかないんですよ。大人を――私の知らない時間を生き過ぎている者達は」

　――きっとギリートは、自分が記録石(ディーチェ)を通して聞いていることも計算に入れていたのだろう、とナタリーは内心歯噛(はが)みする。

　事あるごとに信用を盾《たて》に相手を品定めし、思ったことをはっきり伝えては各所でコミュニケーションに不全をもたらすいけ好かない男を、ナタリーはずっと敬遠《けいえん》していた。

　一体何をそんなに恐れているのかあのコミュ障《しょう》は、とずっと思っていた。

　そうも言っていられなくなったのは、ナイセストが「痛みの呪い」を使用した実技試験《じつぎしけん》決勝戦からである。

　呪いの開発者。使用者。

　そして、今回の記憶を奪う事件のターゲットにされている人物。

　そして、いずれもに国そのものの関与が疑われる、という異常事態。

　ナタリーは、急に何かとてつもなく巨大な闇に、自分一人で立ち向かっているような気がした。

　そしてその闇は実際、実力行使という形で彼女の前に姿を現した。

　眉唾物《まゆつばもの》の陰謀論《いんぼうろん》はその時を以《もっ》て、ごく現実的な脅威《きょうい》へと変わったのである。

〝お前なら信用できる〟

　誰を信用し、誰を疑うか。

　目につく全てを疑いながら慎重に動く必要が、ナタリーにはあったのである。

　そして、ナタリーのそんな思いは瞳を通し――――目の前のシャノリアに、どこか切迫《せっぱく》した、祈りにも似《に》た感情を想起《そうき》させた。

「あなたは何か知らないのですか、先生。あなたもニ十歳以上で――あの内乱を経験した人なのでしょう？」