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「Interlude―98」

「わ……私？」

　シャノリアが困惑気味に頬《ほお》を緩《ゆる》ませる。

「知ってるワケないじゃない、よく知らせを聞いていたくらいよ。その知らせだって、『酷《ひど》いことが起こった』くらいの認識で……だってその当時、私四、五歳くらいだよ？」

「ディノバーツ先生は大貴族の一、雑に言えばあのティアルバーと同類ですから。いかに幼かろうと疑う余地はあるなと思ったまでです。それに」

「ああ……でも、物心《ものごころ》はもうついてた頃だったから……父さんと姉さんが内乱で死んじゃったのは、悲しかったな」

「――お姉さんも亡くなっておいでだったんですか？」

　ナタリーが目を瞬《しばた》かせる。

　シャノリアは彼女を見ずに頷《うなず》いた。

「さすがに、父さんの――――ダンセル・ディノバーツのことは知ってるのね」

「知らない人の方が少ないでしょう。過去のリシディアに於《お》いて、当代最強と謳《うた》われた貴族じゃありませんか。現在のヘヴンゼル騎士団《きしだん》も、彼が創設の提案をされたと聞いています」

「うん。そうしてものすごく忙しいはずなのに、ちゃんと家族も大事にしてくれて……自慢《じまん》の父親だった。だから――戦死したって聞いたときは、びっくりしたな」

「……直接の死因などは？」

「詳しくは覚えてないし、たぶん聞いてないんだと思うけど。戦死だって言ってたくらいだから、戦場でやられちゃったん……だろうと……」

「…………でしょう？『当代最強と言われた百戦錬磨《ひゃくせんれんま》の父親が、戦場で死ぬなんてことがあるか』と、一瞬思うでしょう？　まあ、戦場ですから常にイレギュラーは起こり得《う》るのでしょうが」

「う、うん……でも、それだって暴論には変わりないわ。戦死じゃない証拠《しょうこ》は無いわけだから」

「ええ、ですがどれも一方的に出された証拠ばかりです。私は自分で、この世界の正体を明らかにしたい」

「正体、ねぇ……」

「ちなみに聞くのですが。お姉さんの死因は、なんだったのですか？」

「え？」

　シャノリアが動きを止める。

　ナタリーはすぐに眉をひそめた。

「聞いていないのですか？」

「ああ、いえ。判《わか》ってるのよ。戦火に巻き込まれて犠牲《ぎせい》になった、って」

「戦火に巻き込まれるような場所に居たのですか――――と聞きたい所ですが、無駄な質問ですかね。無限《むげん》の内乱《ないらん》では、『魔女狩《まじょが》り』が起こり、非《ひ》戦闘《せんとう》区域《くいき》がいくつも犠牲になりましたし――――」

「……先生？」

　ごく近い、ナタリーの声。

　それが、耳に入らない程――シャノリアは、意識を自身の内へ潜《もぐ》り込ませていた。

（姉さんは――戦火の中で死んだ。それは分かってる。でも、どうして――）

〝お父上――ダンセル・ディノバーツ様は、此度の戦乱の中で戦死なされました〟

　その知らせも。

　知らせた声も、その顔も。

　その時の感情も、はっきりと覚えている。

　その声が憎らしくて堪《たま》らなくなったことも、彼女は鮮明《せんめい》に覚えている。

　だからこそ。

（どうして私は――姉の死を知らせた人のことを、こんなに思い出せないんだろう？）