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「枷の鍵」

「――魔弾の砲手(バレット)」

「！」

『！！』

　出来る限り丁寧《ていねい》に唱え、背後に多数の弾丸を展開、間を置かず放つ。

　こちらに飛来した弾丸は残らず相殺《そうさい》され、残った弾が二人を襲った。

　竦《すく》んで動けない男子を女子が引っ張って回避、共に大きく距離をとる。

予想的中だ。

　離れたとはいえ、奴らは弾丸飛び交う主戦場へ飛び込んだ。

　こちらへ意識を向ける余力を失くすように、ダメ押しの魔弾の砲手(バレット)を――

「ッッッッッ？！？？」

「きゃっ！？」

　――瞬間的に目玉が裏返るような、圧のある痛み。

　堪《たま》らずナタリーを降ろし、顔だけは下げずにその場にへたり込み頭を押さえた。

「っ……痛むんですね、呪いが」

「ああ」

「私はマークを潰《つぶ》しました。とっとと貴方のも壊してしまいましょう」

「ああ――」

「よう。無事かお前さんら」

　ナタリーが素早く横を向く。遅れて俺も見る。

　視界外から近付いてきていたか、気付かなかった。

　やはり注意力が散漫《さんまん》になっているようだ――

「――トルト、シャノリア」

「もう大丈夫だから安心して、ケイ。ザードチップ先生が守ってくださるから」

「いや守りゃしねーですよ」

「守ってくださいますよね！？」

「ああっ、わ、分かったから怒りなさんなそんなに……」

「というわけで守ってくれるから。辛いでしょう、すぐにそれ壊してあげる。いいわね、コーミレイさん」

「え、ええ」

「じゃあ――」

「あ。ちょっと待ってくれるかい、先生」

「――え？」

　肩越しに振り向き、険《けん》のある声でシャノリア。

　トルトは「ちょっとだけだから、たぶん」などと曖昧《あいまい》なことを言いながら俺の前で屈《かが》み、どこか不安げな不服そうな、そんな顔を俺に向けた。

「………………」

「……なんだよ」

「あ？　あー、なんだ、そのよ。……『痛みの呪い』なんだよな。今の状態は」

「それ以外考えられん。糞《くそ》っ……」

「…………イラつくな(・・・・・)」

「……？」

「闘争心《とうそうしん》を消せ。体に力を入れすぎるな。相手からの、自分の攻撃を、ただの計算式とでも思い込め。淡々と処理しろ。それで、お前さんならやれる(・・・)はずだ」

「――――」

「ざ、ザードチップ先生何を言って――」

「……そう、心静かなら(・・・・・)、呪いはさして騒がねえ(・・・・・・・・・・)」

　――前日に暗記した何かを、思い出すような口振りで、トルトは言った。

　魔弾の砲手(バレット)の爆音が、やけに遠くに聞こえる。

　トルトは頭痛でもしたかのように目を細め、俺から離れた。

「また来てんぞ。あいつら」

「……！　トルト、それは」

「…………やってみるか(・・・・・・)？」