「火の粉を払う力のおかげで」
「校長からのお達しです。『選ばれたからには役目を果たせ』、とかなんとかね。何が役目だ、替えが利く仕事を押し付けねぇで欲しいもんですよ」
「でもしっかり参加するんだから偉いですよ！」
「そんなことより、俺ぁあんたが参加してることの方が意外なんだが。学生共は知らねぇんだったか？ 確かあんた……」
「あ、あはは……確かに、ちょっと気は引けてるんですけど。生徒の催しですから、出来れば協力してあげたくて」
「偉いのはあんたじゃねーですか」
「それに、今は別の目的も出来ましたし」
「……別の？」
体の動きを止めてトルト。
シャノリアは不安の差した表情で、その視線をとあるカップルへと移した。離れたところにいる、ケイとナタリーのカップルに。
やっぱりか、とトルトはため息をついた。
「ザードチップ先生。ちょっとだけ移動してもいいですか」
「構わねぇですよ。俺もそっち方面に行こうと思ってたとこだ」
「え？」
「や、気にしねーでくだせぇや。行きましょう」
トルトは、淡々とした足取りでケイの戦う場所へと向かっていった。
◆ ◆
合図と同時に、宝石を手に取ろうとした。
しかしそれより早く、ナタリーの背後に魔弾の砲手が迫っていた。
「チッ！！」
手を狙えよ魔術師コースだぞこいつは、下手糞めっ！
「ぁっ？！」
目の前で自分の手の甲に夢中になっているナタリーの左肩を掴み押し、右足で彼女の左足を刈る。
後方に傾いたナタリーの頭上を――ニット帽を掠め、顔程もある弾丸が通り過ぎた。
倒れていくナタリーの背に肩から離した右手すかさず差し入れ、転倒を防ぐ。
ナタリーが俺をギロリと睨み付け、
見えた目配せに即応して俺の対面へと身を翻し、足に迫った二発目を躱した。
交わされる視線。首を振る俺。聞こえる連射音。
糞が。
棄権する暇さえないのかっ！
「ちっ――恨むなよっ！」
「ッ？？！ちょっ――？！？」
ナタリーを腰から抱え上げ、大きく弧を描いて移動しながら魔弾の砲手を回避する。
撃ってきているのは幸い一組のみ。俺の所以外でも魔弾の砲手による爆発が起こっており、木枠と魔法障壁で囲まれた空間内は既に戦場もかくやといった状態になっていた。
当然、狙うべき場所以外に魔弾の砲手が命中している者もいる。魔術師コースの者――つまり、英雄の鎧を使うことに慣れていない者もいるだろう。防御手段の無い状態の魔弾の砲手が一発でもどれほどの衝撃を与えてくるか、俺はよく知っている。
なんと危険な遊びだ、まったく。
背後は壁、前にだけ集中すれば良い。
術者は二人。だが背後を取られるのを恐れてのことだろう、女子が放つ弾数はそう多くない。見覚えもある、恐らくあの女子が義勇兵コースだろう。下手さ加減を考えれば男子は魔術師コース。
これなら――
