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１８，★踏んだり蹴ったりだ

「車で待ってる」

田浦は亜子にそう告げると、静かに部屋を出て行った。

「どうして来たんだ？」

亜子が田浦に大事にされていることは、見ればわかる。

俺の見舞いに来ることは、面と向かって田浦を傷つけていることにならないのか？

「だって心配だったから。それに……本当は迷ってたんだけど、田浦くんが一緒に行くって言ってくれて嬉しかったし……」

嬉しかった？

「田浦くんは私と清彦がただの仲良しって思ってくれてるし、私たちの関係を理解してくれてると思うよ？」

俺たちの関係？

「俺は亜子のことを『ただの仲良し』だなんて思ったことはないけど」

田浦がどう思おうが構わないが、亜子には俺の気持ちを分からせたい。

「この前も……清彦そんなこと言ってたけど……私たちが付き合ってたのなんて、もう高校生の頃の話だよ？私たち、その後、そんな関係じゃ無かったじゃん……」

「それはお前が、俺のことを見ないようにしてたからだろ？」

知っている。亜子は、俺のことを意識するが故に目を逸らしてきた。

「えっと……」

「学校で噂になって、俺が迷惑被ったって思ったんだろ？俺は気にすんなって何度も言ったのに、亜子はしゃべった責任を感じてたんだよな？」

亜子が顔面蒼白だ。

「あの時だって、俺は別れたくなんかなかったんだ。だけど、お前が俺から逃げて、話を聞いてくれなかった。だったら『仲良しのふり』するしかないだろ？お前の側にいる為なら、嘘くらいつくよ」

「嘘だったの……？」

「ああ。だから今になって後悔しているし、正直、焦ってる。田浦は本当にいい奴だから、これまでの男とは違う。亜子、俺とやり直そう。お前が好きだ」

ずっと思っていたことを、一旦言葉にし始めたら止まらなかった。

全てを吐き出して、俺はすっきりした気分になった。

「困るよ……」

亜子が涙を零した。

「今さら……」

「まだ間に合うよな？」

一歩下がった亜子に手を伸ばした。

「ごめん……」

亜子は踵を返し扉を引いた。

俺の捨て身の告白はまんまと破れてしまった。

こんだけ引っ張っといて、『まだ間に合うよな』は無いよな。

自分で言っておきながら、鼻で笑ってしまう。

「またこの時期だ」

はしゃぎながら過ごした夏が思い出に変わる頃、俺は亜子にフラれる運命にあるみたいだ。

『高校を卒業したら、もういつものように会えなくなる』

そう感じた俺は、再び亜子と距離を詰めようとして、優斗の頼みに応じた。

亜子が優斗に好意的な返事をするとは思わなかったし、亜子と話せるだけで俺には前進だった。

だからその時に、下心が合ったことは認める。

だが、決して不純な動機とか、不誠実だったとかではない。

本当にその方法しか思い浮かばなかったんだ。

亜子は俺を『恋人』として見ない代わりに、『友人』として迎えてくれた。

いつかはこの関係を変えられるだろうと、必死でその座にしがみ付いてきたけど……どうやら俺の勘違いだったか。

田浦の車が走り出したのが窓から見える。

亜子は田浦に泣き顔を見せたのだろうか。

もう俺とは口もききたくないのだろうか。

「お帰りなさい」

亜子と田浦が病院に来てから３日後、俺は退院して自宅に戻った。

兄貴と弟は結婚してここを出ている。

父さんと母さんが出迎えてくれた。

「馬鹿者」

昔、レスキュー隊にいた、今は消防職員の父に叱咤された。

俺はこの遠征で大事なものを失った。

……家族の期待、仲間の信頼、亜子。

厄年か？

暗い気持ちで自分の部屋に戻った。

ベッドにひっくり返る。

ふと、カーテンレールにかかっているラッシュガードに目が留まる。

「これって……」

海で亜子に貸したきりになっていたはずだ。

「母さん！母さん！」

大きな声で呼びつける。

「なあに？うるさいわね」

「このラッシュガードどうした？」

「亜子ちゃんが持って来てくれたのよ。返すの忘れてたって言ってたわ」

ここに来たのか？亜子が？これ持って？

「いつ？亜子、いつ来たんだよ？」

「いつって……さっきよ」

さっき？今日来たのか？

あまり早くは歩けないが、間に合うかもしれない。

急いで玄関に向かう。

「あら。どっか行くの？」

「ちょっとそこまで」

「なんなの？せっかく夕飯の準備してるのに、すぐに帰って来るの？」

「ああ」

めんどくせえ。

「福ちゃんを散歩に連れてくんだよ。どこ？」

「福ちゃんなら……」

公園で他の犬とじゃれていた。

「亜子、ありがとな」

「おばちゃんに、今日、退院するって聞いて……」

「会いに来てくれたのか？」

そうだよな。そうとしか思えない。

「まあね……」

自由に歩き回る福ちゃんに引っ張られ、どっちが散歩に付き合っているのか分からない。

「清彦、あのさ……」

亜子が話し出した途端、周りの騒音は一切聞こえなくなった。

「おばちゃんが夕飯食べてっていいって言ってくれたんだけど、伺ってもいい？」

「あ、ああ。いいんじゃないか」

亜子は何を考えてるんだ？

あの告白は無かったことになってるのか？

これまでも俺の存在はこうしてはぐらかされてきた。

その結果、現在の、何とも説明の付かない変な関係に落ち着いてしまっている。

「田浦と上手くやってるのか？」

これくらい聞いても構わないだろう。

「……うん……まあ」

曖昧だな。

「俺の言ったこと考えてくれたか？」

はっきり言ったはずだ。

『俺とやり直そう。お前が好きだ』と。

「……ううん……まだ」

「そうか」

持久戦には慣れている。

まだ負けが決まったわけじゃない。

田浦に落ちきる前に、亜子を取り戻せ。