あうん

１５，★救出

もう鎮火と言っていいだろう。

ここにきて今日で８日目、任務は早めに終わり、午後には帰所することになっている。

隊長として４名を率いてきた。

怪我はなく、無事に任務を終えたことにほっとしている。

避難場所に寄り、最後の点検を行う。

命からがら逃げてきた被災者達は、家を失い途方に暮れた顔をしている。

命は何よりも大事だ。

だけど命さえあれば、他の何を失ってもいいわけじゃない。

気の毒に思いながら、一礼をしてその場を去る。

「お願い！お母さん！アコちゃんがかわいそう！」

幼い女の子から『アコ』と聞こえてきて、思わず立ち止まった。

「我儘を言うんじゃありません。皆、困ってるのは同じなのよ」

母親らしき人は子どもの話を聞こうとしない。

その場でしゃがみ込んで、泣いている少女に声を掛ける。

「どうして泣いてるんだ？」

「ふえ？」

涙でぐしょぐしょの顔で抱き付かれた。

「アコちゃんがいないの。探しに行ってあげたいの。お願いです。一緒に来てぇ」

そのまま少女を抱き上げて、母親の元へ。

「アコちゃんとは？」

「飼い猫です。でも……もう家は燃えてしまって、危険ですし……それに探したところで見つからないと思うんです」

母親の苦渋に満ちた顔が痛々しい。

「私が同行しても構いませんか？長居はしません。周辺を探して、この子が納得してくれたら戻ってきます」

出発までは時間がある。

「ここ！ここ！」

黒焦げになった家屋の見分けは俺にはつかないが、この子は記憶を頼りに家を探し当てた。

「アコちゃーん！どこー？」

動物が隠れているとは思えない。

「危ないから、家には近付くなよ」

女の子の手を繋ぎ、焦げ臭い道路をかがみながら歩く。

「あっ」

それは一瞬の出来事だった。

女の子が俺の手を放し、タタタと生け垣を駆け抜け、倒壊しかけた家屋の下に潜り込んだ。

「おい！こら！」

慌てて追いかける。

崩れかけた柱の空間に身をかがめ、女の子は薄汚れた猫を抱いていた。

「アコちゃん、いた！」

「それはよかったな……」

冷汗が止まらない。

「ゆっくりこっちに出て来れるか？」

傾いた柱に触れれば、この子の上に崩れ落ちて来るだろう。

「ほら、アコちゃんを連れてこっちに……」

手を差し伸べる。

怯え切った飼い猫は、見慣れない俺に驚いたのか『シャーッ』と威嚇をしている。

「アコちゃん、大丈夫だよ？」

女の子が立ち上がろうとしたとき、頭が柱にぶつかった。

ガサッと音がして、もたれかかるように重なり合っていた柱が崩落してきた。

俺は咄嗟に少女の頭上に体を滑り込ませた。

「大丈夫か？」

強張る少女を強く胸に引き寄せる。

このまま這って抜け出せるだろうか……

（痛っ！）

左膝に激痛を感じた。

背中に乗っかる瓦礫の重みが増してくる。

迂闊だった。隊に知らせてから来るべきだった。

どうしたものかと、腕の中の少女と猫を抱く手に力が入る……

「たいちょー！」

「真壁隊長！いますかー？」

林と田浦の声だ。

「ここだ！」

安堵の溜め息が出た。

「今、出られるからな。アコちゃんを放すなよ」

小刻みに震えている少女は、力強く頷いた。

手際よく救出され、少女は林が、アコちゃんは田浦が抱っこした。

俺には『シャーッ』と威嚇していたあの猫は、田浦にべったりと懐いている。

「「せーの」」

俺は、水島と中村にタンカで運ばれる。

「隊長！単独行動は駄目じゃないですか！」

水島の言葉が耳に痛い。

「任務の最終日に怪我なんてして、本部になんて言われるか分かってんっすか？」

林に叱られて、ぐうの音も出ない。

あの猫が『アコちゃん』という名前でなければ、俺だって出過ぎた真似はしなかっただろう。

大した怪我ではないが、自分の身に危険が及んだ瞬間、亜子が頭を過った。

亜子の顔が見たかった。

正直になれなかったばかりに、とてつもない後悔をするところだったと気付くことができた。

情けなく、恥ずかしい事故ではあるが、俺は、この経験に感謝をし始めている。

膝のレントゲンを撮ってもらったら、皿がズレていた。

ベッドに横たわらされて、絶対安静と言われた。

「大袈裟な……」

隊員は先に戻ってしまい、俺だけ近くの病院に搬送されて今に至る。

早く帰って亜子の元に行きたいのに、やはり田浦に先を越されてしまうのか。

どの時点で誤った選択をした？

田浦はこれまで亜子が付き合って来た男性とは違う。

あいつの人柄の良さをよく知っているだけに、俺の想像する限り一番最悪な事態が思い浮かんでくる。

派遣先の任務に集中していたし、田浦も行動を共にしていたことで、亜子のことはしばらく考えないでいられたが……

こうして暇な時間ができると、もう亜子のことで頭が埋め尽くされる。

あんなに近くで同じ時間を過ごしてきたのに、肝心なことはなに一つ言って来なかった。

『後悔』という二文字が、まとわりついて離れない。

戻ったら亜子にちゃんと言おう。

もう遅いかも知れないが、田浦と同じ土俵に立たせてくれ。

どうかまだ間に合ってくれ。