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エルナの報告

　エルナが来たのは、縁談の相手と会った翌日だった。

「会いました」

　席に着いて、紅茶を頼んだ。

「どうでしたか」

「……思っていたより、ずっと普通の人でした」

「普通、というのは」

「緊張していました。相手も。最初の十分間、二人ともうまく話せなかった」

「それは意外でしたか」

「意外でした。隣国の大公家の次男なので、もっと堂々としているかと思っていた。でも、緊張していた。それで、なんか、少し安心した」

　カインは紅茶を持ってきた。

「話せましたか、最後には」

「話せました。孤児院のことを聞いてきた。詳しく。ただ聞くだけじゃなくて、自分の国にも似たような施設を作ろうとしていると言っていた」

「それは共通点ですね」

「そうです。話しながら、この人は本当に興味を持って聞いているんだと、わかりました。気を遣って聞いているのとは違う、本物の興味だった」

　エルナは紅茶を飲んだ。

「それで、どう思いましたか」

「答えを出せていません。ただ、嫌ではなかった。それだけ、今日は言えます」

「それは大事なことだと思います」

「またいつか会うことになると思います。でも、今の私には、嫌ではなかった、というだけで十分な気がしています」

　エルナはカップを両手で包んだ。

「カイン、わからないまま進むのは、怖いですか、と聞いたら、あなたはなんて答えますか」

　カインは少し間を置いた。

「怖いと思います。でも、わからないものは、進まないとわからないままなので」

　エルナはそれを聞いて、小さく笑った。

「ここも、入ってみないと、どんな場所かわからなかった」

「はい」

「では、また進んでみます。報告に来ます」

「お待ちしています。何度でも」

　エルナは立ち上がった。

　秋の光が路地に差していた。

　縁談の話は、まだ続いていた。