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王女と新しい縁談

　エルナが来たのは、八月の初めだった。

「また縁談が来ました」

　席に着くなり言った。

「今度は断れないかもしれない」

　カインは紅茶を準備しながら聞いた。

「前回と違う理由がありますか」

「相手が……悪い人ではなさそうなんです。会ったことはないけど、話を聞く限り。父が言うには、私のことをちゃんと調べてから申し込んできたと」

「調べた、というのは」

「孤児院の活動のことを知っていて、それを評価していると。王族の役割だけでなく、個人として動いている人間に興味があると言っているそうです」

　カインは紅茶を持ってきた。

「それは、前回の縁談とは性質が違いますね」

「違います。前回は政治的な話でした。今回は……なんか、私という人間を見ようとしている気がして」

　エルナは紅茶を飲んだ。

「怖いですか、今回は」

「怖いです。前回は断れた。でも今回は、断る理由が見つかりにくい」

「会ってみるつもりですか」

「来月、一度だけ会うことになりました。ここで考えてから来た」

「どんなことを考えていましたか」

「会ってみて、嫌だったら断れるかどうか。嫌ではなかったとき、どうするか」

　カインは静かに聞いた。

「嫌ではなかったとき、どうしたいですか」

　エルナはしばらく考えた。

「……わかりません。でも、わからないまま会うことはできると思っています」

「それで十分だと思います」

「会った後、また来てもいいですか」

「もちろんです」

「結果を報告します」

「お待ちしています」

　エルナは紅茶を飲み終えた。

「カイン、一つだけ聞いていいですか」

「どうぞ」

「あなたは、誰かと一緒にいたいと思うことはありますか」

　カインは少し間を置いた。

「……考えることは、あります」

「考えるだけですか」

「今は、考えるだけです」

　エルナはそれを聞いて、静かに頷いた。

「そうですか。じゃあ、私も今は、考えるだけでいいのかもしれません」

「それで十分だと思います」

　エルナは立ち上がった。

　来月の話が、どうなるかはまだわからなかった。

　でも、ここに帰ってくる場所があることは、わかっていた。