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隣国からの客

　六月の初め、SOLITAIREに見慣れない言葉が聞こえた。

　扉を開けて入ってきたのは、三十代の男だった。肌の色が少し浅黒く、服の仕立てが王都とは違う。旅の荷物は背負っていないが、靴に長旅の埃がついていた。

「……すみません。一人、ですが」

　言葉は王都の言葉だったが、わずかに訛りがあった。

「お一人様専用ですので、お一人でちょうど良いです。お好きな席へどうぞ」

　男は少し安堵した顔をして、窓際の席に座った。

「コーヒー、ありますか」

「はい」

「こちらの国のコーヒーを、飲んでみたかった。私の国では紅茶の方が多いので」

「かしこまりました」

　コーヒーが来た。男は両手でカップを包んで、香りを嗅いだ。一口飲んだ。

　目を細めた。

「……違う」

「隣国のコーヒーとは違いますか」

「違います。苦いのは同じですが、深さが違う。こちらの方が、時間をかけた感じがする」

「豆の産地と焙煎の違いかもしれません」

　男はもう一口飲んだ。

「良い味です」

「ありがとうございます。隣国からいらしたのですか」

「はい。王都に来たのは初めてです。仕事で三ヶ月ほどいます」

「どんなお仕事ですか」

「通商の交渉です。我が国と、この国の間で、新しい取引の形を作る仕事を任されました」

　男はコーヒーを飲みながら、窓の外を見た。

「王都は大きい。私の国の都より、ずっと大きい。人が多くて、少し疲れます」

「慣れない場所は疲れますね」

「そうです。ここは静かで、助かります」

　カインはおかわりを持ってきた。

「お名前を伺っていいですか」

「ラシードといいます。ラシード・アルマーニ」

「ラシード様、ようこそSOLITAIREへ。王都にいる間、いつでも来てください」

　ラシードは少し驚いた顔をした。

「来ていいのですか。外国人でも」

「お一人様であれば、どなたでも」

「それは……ありがたい」

　ラシードはコーヒーを飲んだ。

「私の国には、こういう店はありません。一人でいるための場所というのは、不思議な考え方です。でも、来てみると、必要なものだとわかります」

「必要なものが、国によってあったりなかったりするものなのかもしれません」

「そうですね。あなたは、良いものを作りました」

　カインは静かに言った。

「ありがとうございます」

　ラシードは帰り際に言った。

「来週また来ます。コーヒーを覚えたい」

「どういうことですか」

「自国に帰ったとき、この味を再現できるようになりたい。それくらい、美味しかった」

　カインは少し間を置いた。

「豆の選び方から教えられますが、三ヶ月で覚えられるかどうか」

「三ヶ月、毎週来ます」

「では、少しずつ」

　ラシードは扉を出た。

　隣国の通商交渉の担当者が、SOLITAIREの常連になった最初の日だった。