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エミリと春の予感

　二月の終わり、春の気配が路地に漂い始めた頃、エミリがいつもと少し違う顔で来た。

　明るい顔だったが、何かを考えている顔でもあった。

「どうしましたか」とカインが聞いた。

「父から話があって」

「商人のお父様が」

「はい。来年から、父の商会の一部を手伝ってほしいと言われました」

　カインは黙って聞いた。

「私、ここで働きながら、商会の仕事もできるかどうかはわかりません。どちらかを選ばないといけないかもしれない」

「すぐに決めなければならないことですか」

「父は来年から、と言ってるので、今年いっぱいは考える時間があります」

「それは十分な時間ですね」

　エミリはカウンターでコーヒーを淹れながら、続けた。

「カインさん、正直に聞いていいですか」

「どうぞ」

「私がいなくなっても、この店はやっていけますか」

　カインは少し間を置いた。

「やっていけます。この店は、私一人で始めました」

「そうですよね。でも……そう聞いたのは、自分のために聞いたのかもしれないです」

「どういうことですか」

　エミリはコーヒーを一杯淹れて、カインに差し出した。

「私がいなくても困らない、って言われると、少し寂しい。でも、私がいないと困る、って言われると、プレッシャーになる。どちらも嫌で」

　カインはコーヒーを受け取った。

「では、どちらでもない答えを言います」

「どちらでもない？」

「エミリさんがいることで、この店は良くなっています。でも、いなければいないで、私はここを続けます。どちらも本当のことです」

　エミリはしばらく考えた。

「……それが一番、正直ですね」

「はい」

「ありがとうございます」

　エミリはカウンターを拭きながら言った。

「来年のことは、ゆっくり考えます。でも今は、まだここにいたい」

「いてください」

「うん。今日の春の匂いが、なんか、良い気がして。今年は良い一年になりそうだと思った」

　カインは窓の外を見た。

　石畳に、薄い春の光が差していた。

　冬の終わりの光だった。

「そうですね。良い一年になると思います」

　エミリは笑った。

「カインさん、たまに、そういうこと言いますよね。断言することがある」

「根拠はありませんが、そう思うときは言います」

「そういうところ、好きです」

　カインは何も言わなかった。

　でも、コーヒーのおかわりを、いつもより少しだけ早く持ってきた。