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将軍と少年カイ

　クレインが来たのは、一月の終わりの昼過ぎだった。

　今日は特別な顔をしていた。少し、照れているような。

「カイが、初めて型の組み合わせを通しでやれた」

「おめでとうございます」

「おめでとうは私ではなく、あの子に言うものだが……まあ、嬉しかった」

　コーヒーを飲みながら、クレインは続けた。

「あの子は足が悪い。だから、素早い動きはできない。最初は、それをどう教えればいいか、私もわからなかった」

「どうされましたか」

「他の子と同じことを教えるのをやめました。カイに合った型を、一緒に考えた」

「カイさんと一緒に」

「あの子に、どう動けば楽かを聞きながら、型を作っていった。騎士団ではそんなことは考えなかった。誰もが同じ訓練をするものだったから」

「それは、カイさんがいなければ気づかなかったことですね」

「そうだ。足の悪い者が最初から排除される世界で、私は三十年過ごしてきた」

　カインは静かに聞いていた。

「それが正しいとは思っていたが……カイを見ていると、その前提が揺らぐ気がする」

「揺らぐことは、良いことだと思います」

「齢五十を過ぎて、前提が揺らぐのは少し遅い気もするが」

「遅くないと思います。ドルトン老司祭は七十を過ぎてから、弟子に信仰の問いを受けて揺らいだとおっしゃっていました」

　クレインは少し目を細めた。

「あなたは、いろんな人の話を覚えているんですね」

「お客様の話は、大切なことだと思っているので」

「外には出さないが、中には全部あるということか」

「はい」

　クレインはコーヒーを飲んだ。

「カイが今日、私に言った。型を教えてくれてありがとう、と。十歳の子供が言うには、少し大人びた言い方だった」

「感じる子なのですね」

「孤児院で育ったから、早く大人になるのかもしれない。でも……あの子の目は、まだちゃんと子供の目だった」

「それは良かったですね」

「ああ」クレインは静かに言った。「あの子の目が、子供のままでいられるように。少し、力になりたいと思っている」

　カインはカップを下げながら言った。

「それが、今のクレイン様の仕事ですね」

「騎士でも将軍でもない仕事だが」

「だからこそ、今のあなたにしかできない仕事だと思います」

　クレインはしばらく黙ってから、静かに言った。

「……そうかもしれないな」

　立ち上がりながら、少し表情が変わっていた。

　柔らかくなっていた。

　最初にここに来たときの、鎧を着た将軍の顔とは、全然違う顔だった。