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エルナと少女エリ

　エルナが孤児院の話をしたのは、一月の半ばだった。

「エリが、初めて私に話しかけてきました」

「そうですか」

　エルナはカップを両手で包んで、少し上を向いた。天井を見るというより、遠くを見るような目だった。

「先週のことです。私が絵本を読んでいたら、隣に来て、ずっと聴いていた。読み終わったら、しばらくして、小さな声で言ったんです。もう一回、って」

「それは嬉しかったですね」

「声が震えました。エリの声じゃなくて、私の声が」

　カインは紅茶を置いた。

「もう一度読みましたか」

「三回読みました。エリが、もう一回、もう一回って言うから」

「三回、全部同じ本を」

「はい。同じ本を三回。最後の三回目には、エリが少しだけ私の袖を触っていました。握るんじゃなくて、ただ、指先で触れるくらい」

　カインは黙って聞いていた。

「……あの子を初めて見たとき、自分も昔ああだったと思いました」

「エルナ様が？」

「表情をなくすことで、自分を守っていた時期があったんです。宮廷は、いつも誰かに見られているから。笑顔でいないといけないし、隙を見せてはいけないし。だから、本当の顔を消す練習を、気づいたらしていた」

　カインはカウンターに手をついた。

「いつ、戻りましたか」

「ここに来てから、だと思います」

「ここで誰にも見られない時間があったから、戻る練習ができた、ということですか」

　エルナは少し考えた。

「そうかもしれない。ここで一人でいることが、本当の自分でいることの練習だったのかも」

「それが今、エリという少女に繋がっているのですね」

　エルナは静かに頷いた。

「来週また行きます。今度は新しい絵本を持って」

「エリさんが喜ぶと思います」

「喜んでくれるといい。でも、喜んでくれなくてもいいとも思っています」

「なぜですか」

「ただいることが大事だと、最近わかってきたから。喜ばせようとすると、それが目的になってしまう。ただいる、ただ読む、それだけでいい」

　カインは少し間を置いた。

「それは、とても大切なことだと思います」

「あなたの仕事から、学びました」

「私は何もしていませんが」

「ただここにいることが、大事なんですよ。それを教えてくれた」

　エルナは紅茶を飲み干した。

　今日は本を持ってきていなかった。

　ただ、話しに来た日だった。

　それも、この店の使い方の一つだと、カインは思った。