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足りない一日

　帳簿が燃えても、取引の相手まで燃えたわけではない。

　翌朝、私は焼け残った机に紙を広げた。

　右手を火傷したカイルが、向かいに立っている。

「何を書いている」

「失われた記録の一覧です」

「記録そのものがないのに？」

「何が失われたのかを確認しなければ、どこで補えるか分かりません」

　私は項目を一つずつ書き出した。

　小麦受払簿。

　袋と封蝋の使用記録。

　馬車の入出庫記録。

　夜間勤務表。

　門の開閉記録。

　灯油購入記録。

　カイルが最後の文字を見た。

「灯油？」

「倉庫が灯油を買えば、売った商人にも記録が残ります。馬へ飼料を与えれば、街道の宿駅にも支給記録が残る」

「倉庫側の帳簿がなくても、相手側を調べればいいのか」

「すべての取引には、少なくとも二人います」

　受け取った者と、渡した者。

　買った者と、売った者。

　送った者と、受け取った者。

　一方の記録が消えても、もう一方には同じ日の痕跡が残る。

「まず、どこへ行く」

「北街道の宿駅です。王都行きの馬車が、いつ、どれだけ飼料を受け取ったか確認します」

　カイルは外套を手に取った。

「俺も行く」

「右手を休ませたほうがいいのでは？」

「字は書けないが、馬には乗れる」

「無理はしないでください」

「命令か？」

「注意です」

「便利な言葉だな」

　　　　　◇

　ベルナ倉庫から王都までの北街道には、五つの宿駅がある。

　馬車隊は各宿駅で、通過した馬車の台数と馬へ支給された飼料を記録される。

　その記録は倉庫ではなく、それぞれの宿駅に保管されていた。

　最初の宿駅で、過去三年分の飼料支給簿を開く。

　ベルナ倉庫を出た馬車隊の印を探し、日付、台数、飼料の量を作業帳へ写した。

　二番目、三番目も同じだった。

　記録に目立った異常はない。

「何も出ないな」

　三番目の宿駅を出たところで、カイルが言った。

「まだ三つ目です」

「王都の記録係は、諦めも悪いのか」

「私だけだと思います」

「それも前に聞いた」

　四番目の宿駅は、川沿いの小さな町にあった。

　帳場を預かる老人は、財務局の検査命令書を見ると、古い支給簿を出してくれた。

　私は頁をめくった。

　ベルナ倉庫の馬車隊。

　通過日。

　馬車の台数。

　飼料の量。

　前年の記録と照合する。

　そこで、手が止まった。

「同じ馬車隊が、二日続けて飼料を受け取っています」

　カイルが横から帳簿をのぞき込む。

「雪で足止めされたのでは？」

「天候不良の記載はありません。修理記録もない」

　さらに前年、その前の年を確かめた。

　同じだった。

　ベルナ倉庫から来た馬車隊だけが、四番目の宿駅で二日分の飼料を受け取っている。

　けれど、王都へ提出された行程表に、二日目は存在しない。

　四番目の宿駅を出発した翌日には、五番目の宿駅へ到着したことになっている。

「宿駅に二泊したのですか」

　私が尋ねると、老人は首を横に振った。

「いいえ。最初の朝には、いつもどおり出ていきました」

「では、二日目の飼料は誰に渡したのですか」

「同じ馬車隊の御者です。その日の夕方に戻ってきて、もう一度、馬へ飼料をくれと言いました」

「どこへ行っていたか、聞きましたか」

「川向こうの古い倉庫へ、荷を届けたと」

「何の倉庫ですか」

「昔、塩を保管していた建物です。今は何に使っているのか知りません」

　私は二つの記録を並べた。

　宿駅の支給簿には、同じ馬車隊が二日間いた。

　王都へ提出された行程表には、一日しかいない。

「一日が消されています」

　カイルが言った。

「行程表からは、そう見えます」

「毎年、同じ場所でか」

「少なくとも三年間は」

　老人が、もう一冊の帳簿を取り出した。

「そういえば、馬の飼料だけではありません。二日目には、灯油も渡しています」

「宿駅で使うためですか」

「いいえ。馬車隊の責任者が持っていきました。古い倉庫で、夜も荷を動かすからと」

「量は？」

「二樽です」

　小麦を運ぶ馬車隊。

　記録から消えた一日。

　追加された飼料。

　夜間作業のための灯油。

「受取人の署名は残っていますか」

　老人は帳簿の下を指した。

　名前ではなく、簡単な印が押されている。

　三本の麦穂を束ねた紋章。

　カイルの表情が変わった。

「知っているのですか」

「バルガス家の領地印だ」

　　　　　◇

　私たちは先に、町の徴税所へ向かった。

　土地台帳で所有者を確認しなければ、いくら財務局の調査隊でも、無関係な建物へ立ち入ることはできない。

　旧塩倉の頁を開く。

　十五年前、王国の塩専売制度が変わったため閉鎖。

　その後、複数の商会へ短期間貸し出されている。

　現在の管理者欄には、こう記されていた。

『バルガス侯爵領財務所』

　管理契約が始まったのは、十八年前。

　ベルナ倉庫で、異常な量器交換が最初に記録されたのは十五年前。

　契約開始の三年後だった。

「これで、建物を調べられます」

　財務局監査官は、検査命令書へ旧塩倉の名称と確認理由を書き加え、徴税官に立会人として署名を求めた。

　正式な記録を残したうえで、私たちは川を渡った。

　　　　　◇

　旧塩倉は、高い石壁に囲まれていた。

　門には古い錠が掛けられている。

　建物を管理する者は、町にいないという。

「検査命令に基づき、開錠します」

　監査官が宣言し、護衛が徴税官の立ち会いのもとで錠を切った。

　扉を開く。

　中は空だった。

　棚にも床にも、塩袋はない。

　小麦袋も、馬車も、人の姿も見当たらなかった。

　ただ、石の床には、新しく掃いた跡が残っている。

　壁際だけ、箒が届かなかったらしい。

　私はしゃがみ、小さな粒を拾い上げた。

「小麦です」

　カイルも隣へ膝をついた。

　一粒だけではない。

　石壁と床の隙間に、乾いた小麦がいくつも挟まっている。

「最近まで、ここに保管されていた」

「小麦があったことは分かります。ただし、量までは分かりません」

「また、その言い方か」

「分からないことを、分かるとは言えません」

　私は小麦を小袋へ入れ、発見場所と時刻を書いた札を結んだ。

　奥の部屋には、割れた封蝋が落ちていた。

　赤い蝋。

　北部備蓄庫の印章の一部。

　カイルが手を伸ばしかけて止める。

「触る前に、位置を記録するんだったな」

「覚えてくださったのですね」

「何度も言われたからな」

　割れた封蝋の位置を図にし、監査官、護衛、徴税官にも確認してもらう。

　奥の壁には、二つの樽を置いていたような油染みがあった。

　馬車隊はここへ小麦を運び、夜のうちに別の馬車へ積み替えた。

　そう考えれば、記録から消えた一日の意味がつながる。

　だが、その先はまだ推測だった。

「この小麦が、ベルナ倉庫から運ばれたことを証明する必要があります」

「北部備蓄庫の封蝋がある」

「同じ印章を使った別の荷物かもしれません」

「ここまで揃っても、まだ足りないのか」

「疑う人を納得させるには、足りません」

　カイルはため息をついた。

　けれど、もう反対はしなかった。

　　　　　◇

　徴税所へ戻り、土地台帳の正式な写しを作成してもらった。

　徴税官が原本と照合し、頁の下へ印章を押す。

　その直後、外から馬の蹄の音が聞こえた。

　一頭の馬が、徴税所の前で止まる。

　王都の伝令だった。

「王宮記録局、エリナ・ヴァルト殿」

　名を呼ばれ、私は前へ出た。

「王都からの緊急命令です」

　差し出された書状には、王国穀物管理局と財務局、二つの封印が押されていた。

　私はその場で封を切った。

『ベルナ倉庫および関連施設における調査を、即時停止する』

　一行目を読んだだけで、部屋の空気が変わった。

『記録係エリナ・ヴァルトには、廃棄済み量器への加工、関係者に対する誘導的な聴取、私怨に基づく記録の選別、および証拠捏造の疑いがある』

「証拠捏造？」

　カイルが書状を受け取った。

『元婚約者レオン・グラーツ、および、その婚約予定者セシリア・バルガスへの個人的な怨恨が、調査に影響した可能性を否定できない』

　指先が冷たくなった。

　大広間に広がった笑い声が、三か月ぶりに耳の奥で蘇る。

「馬鹿な」

　カイルが低く言った。

「升を見つけたのは馬番だ。測定には俺も監査官も立ち会った」

「それでも、私が調査対象になったことは事実です」

「事実なら、何でも受け入れるのか」

「いいえ」

　私は書状を最後まで読んだ。

　翌日正午までに調査を停止すること。

　すべての証拠品と調査資料を封印し、直ちに王都へ帰還すること。

　命令に従わない場合、記録官資格を停止する。

「王都へ戻ります」

「このまま戻れば、向こうの思いどおりだ」

「だから戻るのです」

「何？」

「この命令は、調査を止めるためだけではありません。私を記録から外すためのものです」

　私は、土地台帳の写しを持ち上げた。

「ならば、外される前に、残った記録を王都へ持ち帰ります」

「一人でか」

「調査隊と一緒にです」

「そういう意味ではない」

　カイルは、まだ包帯の巻かれた右手で外套をつかんだ。

「俺も行く」

「あなたには、北部備蓄庫の仕事があります」

「三度報告しても無視された。四度目に来た人間が捏造者にされるのを、ここで見ていろと言うのか」

　私は答えられなかった。

　カイルは机の上の確認書を引き寄せた。

　使える左手で、頁の末尾へ名前を書く。

　慣れない手で書かれた文字は歪んでいた。

　それでも、その名ははっきり読めた。

　カイル・レグナード。

「現場で見たことは、俺が証言する」

　その一行を見たとき、胸の奥に残っていた冷たさが、ほんの少しだけほどけた。

　帳簿から消された一日は、道の上に残っていた。

　そして今度は、私自身が記録から消されようとしていた。

お読みいただき、ありがとうございます。