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代筆された名前

　翌朝、ネラは木札を両手で持ってきた。

　昨日、私が書いた名前の下に、炭の線が増えている。

　最初の文字は形になっていた。次の文字は途中で曲がり、その先が黒く塗りつぶされている。

「ここ、違う？」

「少しだけ。でも、昨日より書けています」

　ネラは黒くなった指先を見た。

「書けないときは、誰かに書いてもらっていい？」

「はい」

「それでも、私の名前になる？」

　私は答えかけて、机の上へ目を向けた。

　ノラから届いた、七年前の救済受領書の写し。

　違う村の、違う代表者。

　二つの名前は、同じ手で書かれていた。

「名前を書いてもらうことはできます。ただ、その紙に何が書いてあるか、先に教えてもらってください」

「名前だけじゃないの？」

「何を受け取ったのか。何を約束したのか。名前を書く理由も残ることがあります」

　ネラは木札を胸へ引き寄せた。

「これは？」

「名前を練習した木札です。それだけです」

「なら、もう一回書く」

　彼女は広場へ走っていった。

　私は二枚の写しを並べ直した。

　筆跡が同じであることは確認できる。

　だが、二人とも代筆を頼んでいたのなら、その一致だけで偽造とは言えない。

　受領時刻も同じ正午になっている。荷を受け取ったあと、一人の文書官がまとめて記入した可能性はあった。

　昨夜の報告には、まだ書き加えない。

　まず、名前を使われた本人に会う必要がある。

　　　　　◇

　セラで配給確認を終え、私は北方街道へ戻った。

　残る二村のうち、手前の村では、アルベルトたちが荷車を届ける予定になっている。村の代表と地方の救済担当官も、受領確認に立ち会う。

　私は宿場から調査予定を王都へ送り、ノラには旧受領書の原本と交接記録の照合を頼んだ。

　村へ着いたとき、広場では秤を据える作業が始まっていた。

　荷車はまだ到着していない。

　アルベルトに写しを見せると、彼は日付を確かめた。

「七年前の代表者は、まだここにいる」

「話を聞けますか」

「ああ。今日の救済と、旧記録の調査は分けて進めよう」

　呼ばれてきたのは、指の節が太い老人だった。

　外套の肘には、何度も縫い直した跡がある。

　私は名を確かめ、受領書に記されたものと一致することを確認した。

「この紙について、お尋ねします」

　写しを机に置く。

　老人は文字を読もうとせず、私を見た。

「何の紙だ」

「七年前、この村が救済穀物を全量受け取ったという記録です。代表者として、あなたの名前があります」

「俺は字が書けない」

「誰かに書いてもらいましたか」

「商会の人に頼んだ」

「でしたら、受領は成立していますね」

　広場の端から、男が近づいてきた。

　革の書類鞄を持ち、胸にベルク商会の章をつけている。

「御本人の承諾による代筆です。珍しいことではありません」

「お名前と担当を教えてください」

　男は足を止めた。

　北方支店の取引記録を管理していると名乗り、現在の支払いについて確認するため村へ来たと説明した。

　同行の記録官が書き留める。

「七年前、この取引に立ち会いましたか」

「いいえ。記録を引き継いでいます」

「では、当時の説明は、御本人に確認します」

　私は老人へ向き直った。

「名前を書いてもらう前に、何の紙だと言われましたか」

「麦を買った証だ」

「無料の救済を受け取った証ではなく？」

「買ったんだ。村で金を集めた」

　商会の男が、鞄の持ち手を握り直した。

「七年前の話です。記憶が混じっているのかもしれません」

「その可能性も含めて調べます」

　私は老人に尋ねた。

「当時の紙は残っていますか」

「家にある」

「見せていただけますか」

　老人はうなずいた。

「払った分まで、払っていないことにされたら困る。捨てるなと言われていた」

　　　　　◇

　老人の家には、空になった道具掛けがあった。

　壁に残った金具の下だけ、板の色が薄い。

　彼は炉の横から小さな木箱を取り出した。中には、布に包まれた紙が数枚ある。

　最も古い一枚は折り目が擦り切れ、四隅が丸くなっていた。

　私は机に布を敷き、その上へ置いてもらった。

　ベルク商会北方支店。

　保存穀物、売渡証。

　日付は王宮の救済受領書と同じだった。

　重量も一致している。

　左上には荷の管理番号があった。王宮受領書の摘要欄に記されたものと、数字も枝番号も同じだった。

「このとき、穀物は何度届きましたか」

「一度だ」

「同じ時期に、王宮から無料の穀物を受け取ったことは？」

「ない。待っても来なかったから、買った」

「袋の数を覚えていますか」

　老人は首を横に振った。

「正確には覚えていない」

　私はその返答を記録官に残してもらった。

　次に、村の共同支出記録を借りた。

　麦を買うために集めた金。

　家ごとの負担。

　商会へ支払った額。

　売渡証の初回支払額と一致していた。

　その後の支払いも、別の紙に残っている。どの領収書にも商会の受領印があった。

　最後の一枚だけは、日付が新しい。

　今年の収穫後に、残額を支払うよう求める通知だった。

「今も返済を続けているのですか」

「何度か期限を延ばしてもらった。払えた年も、払えなかった年もある」

　老人は壁の道具掛けを見た。

「道具を売った家は、次の年に畑を耕すのも難しくなった。麦を食べれば、それで終わりというわけにはいかなかった」

　私は通知に記された残額を確かめた。

　七年前の取引は、この村ではまだ終わっていなかった。

「支払いは、正当な契約に基づいています」

　商会の男が言った。

「この方も、購入したと認めています」

「はい。購入そのものは否定していません」

「では、問題はないでしょう」

　私は二枚を並べた。

「こちらは、無償救済を全量受け取ったという記録です。こちらは、同じ番号、同じ重量の穀物を買った証です」

「番号の転記誤りでは？」

「どちらの番号が誤っていますか」

「そこまでは、今すぐには」

「では、支店の原簿と照合してください。元になった記録も必要です」

　男は紙へ目を落とした。

「村に残った一枚だけで、商会の帳簿を疑うのですか」

「王宮の受領書と、商会の売渡証と、村の支出記録を照合しています」

　私は売渡証を指した。

「この紙も、あなたの商会が発行したものです」

　男は黙った。

　記録官へ、確認できた範囲を伝える。

　本人は代筆を依頼した。

　購入の証明だと説明された。

　無償救済の受領書として説明された記憶はない。

　村の支出記録と商会の売渡証は、初回支払額が一致する。

　無償救済として別の荷を受け取ったかどうかは、ほかの村人にも確認する。

　老人は、読み上げられる言葉を一つずつ聞いていた。

「俺の名前があれば、何でも俺が認めたことになると思っていた」

「何を認めたのか、確かめる必要があります」

「字が読めなくてもか」

「はい。紙の内容を説明されたかどうかは、大切な確認です」

　老人はしばらく黙っていた。

　やがて、今年の支払通知を私の前へ押した。

「なら、これも調べてくれ」

　　　　　◇

　広場へ戻ると、救済荷車が到着していた。

　アルベルトが荷札を確かめ、村人たちが袋を下ろしている。

　今日の受領作業は、そのまま続けてもらった。

　私は地方の救済担当官へ、旧取引の照合結果を示した。

　担当官は売渡証、王宮受領書の写し、村の共同支出記録を順に読んだ。

「この債務を取り消すよう求めるのですか」

「今は、請求の根拠を確認するまで、追徴を保留していただきたいです」

　私は今年の通知を置いた。

「同じ荷について、救済完了と売買の二つの記録があります。どちらが誤っているかを確認する前に、村の財産を処分させるべきではありません」

　担当官は商会の男に尋ねた。

「差押えや担保処分の手続きは、始まっていますか」

「まだです。支払期限が近づいているだけです」

「では、この一件を争いのある請求として受け付ける。追徴手続きの保留を管轄へ申請する」

「商会への支払いをすべて止めるのですか」

「対象は、この管理番号に結びつく残額だけです」

　担当官は村側の異議申立てを受け付け、請求番号と照合中の資料を記した。

　審査中の追徴を一時保留する権限の範囲を確認し、申請が受領されるまでの措置として署名する。

　商会へ一通。

　村へ一通。

　管轄への申請に一通。

　受領者の名も、それぞれ残した。

　借金が消えたわけではない。

　だが、説明のつかない記録を根拠に、明日にも財産を処分される心配は、ひとまずなくなった。

　老人は控えを受け取った。

「この紙は、何を認めた紙だ」

「あなたが古い請求に異議を申し立てたことと、確認が済むまで追徴を保留することです」

「分かった。これは、そういう紙なんだな」

　彼は折らずに持ち、そばにいた若い村人へ、家まで一緒に来てくれるよう頼んだ。

　私は売渡証と支払通知の写しを作った。

　原本の状態、保管者、確認した場所を記録する。読み上げた内容に間違いがないか、老人にも確かめてもらった。

　原本は担当官の保全預かりとし、村側へ預かり証を渡した。

　王都へは照合結果と写しを送る。

　その間、商会の男は口を挟まなかった。

　私が記録を閉じると、ようやく前へ出た。

「こちらも、確認していただけますか」

　革鞄から、厚い紙を取り出す。

「古い取引についてお尋ねになると聞き、支店から持参しました」

　王宮会計室の書式だった。

　建国祭中止に伴う余剰品売却。

　ベルク商会への販売を認める文面。

　下には印影があり、登録番号が付されている。

「商会が保管している許可書です」

　男は私の前へ置いた。

「私たちは、王宮から売却を認められた物を買いました。代金も支払っています」

　私は文面を読んだ。

　品目は保存穀物。

　印影の形は、知っているものと一致していた。番号の位置も書式どおりだった。

　真正かどうかは、登録簿との照合が必要だ。

「この許可書も確認します」

「どうぞ。支店では、正式な取引として保管しています」

　男の声に、落ち着きが戻っていた。

「王宮が売ってよいと決めた物です。その購入代金まで、商会の不正だと言われるおつもりですか」

「購入代金を不正だとは、まだ申し上げていません」

　私は許可書と売渡証を並べた。

「この許可が、どの穀物に対して出されたのかを確認します」

　男は指先を許可書の印へ置いた。

「ここに、王宮の印があります」

「はい。だから、王宮の登録を調べます」

　広場では、新しい荷袋の重量が読み上げられていた。

　村の代表が聞き、倉庫側の代理が確かめ、記録官が書いている。

　私は許可書の日付を、照会書へ写した。

　次に、救済受領書と売渡証に共通する番号を書く。

　商会が、この荷を勝手に奪ったとは限らない。

　王宮の側で、売れる物へ変えた者がいるのかもしれない。

　まず調べるのは、穀物の用途を変更した日。

　その次は、販売を許可した日。

　私は二つの照合欄を作った。

　どちらにも、まだ確認者の名前は入れなかった。

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