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本物の許可証

　販売許可書には、王宮会計室の印が押されていた。

　冠の下に、二本の麦穂。

　外周の文字にも、目立った欠けはない。

　私は写しの余白へ、原本を確認した場所と時刻、立ち会った者の名を記した。

　ベルク商会の男が、その手元を見ていた。

「支店の保管簿もお見せします。正式な取引だと分かれば、村への請求も再開できますね」

「許可書と請求の根拠は、それぞれ確認します」

「同じ穀物です」

「はい。同じ穀物について、異なる記録が残っています」

　男は口を閉じた。

　私は許可書を返し、王都へ送る照会を読み直した。

　登録番号と発行日。

　売却対象の品目、数量、管理番号。

　用途変更と引渡しの記録。

　ノラには原簿を調べてもらう。

　封をする前に、一行を書き加えた。

　――一致した点も、照合者の名を添えて報告すること。

　　　　　◇

　返事を待つ間、私は村に残った支払いの記録を調べた。

　売渡証に記された初回支払額は、村の共同支出記録と一致した。

　その後の領収書にも、商会の受領印がある。

　村は穀物を買い、代金の一部を払い、残りを借金として抱えていた。

　ほかの家にも尋ねた。

　七年前、無料の救済穀物を別に受け取ったと答えた者はいなかった。

　ただし、当時の住民全員に確認できたわけではない。村を離れた者も、亡くなった者もいた。

　私は聞き取り済みの家と、未確認の家を分けて残した。

　翌朝、アルベルトたちは次の地域へ向かった。

　出発前、彼が机に並んだ写しを見た。

「許可書は、偽物だと思うか」

「まだ分かりません」

「本物なら？」

「王宮が販売を認めたことになります」

　彼は村の売渡証を手に取った。

「王宮が売り、商会が買い、村が金を払った。それだけなら、取引は成立している」

「はい」

「だが、同じ村が無料で受け取ったことにもなっている」

　私はうなずいた。

「どこで記録が分かれたのかを調べます」

　アルベルトは紙を戻した。

「こちらの荷は予定どおり届ける。受領が済んだら知らせる」

「お願いします」

　広場から車輪の音が遠ざかっていった。

　私は古い領収書を日付順に並べ、支払いが続いていた年を一覧にした。

　　　　　◇

　王都から返事が届いたのは、三日後の夕刻だった。

　ノラの報告には、原簿の写しと照合者の署名が添えられていた。

　販売許可書、登録番号一致。

　発行日一致。

　品目、数量、売却先一致。

　押印担当者の記録あり。

　私は最後まで読み、もう一度、最初の頁へ戻った。

　商会が示した許可書は、王宮の登録内容と一致していた。

「正式に発行されていたのですね」

　同行の記録官が言った。

「はい」

　私は現地の確認記録へ、その結果を書いた。

　商会の男は、この点では正しかった。

　王宮は販売を認めている。

　次の頁を開いた。

　許可の根拠となった処分申請だった。

　建国祭中止に伴い、儀礼用保存穀物の一部を余剰品として売却する。

　対象は、添付された在庫目録に記載の穀物。

　私は目録の写しを取り出した。

　数量は、第八車の荷と一致する。

　管理番号も同じだった。

　その前に、もう一枚の記録がある。

　北方救済用穀物から、儀礼用保存穀物への振替。

　ライナーが清書したと証言した文書だった。

　私は机を空け、四枚を並べた。

　救済用としての出庫。

　儀礼用への振替。

　余剰品としての処分申請。

　販売許可。

　最後の一枚だけを見れば、売ってよい穀物だった。

　最初の一枚には、北方へ届けると書かれている。

　私は日付を一覧へ写した。

　救済を取りやめる判断が、どこに残っているのか。

　ノラの報告にも、その文書はまだ見つかっていなかった。

　　　　　◇

　翌朝、地方の救済担当官に立ち会いを頼み、ベルク商会北方支店を訪ねた。

　街道沿いの倉庫に、小さな会計棟がついている。

　村へ来た男が、奥の机へ案内した。

　販売許可書と保管簿が、すでに用意されていた。

「王都の確認はいかがでしたか」

「登録内容は一致していました」

　男は椅子へ深く座り直した。

「では、許可に問題はない」

「発行は確認できました。次に、対象となった穀物について伺います」

　私は振替記録の写しを置いた。

「この荷が救済用だったことを、取引当時、御存じでしたか」

「知りません」

「商会に示された品目は？」

「儀礼用保存穀物です」

「その記録を見せてください」

　男は保管簿をめくった。

「王宮が余剰品として売り出した物を、商会は買いました。入庫する前の用途まで、商会が決めたわけではありません」

「用途を変更した判断は、王宮側へ確認します」

　男の手が止まった。

「こちらで確認するのは、商会が購入を決めた時点で、何を知らされていたかです」

「取引の手順に従っただけです」

「では、その手順を追わせてください」

　男は書棚から、文書を束ねた一冊を出した。

　売買明細。

　支払控え。

　引渡通知。

　三村への再販売記録。

　彼は明細と支払控えを差し出した。

「王宮への代金は支払い済みです」

　私は金額と日付を記録した。

「購入を申し込んだ文書もありますか」

「明細に注文番号があります」

「その番号の申込書をお願いします」

　男は書棚へ戻り、薄い紙を一枚持ってきた。

　保存穀物購入意向書。

　買受予定者、ベルク商会北方支店。

　予定数量。

　引渡希望場所。

　その下に、荷の管理番号があった。

　私は正式な明細と並べた。

　番号は同じ。

　数量も、最終的な購入量と一致している。

「これは、正式契約の前に提出したものですか」

「ええ。希望数量を伝え、許可が下りてから価格と引渡日を確定します」

「提出先は？」

「王宮の調達窓口です」

「作成日と提出日が分かる記録もお願いします」

「受付簿に残っています」

　記録官が文書名を書き加えた。

　男は意向書へ手を伸ばした。

「必要なところは御覧になったでしょう。写しはこちらで用意して、後日お渡しします」

「この場で作成し、原本と照合します」

「古い取引です。ほかにも仕事があります」

　地方の担当官が口を開いた。

「この取引は、村から異議申立てを受け付けている。請求の根拠に関わる資料だ」

「帳簿を持ち出されれば、業務が止まります」

「原本は支店に置いたまま確認する。対象も、この一件に限る」

　男の手は、まだ紙の端に触れていた。

　私は保管簿の該当頁を示した。

「照合が済むまで、文書の差替えや廃棄をしないようお願いします」

「商会が証拠を消すとお考えですか」

「原本の状態を、双方が確認できるようにします」

　担当官は資料一覧を作り、請求審査に関係する帳票の保存通知を添えた。

　購入意向書、売買明細、支払控え。

　受入れと再販売の原簿。

　対象となる管理番号も明記する。

　該当頁と綴じ紐の状態を立ち会いで確認し、以後、原本を扱った者と理由を残すよう求めた。

　男は通知を読んだ。

「保存期間は？」

「管轄の審査が終わるまでだ。正式な通知は別途送る」

　男は保管棚の番号を二か所書き加え、受領者として署名した。

　私たちは、取引の終わりだけでなく、始まりの記録を確認できるようになった。

　　　　　◇

　写しを取り終えるころ、窓の外は暗くなっていた。

　倉庫では、翌朝の荷を積む音がしている。

　私は購入意向書の日付を、振替記録と照合した。

　数日、早い。

　受付簿を確かめる。

　提出日も、意向書の日付と一致していた。

　正式な売買明細は、振替後の日付だった。

　契約が成立したのは、用途が変わったあと。

　購入の申し出は、その前。

「意向書の日付について、確認します」

　男が顔を上げた。

「何でしょう」

「この日には、まだ用途の振替が登録されていません」

「予約取引です。帳簿に載る前に、購入希望を出すこともあります」

「穀物を予約することはありますね」

　私は管理番号を指した。

「ただ、この文書では、買う荷まで指定されています」

　数量も一致する。

　引渡希望場所には、王宮の保管場所が書かれていた。

「何を見て、この番号と数量を記入したのですか」

「当時の担当者に聞かなければ分かりません」

「その方は、今も支店にいますか」

「確認します」

　記録官が返答を書き留める。

　私は日付の一覧へ、意向書の提出日を加えた。

　商会がこの荷を買いたいと申し出た時点では、まだ救済用だった。

　そのあと、儀礼用へ振り替えられ、余剰品として売却が認められた。

　男は意向書を見つめたまま言った。

「先に希望を出しておけば、売却が決まったときに買えます。それだけのことです」

　私は売渡証の写しを、その隣に置いた。

　村人たちが代金を払い、七年後の今も返済を続けている荷だった。

「商会は、この穀物が売却されると見込んでいたのですね」

「そういうことでしょう」

「では、誰から、この荷が売りに出ると聞いたのですか」

　倉庫の扉が閉まった。

　男は意向書から手を離した。

　返答欄は、空いたままだった。

お読みいただき、ありがとうございます。